第13話：つかまりました！
男の視線から隠れるように追跡していくと、たどり着いた先は貧民街の倉庫のようだった。こういう時、身体が小さいと隠れやすくて便利だね！ 半分自棄だけど！
さてさて……中に入るべきか否か。さすがに中に入るのは無謀を通り越して自殺行為だよなぁ……。
（場所はわかったし、レイスくんを連れて戻ってくるか。）
立ち上がろうとすると、肩に手を置かれた。おや？ レイスくんが追い付いてきたのかな？ 振り向くと、いかにもガラの悪そうな方がいらっしゃった。あちゃー、やらかしたか。
「お嬢ちゃん、どこに行くんだい？」
実にフレンドリーな言葉と共に威圧される。体が硬直するのがわかった。
「え、えーと……家に帰ろうかなーって。」
アハハ、と笑って躱した――躱したかった。結論から言うと、私は綺麗に手足を拘束されて倉庫に連れ込まれた。
「おい、そいつ魔法学園の制服じゃねーか。魔法封じの魔道具持ってこい！」
「へい！」と勢いよく部屋を飛び出していく三下。命令したやつが責任者かな。一番強そうだ。
戻ってきた三下が持ってきた腕輪を両手首に嵌められる。いやー今の私、そんなのつけなくても魔法使えませんよ。と、親切に教えてやる義理もないので黙っておく。
辺りを見回すと女性ばかりが何人も、私と同じように転がされていた。身なりからすると、貧民街の人たちなのかな。
人さらいは、娼館か奴隷商に売りつけるのが相場、と聞いたことがある。うへぇ。どちらも御免被りたい。
レイスくんがここを突き止めてくれるのは……なさそうだなぁ。だいぶ奥まったところまで来ちゃったしなぁ。
私の魔力が回復すれば、ここにいるみんなを助けるのも簡単なんだけど……まだ回復する兆候はないしなぁ。
思わず途方に暮れて神竜様にお祈りしてしまった。せめて、この場に居る人たちだけでも助かりますように――できれば私も助かりますように。
「ちゃんと見張ってろよ！」と言い残して、偉そうなやつが出ていった。それを見送った三下は、さっそく勤勉に見張りを――せずにゴロンと横になっていた。そうか。それが君なりの見張りなのか。大変そうだな責任者。
手首を後ろ手に、さらに足首も布で縛られているので、座るのも一苦労である。が、なんとか起き上がり、攫われた人数を数える。
とっくに日は落ちていて、明かりは入り口にあるランタンのみ。暗くて分かりづらいが、10人以上はいるっぽい。王都の治安、悪かったんだなぁ。帰ったらエルンストおじさまに文句を言ってやろう。
（「あんた！ 起き上がったら目立つよ！ 大人しく寝ておいた方がいいって！」）
と、小声で隣のお姉さんが忠告してくれた。「顔も伏せておいた方がいい」らしい。
もう少し話を聞いてみると、こういう時に目立つ行動をすると目を付けられやすいんですと。そんなことを言われてもなー。黙っていてもろくな目には会わなそうだし。
とはいえ、確かに今、目立っても打つ手はない。大人しく横になる。
（「ねぇ、あなたの布を外せたら、私の布も外してもらえない？」）
さっき話しかけてきたお姉さんに小声で相談を持ち掛けてみる。人が良さそうだから応じてくれそうなんだよなー。
じっと見つめあってると、小さく頷いて手首をこちらに向けてくれた。契約成立である。
結び目の形状を確認してから、私もごろんと背中合わせになり、彼女の拘束を解きにかかる。
――固い！ 固く縛り過ぎでしょうコレ！
憤りつつも、なんとか緩めることに成功する。一度緩めばこっちのもの。あっちを引っ張りこっちを引っ張りしてるとハラリ、と布が解けた。
ちらっと見張りの様子を伺うと、居眠りをしているようだ。実に勤勉でよろしい。
手首の拘束が解かれたお姉さんは、すぐさま私の手を自由にしてくれた。そのままお互い、自分の脚の拘束を外していく。
アイコンタクトで頷きあい、周囲の女性たちの拘束も外していく。
辺りを見回し、武器を捜す――あの石でいいか。
石を指さし、二人掛で石を持ち上げ――寝こけている見張りの頭に叩きつけた。そのまま急いで見張りの手足を布で縛り上げ、猿ぐつわを噛ます。呼吸はしているので生きてると思う。死んでたらゴメン。
扉に耳を当てる……特に気配は感じられない。ここからさきは大博打。座して死すよりマシだろう。
ランタンを壁からそっと取り外し、扉を静かに開けて外の様子を伺う。外の見張り、なし！ 運がいいなー。
