012話 黄泉がえりの亡霊騎士戦
□０１２話
北門を出てすぐ、街道は大きく二手に分かれた。
そして、今回僕らが向かう右側のルートには封鎖中の標識。街道を塞ぐように、左右に杭が打ち込まれワイヤーが張られていた。
道の中央は塞がれているし、これで荷馬車や行商人はこのルートを選択しないで済むだろう。
まぁ、僕らみたいに徒歩で通り抜ける分には、何の規制にもならないんだけどね。僕らは杭の脇を抜けて、街道の奥へと進んでいくことになる。
「フェイントを教えるね、キリト。魔獣が出たらね、右に行くと見せかけて左に行って――」
冒険者として先輩風を吹かせるニーナ。これまでミーナさんに見守って貰ってきたみたいだから、遠出の経験としては僕と大して変わらない気もする。とは言え、ムードメーカーとして心強い存在だ。
「モフ吉、あなたはかわいいわね～。良い子ね～」
ミーナはモフ吉をギュッと抱きしめて移動している。戦闘にウサギを連れてくのは危険だと思うが、モフ吉から離れる事をミーナが良しとしなかった。
チェイスは最前線で前方を、ベックが最後方を警戒している。リージュは中央でいつでも魔法を行使できるように準備中だ。
警戒を怠らない三人を余所に、僕とミーナとニーナは遠足気取りだ。これから『黄泉がえりの亡霊騎士』と一戦交えようとしているなんて信じられない。
しばらく街道を進むと、次第に薄らと霧が目立つようになってきた。チェイスが立ち止まり、後ろを振り返る。
「ギルドの資料によれば、この霧の中心に『黄泉がえりの亡霊騎士』がいるらしい。少し注意していくぞ！！」
しばらく進んでいくと、霧が濃くなり、上空を暗雲が立ちこめるようになってきた。暗雲と霧の影響で、日の光も碌に差し込まない、陰湿な雰囲気となってきた。
（ナビさん、亡霊騎士の気配は察知できる？）
＜＜今のところ検知できません＞＞
「お姉ちゃん、隣から離れないでよ！！」
「はい、はい。いつまで経っても甘えん坊なんだから」
ニーナが少し不安になってきているようだ。元気印のムードメーカーがこの様子だと、本番が心配だ。
チェイスの進行速度が少しずつゆっくりになってきた。これまでの冒険者の経験から、何かの気配を察知しているのだろうか。
「兄さん！！ 随分亡霊騎士に近づいてきたみたいです」
「皆、そろそろみたいだ。慎重に行くぞ」
――とそこで、ナビさんの声が聞こえた。
＜＜警戒。亡霊騎士まで３００メートルを切りました＞＞
「チェイスさん、僕も亡霊騎士の気配を感じ取りました。でも、この距離ではまだ詳しく分かりません。もう少し進みましょう」
慎重に、慎重に距離を詰めていく。残り２００メートル。チェイスの歩みの幅が徐々に小さくなっていく。
残り１５０メートル。ベックが一際強く剣を握り直していた。
残り１００メートル。ここで停止を指示。心臓の音が大きく響いている。
亡霊騎士に動きはない。ここで亡霊騎士を捉えられるか？
＜＜亡霊騎士と会敵。計測。亡霊騎士のＭＰ５です＞＞
ＭＰ５。これまで、オークやホーンラビットはきっとＭＰ１だった。だから一撃必殺で処置できた。
けれど、亡霊騎士はＭＰ５もある。一撃必殺とはきっといかないだろう。
（ナビさん、もう少し何か分からないかな？）
＜＜戦闘開始時に消費ＭＰ２で身体強化するようです。行使後、硬直時間がある模様＞＞
ＭＰ３を削りきれば勝てるのか。
（ＭＰダメージって、連射は出来ないよね？）
＜＜キリトの言葉で５秒の間隔。この間隔で行使できます＞＞
一発目を上手く入れたとして、その後約１０秒間亡霊騎士を押さえ続けないといけないのか。
僕はこれまでで分かったことを皆に共有した。秒という概念が伝わるか分からなかったので、「いぃーち、にぃーい……」という小学生みたいな伝え方で必要な時間を共通認識にした。
それから、戦闘開始直後の硬直時間を利用して、距離を一気に詰める作戦を伝えた。
「チェイスさん、分かったことと僕の考えた作戦はここまで。どうしましょうか？」
「あぁ？ このチームのリーダはキリト、お前だろう？ なぁんて、野暮なことは言わないさ。オレは倒せると見た。ミーナは？」
「私はモフ吉がいれば大丈夫。具体的にはそうね。キリトの数え方で３０までは全力で戦えると思うわ」
