１３番目の心優しき魔神の子

1-2 町に降りてみた

「明日、久し振りに町に(・・)降りようか」

　狩った『魔猪』を簡単に調理し、二人で食卓を囲んでいると、フェンが突然そう切り出してきた。

「本当？！」

　少し固めの『魔猪』──それでも、噛めば噛む程濃厚な味わいを感じられ美味しい──に苦戦していた僕は、パッと顔を上げた。

「ああ。先日、町に降りた時にも聞かれたからな。其方(そなた)はどうしているのかと。あまり顔を見せないと、変な疑いをかけられても面倒だ」

「えへへー、そっか。あ、『警備隊長』さん元気かな？」

「うむ。あれが一番其方を気にしておる」

「そっかー·····もう二年も経つ(・・・・・)んだね？あの町に初めて降りてから」

「そうだな」

「何だか、変な話懐かしくなっちゃうよ」

　僕は、初めて町に降りた時の事を思い出していた。

　◆❖◇◇❖◆

　それは僕が五歳の時の事。

「··········」

　僕は、今自分が着ている、ダボダボで所々解(ほつ)れたボロい布切れ(・・・・・・)を見下ろした。

　これは、この小屋に元々置いてた物。それを拝借し、頭が出るように中心当たりを破り、頭からその布を被って、腰辺りを丈夫な蔓で巻いて長さを調整してるだけのもの。

　何処の時代遅れの民族だと問いたい。

　因みに、フェン達(・)が元の姿から人間になったり、そこから更に元の姿に戻っても、不思議と服は着ていたりする。原理？知らん。魔界に居る時もそうだったし、そう言うものだと、今は諦めている。

　兎に角羨ましいと思うだけだ。

　俺がこの世界に落とされた(？)時は、一応布に包(くる)まれていたけど、それだけ。

　着れる服など持ってる訳もなく·····。

　フェンも、元々は『魔獣』だ。今では大分人の姿にも慣れてきたみたいだけど、それでもやはり、まだまだ人間の世事(せじ)には疎い。

　歯が生えてきた時に、いきなり肉を食べさせようとしてきたし·····。

　そんな、ずっと森の中で生活している俺達には、はっきり言って、人間に尤も必要な『衣』と『常識』が欠落していた。

　これは由々しき事態だと、僕はその時に決心した。

「·····町に行きたい？」

　僕は勇気を振り絞って、フェンに進言してみた。

「うん。·····嫌？」

　いくら決心したとは言え、フェンは元は『魔獣』なのだから、もしかしたら人間達に関わりたくないのかもしれない。言った後に、そう思い直した僕は、フェンが嫌がったなら、すっぱり諦めようと、そう思った。

「別に嫌ではないが·····何故行きいのだ？」

　その瞳に、何故か不安そうな色が見えて、僕は慌てて考えていた事の説明をした。

「·····ふむ。確かに、アルルの言う事にも一理ある。私も、多少なりとも人間の起居(ききょ)について知ってはいるつもりだが、それでも所詮『魔獣』視点ではあるしな」

「うん。僕もこの世界の事は何にも知らないし。お金や物価の価値も·····。でもね、この世界の事は確かに気になるけど、それでも、フェンが嫌だって言うなら無理強いするつもりは無いんだ。僕にはフェンが居てくれるし、ちょっと困る事もあるけど、今の生活に不満があるわけじゃないんだよ？本当だよ？」

　あの男(・・・)の言う通りに、別にこの世界をどうこうしたいとも思ってないしね。そう心の中で付け足す。

　僕は必死に言葉を紡ぐ。これは僕の本心だと伝わるように、その澄んだ青い瞳を見詰める。

　暫しそうしていると、フェンの瞳がふっと和らいだ。

「·····分かった。で、あるならば、近い内に下山しよう。少し歩く事になるが、確か近くに町があった筈だ。下に降りるまでは、私の背中に乗っていればあっという間だろうしな」

「本当？！あ、でも·····無理してない？」

「しとらんよ。『お友達』になった時に『約束』したであろう？『嫌な事はお互いちゃんと嫌と言う』と」

「うん！わーい！ありがとう、フェン」

　僕は嬉しくなって、フェンに抱き着いた。

「·····あ、それなら、設定(・・)考えなきゃ」

「·····設定？」

「うん。人間の世界って言うのはね？フェンが思ってる以上にしがらみ(？)とか、面倒な事が多いんだ。しかも、こんな格好の子供を連れて行けば、怪しさ満点。だから、その為の設定。面倒事をなるべく減らす為の、ね？」