手招きをして女性たちを呼び、後からついてくるように指示する。
勘頼みで通路を進むと出口らしき扉が見えた。足音を殺して扉に近づき、先ほどと同じように扉を開ける。夜の冷たい空気が吹き込んできた。
付近の安全を確認すると、手招きをして女性たちを逃がしていく。何故かみんな、私に頭を下げながら通り過ぎていくのだが、そんなことをするより一刻も早く逃げてほしい。私が最後尾なので、時間がかかるほど私の危険性が上がるのだ。
あと3人、というところで怒鳴り声が聞こえた。
（「はやく！」）
小声で急かし、残った3人を送り出す。倉庫の奥から男たちの足音が聞こえてくる。……マズイ。このままだと彼女たち、追い付かれるな。もう少し時間を稼がないと。
扉を閉め、ランタンを床に置き、男たちが近づいてくるのを待つ。
（我ながら、何してるんだろうなぁ……）
手足が震えるのがわかる。怖いけど、何故かなんとかなるような、そんな予感があった。
（神竜様、彼女たちが逃げ切れるようにご加護を……）
男たちが目の前にやってくるとともに、彼らの持つランタンで部屋が明るくなる。
私一人が残っていることに疑問を感じ、彼らは足を止めたようだ。遠巻きに様子を見ている。
奥から、一番偉そうな奴が男たちを割って出てきた。手に持った剣は血に塗れている。
「やってくれたなぁお前。」
「いやぁ、それほどでもー。」
アハハ、と笑って返す。声が震えているのがばれてないといいんだけど、まぁ無理だろうなぁ。
私は偉そうな奴の剣を指さし、質問をした。
「それ、魚でも捌いてたの？」
「あー？ ……ああ、お前みたいなガキに出し抜かれた間抜けを、一匹捌いてきた。お前は……どうされたい？」
ニヤニヤと下卑た笑いを浮かべられた。どうしてこう、品のない方々は下卑た笑いが好きなんだろうか。是非やめて頂きたいものである。
「どうされたいって言われてもなぁ……お家に帰してもらえると、嬉しいかなぁ。」
そろそろ彼女らも逃げきれた頃か。私も隙をついて逃げ出さないと――
一瞬の静寂の後、振り返り扉を開け飛び出した。
「逃がすな！」
頑張って走りました。ええ。5歩くらいは走ったと思う。でも私チビなんで、大の男と駆けっこ勝負したら勝ち目がないんですね。痛感しました。
倉庫の外ですぐに捕まり、壁に押し付けられた。叩きつけられた勢いで頭を打ってしまい、後頭部が大変痛い。コノウラミハラサデオクベキカ。
「この落とし前、どうつけてもらおうかねぇ……」
なんだか大変不快な妄想をされている気がして、背筋に悪寒が走る。その目付き、やめてくださいほんと。
「てめぇら、大事な商品に手を出すんじゃねぇぞ？」
偉そうな奴が三下どもをねめつけている。
商品。商品かー。やっぱ売られちゃうのかー。どうにかなると思ったんだけど、甘かったかー。
「連れて行け！」
改めて手首を拘束される。ピンチだなぁ。さすがに2度は逃がしてもらえない気がする。
こういう時、物語なら――名前を呼ぶとヒーローが颯爽と助けに来てくれるんだよなぁ……。
はて。私のヒーローって誰になるのだろう？ ふっとレイスくんの顔がよぎる。
「――レイスくん！」
力いっぱい叫んだ。叫べたことに驚きだ。だけど、その声は夜の闇に吸い込まれていくだけだった。
「なんだぁ？ 彼氏かぁ？」
三下どもの下卑た嗤いが更に卑しくなっていく。なんだか悔しくて、俯いたら涙が溢れ零れていった。
背後で嗤う男の声が煩い。またレイスくんに迷惑かけちゃうなぁ。ごめんねレイスくん。
と、背後の男が黙った。ドシャリと崩れ落ちる音が聞こえた。
「――騎士だよ。」
背後から聞こえたのは、確かにレイスくんの声だった。
その後の展開は早かった。レイスくんは憲兵や騎士団を連れて来ていて、あっという間に男たちを取り押さえていた。
レイスくんは、呆然としてる私の拘束を解きながら言った。
「――間に合ってよかった。」
後ろを向いてたから、どんな顔で言ったのかはわからなかったけど、ひどく安堵した声に聞こえた。
頭を叩きつけられたときに出血したらしく、血が滴っているのに初めて気が付いた。
改めてレイスくんの顔を見て、ようやく――ああ、助かったんだ、と実感し、そのまま意識を失った。
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