「ベック、リージュは？」
言葉は発しないが、首を縦に大きく振るベック。
「私は魔法で亡霊騎士の足下を拘束します。魔法発動にタイミングを合わせて下さい」
「アタシは避けるのは得意だから、亡霊騎士に突進するよ！ キリト、後ろに着いてきなさい」
「じゃあ、モフ吉、私たちの応援を宜しくね」
ミーナがモフ吉をカゴに入れて、道ばたに置いた。
そして、黒い甲冑に身を包んだ亡霊騎士と相まみえたのであった。
■ □ ■ □
亡霊騎士が僕らを認識したようだ。
「オォォォォォ！！」
甲冑の周囲が、黒いオーラのようなもので覆われた。
騎士の威圧感で、一瞬、弱気になる自分がいる。
今が硬直時間のはずだ。先程皆で決めた作戦を愚直に実行する。
「氷よ、彼の者の足下を氷で拘束したまえ。氷鎖！」
リージュが杖を地面に突き立てるとほぼ同時に、亡霊騎士の足下が氷で拘束された。
これで亡霊騎士は拘束された。
次に、左右からチェイスとミーナの同時攻撃で両手の自由を奪う。
「てやぁぁぁ！！」
「ほらよっとぉぉ！！」
亡霊騎士は右手に剣を、左手に盾を持っていた。
だが、チェイスとミーナの攻撃を防ぐため、左右に割り当てざるを得ない。
「さぁて、ついてきてよね！ キリト！」
正面を突破するニーナの後ろをついていく。
あと一歩の所で、チェイスが振り払われる。
そして、そのままの勢いで剣がニーナの元へ。
が、そこをベックが間一髪の所を盾でガッチリ食い止める。
ニーナは亡霊騎士の横を走り抜け、その抜け際に亡霊騎士の視界を覆う黒布を貼り付けた。
そして、僕は亡霊騎士の鎧に手を当て――
■ □ ■ □
――そして、亡霊騎士の悲しみが伝わってきた。
元々は某国の騎士。愛する家族のため、剣を捧げた主君のため、命がけで剣を振るって生きてきた。
主君の護衛で通過したこの街道で、命を落とした。
敵は身内にあったようで、主君の弟がこの街道に手駒を配置し、主君の命を狙ったもののようだ。
賊側の手練れに見覚えがあった。奴は弟側の騎士団の者だった。
そうして、ここで命を落とした騎士の不幸は、それだけで終わらなかった。
どういうわけか、魔素の多いこの地で、亡霊騎士として蘇ってしまったのだ。
更に、討伐されても蘇り、討伐されても蘇り。何度も、何度も終わりのない死を体験する恐怖。
解放されたい。解放されたい。誰か解放してくれ――
■ □ ■ □
僕には亡霊騎士の思いが伝わってきた。
（ナビさん、いける？ 本当に成仏したがっているんだ。彼の力になりたい）
＜＜可能です。亡霊騎士ＭＰ３に対し、ＭＰダメージ１を与えました＞＞
「ヌォォォォ」
ベックが力一杯亡霊騎士を押さえつけてくれている
「ダァァァ！」
ミーナも短剣越しに何とか耐えてくれている。
＜＜ＭＰダメージ１を与えました＞＞
「アァッ！？」
ミーナの短剣が弾かれた！ 重厚な盾が僕を潰しに掛かる。
「甘い！」
チェイスがすかさず、身体を入れ、盾の進行を食い止めた。
＜＜ＭＰダメージ１を与えました。亡霊騎士ＭＰ０を確認＞＞
亡霊騎士の身体が淡い光に包まれる。
（あ……り……がと……う）
黒い甲冑の隙間から、かつての誇り高き騎士の素顔が一瞬垣間見えた。
ようやく解放されるという安堵の表情だったと思う。少しでも、あなたの役に立てたなら良かった。
亡霊騎士の身体が光となって消えていき、辺りを覆っていた霧や暗雲も姿を消していった。
「お疲れさま！！ キリト！！」
バシィーンと、ニーナの平手が僕の背中に入る。
突如、膝の力が抜け、続いて全身の力が抜けて、地面にへたり込みそうになる。
「ちょっと、大丈夫！？」
倒れそうになった僕の身体を、ニーナが支えた。
「キリトさん大丈夫ですか？ 顔色が良くありません」
リージュも心配して駆けつけてくれた。
「ニーナ、リージュさんありがとうございます。想像以上に精神力を酷使したようです」
リージュはこんな時でも冷静だ。
「魔法に似たところがあるのかもしれません。魔法も酷使すると、意識を失いそうになります」
「少しだけ休めば大丈夫です」
僕が弱々しく笑うと、チェイス達も安心したようだった。
僕自身の力は大したものじゃないけれど、みんなの支えがあれば、頑張っていけそうだ。