「ふむ？確かに面倒そうであるが、それがアルルの望みならば叶えよう。私も努力するよう心掛けるとするよ」

「ありがとう、フェン」

　そう言って僕は、もう一度フェンに抱き着いた。

　それから数日経ってから、僕とフェンは町に向かった。

　木の柵で覆われた、至ってシンプルな町だ。

　正直、この世界の常識が分からないので、この町がどれだけの規模で、それが普通なのかどうかも分からない。

　フェンの話では、これよりも十倍も大きい、大きな壁に囲われた『街』もあるらしく、人の出入りも激しい所もあるそうだ。

　勿論、フェンは元が『魔獣』なので、中の様子まで知る由もない。遠くから見た事がある程度。

　それに、フェンは人間よりも遥かに長い時を過ごしてきてるので、気付いたら、そこにあった街が無くなっていた、なんてのもざらにあるらしく·····。

　なので、フェンの情報はあまり宛にしてはいけない。

　僕が（人の姿の）フェンに抱かれながら、入口に向かって歩いていれば、その脇に立っていた門番らしき二人が、驚いたよう(・・・・・)に僕達二人を凝視していた。

　更に近付けば、驚いてはいるが、その目の奥に警戒心がしっかりある事に僕は気付いた。

　声が届く範囲まで僕達が近付くと、徐にフェンが口を開いた。

「突然で済まぬ。ちと、相談があるのだが、良いか？」

「あ、ああ·····何だ？」

　門番の戸惑いも分かる。

　フェンは、何処と無く浮世離れした容姿に、世間慣れしていない雰囲気も出していた。

　だから僕は、設定には念には念を入れて、自分ではかなり凝った設定を作ったと自負している。

「ここでは何だ。出来れば、腰を落ち着かせて話がしたいのだが？」

「··········分かった。だが、念の為数人を同席させて良いか？」

　門番がそう言うのも織り込み済み。寧ろ、そう言ってこない町なんて、逆に心配になって安心も出来ないよ。

「無論だ」

　だから、フェンも落ち着いてそう切り返した。

　門番が、もう一人の少し若い門番に目配せすると、心得たとばかりに、その門番が町中に走っていった。

「取り敢えずは、そこの屯所·····と言っても、ここでは休憩所みたいなもんだが、そこまで着いてきてくれるか？」

　フェンは頷き、門番の男の人の後に大人しく着いていく。

「取り敢えず、座っていてくれ。あまりもてなせねぇが、茶ぐらいは出せる」

「構わぬ」

　屯所(休憩所)に着くと、僕とフェンは中央に置いてある席に座る。僕はフェンの膝の上。

　入って来た時とは別の扉に門番が消え、すぐに戻って来る。

「·····こっちは坊主のだ。兄ちゃんのは、ちょいと渋めの茶だからな」

　出されたのは、恐らくミルク。

　僕はコクりと頷いてから、それを受け取った。

　少々·····いや、かなり礼儀がなってないし、感じ悪く思われるかもしれないが、今回の僕は『大人しい可哀想な(・・・・)子供』の設定だ。

　簡単に、初対面の人に懐くような子供であっては行けない。

　門番の人は、特に僕の態度に気を悪くした風もなく、向かい側の席に腰を下ろしてお茶を啜っていた。

　お互い話す事もなく、無言で時間だけが過ぎていく。

　門番が時折こちらを見ては観察してるっぽいけど、僕達は気にしない。

　フェンが時々僕の頭を撫でてくるけど、僕は気にしない。

　それから程なくして、外が少し騒がしくなり、数人の男性が中に入って来た。

　それ程大きくない建物だ。それだけで、かなりの圧迫感を感じる。

　入って来た男性達は、各々壁にもたれたりして、座る気はなさそう。皆が僕達に視線を固定する。

「·····待たせて済まなかったな」

　それを確認した門番が、漸く口を開いた。

「いや、此方こそ時間を取らせた」

「じゃ、最初に言ってた『相談』とやらを聞かせてもらおうか？」

「うむ。実はな、私はこの先にある森で暮らしていたのだが·····」

「いやいやいや！ちょっと待て！」

　フェンが話し出して速攻、何故か初っ端から待ったが掛かった。

　周囲の大人達も驚いたように、目を見開いていた。

「この先の森って言ったら、【畏怖の森】って呼ばれてるとこだろ？！そこには、【大地の王】と呼ばれる“最強種”の一体が住んでいて、しかも、そこに生息する『魔物』共は、そんじょそこらの『ハンター(・・・・)』じゃ歯が立たない程、滅法強いっつー·····」

「·····そうなのか？」

　フェンが首を傾げる。僕も首を傾げる。

　どうやらあの森は、少なくともこの地元では、かなりの危険な場所みたいだった。

　でも、【大地の王】ってもしかして·····。

　僕はそう考え込むと、フェンは別段気にした風もなく続けた。

「で？話を戻して良いか？」

「··········ああ、頼む」

　門番さんが、僕には少し疲れてるように見えた。

「うむ。その森──其方らの言う【畏怖の森】？だったか？そこに私は物心着いた時から、祖父と二人で暮らしておった。

　ああ、何故？と聞いてくれるなよ？私もその理由を知らん。祖父が言うには、俗世に疲れた、と。だから詳しくは聞いておらん。

　そんな祖父も、五年前に他界し、今は私も一人となったのだが·····その年に、何の因果か、この童が森に捨てられているのを見つけてな。其方らもご覧の通り、私は物心着いた時から森で暮らし、街に降りた事がない。故に、世情には疎い。ずっと自給自足の生活をしてきたからな。特にそれに困った事はない·····が、この子は違う。

　見ても分かると思うが、この子には着る物もろくにない。ああ、因みに言っておくが、私と祖父は、どうも発育が良かったみたいで、どれもこの子に合わないみたいなんだ。そこで、せめて服だけはどうにか、とも思うが、金？とやらを使った事も無ければ見た事もない。

　しかも、確か町に入る為には『身分証』なるものが必要だとか。当然、そんな物は持ち合わせておらんし、私は兎も角、この子だけはせめて町に入れて貰えないかと相談に伺った迄だ。

　金なら、其方らの言う【畏怖の森】で狩った『魔物』を換金して貰うと言うのはどうだ？」

　フェンが、淡々つらつらと、予定通り(・・・・)に話を進めて行く。

【畏怖の森】で狩った『魔物』と聞いて、一瞬俄に騒がしくなったが、それまで黙って聞いていた門番が口を開いた。

「·····その祖父とやらは、犯罪者か何かか？」

　その質問も予想通りだよ。

「それは·····正直分からんとしか言えん。先も言ったが、私は物心着いた頃から、祖父とあの森で暮らしていたからな。祖父の言葉が全てであった。故に、犯罪者か否かと問われれば違うとしか言えぬが、それを証明する事は、私には出来ぬ」

「·····確かに」

　門番は腕を組んで、難しい顔をしてまた考え出す。

　辻褄は合ってる·····筈。色々考えた末、この設定を思いついたんだ。それでも、不安がない訳じゃない。気付かない所に穴があるかもしれない。

　門番さんをじっと見ていると、彼がチラリと僕を見た。

「·····もう一つ質問なんだが、その子供はどうすんだ？なんなら、子供の居ない夫婦に引き取ってもらう事もで·····」

　そこまで聞いた僕は、すぐに後ろを振り返り、フェンに抱き着いた。嫌々と首を振る。

　頭に何か暖かいものが触れた。

　そろりと顔を上げると、フェンが目を細め、いつもの僕の大好きな澄んだ青い瞳で見詰めてきてくれた。

　僕はこの時ばかりは、演技とか何もかも忘れて、へにゃりと笑ってしまった。

「·····こりゃ、相当懐かれてんな」

　背後で、苦笑混じりの門番さんの声を聞き、僕が振り返ると、門番さんは顎に手を添えて、またもや暫し考えるポーズをしていたが、今度はすぐにそれが解かれた。

「よしっ！分かった！俺から町長に話を通してみよう！約束は出来ないが、なぁに、悪いようにはせんさ。

　皆もそれで良いか！」

　周囲の人達にも一応の確認を取ると、皆も手を挙げたりして了承してくれた。

「恩に着る」

「あ、ありがとう·····」

　フェンが(気持ち)軽く頭を下げたので、僕も慌てて頭を下げる。ここに来て、初めて声を発した。

　門番さんは、「おうっ！」と言って、人好きしそうな笑みで返してくれた。

　それから、あれやこれやと言う間に、僕達は町の人達に、少しずつ受け入れられるようになったのだった。

　◆❖◇◇❖◆

　僕は昔──と言っても、ほんの二年前だけど──の事を考えながら、食器を片付ける。

　フェンは最近では、町の奥様方から料理を習っているそうだ。

　子供に肉ばかり食べさせるなんて！と怒られたのがきっかけらしい。栄養バランスを考えろ、だそうだ。

　それでも、フェンが元々狼だからか、フェンは一番肉が好きだ。だから、食卓には肉中心が多い。

　これは、奥様方には秘密。

　それでも、人の体を手にして、知らない事を知るのが楽しいのか、フェンは案外奥様方に気に入られながらも、真面目に料理の勉強をしていたりする。

　それ以外でも、目下勉強中である。同じく僕も。

　片付けも終わり、濡らした布で軽く体を拭いてから、さて寝るか、と言うそんな夜も遅い時間に、突然扉が開いて非常識な訪問者が訪れたのだった。

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【補足】

　この世界では、大まかに分けると、【魔獣】(獣系)【魔虫】(昆虫系)【魔植物】(植物系)などがあり、それら全体を含めて【魔物】と呼んでいます。

(ぶっちゃけ、『爬虫類』って何処に入るんだろうと思わなくもない作者ですがw獣系で良いのか？w)

　そして【魔猪】もまた似たようなもので、一応個別に種族名はありますが、『猪系』の魔物なので【魔猪】。此方も分類的（？）に見れば、【魔獣】に区分されますね。

　ややこしいですか？ややこしかったら教えて下さい。もしかしたら変えます(￣▽￣;)