ラークスパーの花束を

第一章 騎士の使命と疑念

第6話 静かな夜

挿絵あり

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　食後、皆で片づけを終えた頃には、外はすっかり夜の帳に包まれていた。

　セイはシエルに手を引かれ、再び居間で絵本を読んでいた。

　やがてページをめくるたびに、隣のシエルはうとうととまぶたを落とし、ついにはセイの肩にもたれかかって眠ってしまった。

「ヴァンク、シエルが寝た。」

　セイにそう言われ、シエルを抱き上げようとしたが、彼女はセイの服をしっかり握ったまま離れようとしなかった。

「……参ったな」

「あらあら、シエルは本当にセイちゃんのことを気に入ったのね」

　そんな二人をみて母は口元に手を当てふふっと笑う。

「……ここで寝ようか？」

　そう言いながらシエルの頭を優しく撫でる。

「ベッドで寝た方がいいわ。ヴァンク、二人まとめて運べそう？」

「ああ、わかった。少し、失礼する」

　ぱちくりと目を瞬かせるセイと、ぴったりとくっついたままのシエル。二人をそっと抱きかかえる

「……すごい、力持ち」

　セイは驚いたように目を丸くしながら、恐る恐る俺の肩に手を添える。その手は小さくて、驚くほど軽かった。

「さすが毎日鍛えてるだけあるわね。おやすみ、セイちゃんまた明日ね」

　ひらひらと手を振る母へセイも同じように手を振る。

　俺はそのまま二階へと上がり客間へとはいる。

　一度シエルを離そうとしたが、少しでも動かすと「やーっ」と声を上げて、さらにセイにしがみついてしまう。

「すまん、シエルが離れそうにない……今日はこのまま一緒に寝てもらってもいいか……？」

「いいよ」

　客間の扉をそっと閉めると、部屋の中には、虫の音と風の気配だけが静かに残った。

　シエルはセイにぴったりとくっついたまま、すやすやと寝息を立てている。その小さな寝顔を見下ろしながら、セイは毛布の端を整えた。

「よく眠ってるな」

　俺がそう声をかけると、セイは小さく笑って頷いた。

「本を読みながら、何度も目がとろんとして……最後のページをめくる前に、こてんって」

「……こいつ、絵本の最後まで聞いた試しがないんだよな」

　俺は部屋の壁に寄りかかりながら、ゆるく腕を組む。灯りは落としていたが、窓からの月明かりが淡く床を照らしていて、部屋の空気はどこか落ち着いていた。

　セイはシエルの手を優しく取ったまま、そっと俺の方を見た。

「……今日はありがとう」

「気にするな。これが騎士である俺の仕事でもある」

　そう言うと、セイは小さく「ふふ」と笑った。月明かりがその頬を優しくなぞっていて、その表情は昼間よりも少しだけ大人びて見えた。

「この家、あたたかいね。空気も、人も。すごく……落ち着く」

「そうか？」

「うん。風の音もやさしい」

　風……。やっぱりセイは風に敏感だ。

　その言葉に、俺の意識がふと過去へと引き戻された。

　こんなふうに、夜の静けさの中で風の音を感じていた時間が、かつてにもあった。

　まだクレールがいた頃。

　アイツはよく、風の気配を感じては、なにかを言いたげに空を見上げていた。

『風は、どこまでも自由に行けるんだよ』

『ぼくも、そうなれると思う？』

　夕暮れの丘の上、隣に並んで座って、そんな話をしたっけ。

「……クレールっていう幼なじみがいたんだ」

　ぽつりと、思わず口に出していた。

　セイは驚いたように目を瞬かせたが、何も言わずに続きを待っていた。

「昔、よく風の話をしてた。……あいつ、風を読むのが得意だったんだ。どこから吹いてくるか、どこへ向かってるか――何もない空を見て、感じ取ってた」

「……風と、話してたの？」

「そんなふうに見えたよ。……不思議なやつだった。動物にも好かれてさ。そういう自然と会話ができる特別な人間なんだろうな……でも、ある日、突然いなくなった」

　風が、どこか遠くへ連れ去ってしまったように。

　セイは少しだけ視線を落として、窓の外の夜空を見やった。月明かりが髪を照らし、草花の髪飾りがほのかに揺れる。

「その子を……探してるの？」

「ああ。……きっとまだ生きてる。あいつは、風に守られてるはずだから」

　それは祈りにも似た言葉だった。

　風に守られている――だって、あいつの力は風の女神様から授かったものだから……

　月明かりの部屋に沈黙が落ちる。

「……じゃあ、今日助けてくれたのは、その子を助けられなかったことを後悔してるから？」

　ふいに、セイがこちらを見つめてそう訊いた。

　そのまっすぐな瞳に、俺は少しだけ言葉に詰まる。

「それも……あるかもな。でも、それだけじゃない。……困ってる人がいるなら助ける。ただ、それだけのことだ」

「そっか」

　セイは微笑む。そして、俺が思っていたよりずっと自然な仕草で、シエルの頭を撫でた。

「……ねぇ、ヴァンク」

「ん？」

「もし……風が声を持っていたら、どんなふうに話しかけてくると思う？」

「……難しいな。でも、きっと――」

　少し考えて、俺は言った。

「……『また会えたね』って、言うかもな」

　セイは目を細め、風の音に耳を澄ませるようにしていた。

　そして、まるでその言葉に返すかのように――

　外の庭を、ひときわ柔らかな風がふわりと通り抜けた。

　セイが風に耳を澄ませたまま、しばらくの沈黙が続いた。

　その間、俺は黙って二人を見守っていた。

　シエルの小さな寝息と、月明かりが揺らすカーテンの影が、静かに時を進めていく。

　ふと、セイがこちらを向く。

「……おやすみなさい、ヴァンク」

　囁くような声だった。けれどその声は、はっきりと心に届いた。

「おやすみ。……ゆっくり休め」

　俺がそう言うと、セイはこくりと頷いて視線を落とす。シエルの髪をそっと撫で、横たわるようにベッドに身を沈めた。

　扉を静かに閉じようとすると、背中に小さな声がかかった。

「……ねぇ」

「ん？」

　振り返ると、セイは布団の中からこちらを見つめていた。

「……あなたの探してる人。きっと、また会えるよ」

　その言葉に、不意を突かれたように心がざわめいた。

「……そう思うか？」

「うん。風がそういってる。風はね、どこにだって行けるから」

　それは慰めでも、気休めでもなかった。ハッキリと断言をしたセイもやはり"特別"なのだろう。

　俺は、ただ一言だけ返す。

「……ありがとう」

　そうして静かに部屋を出た。

　廊下を歩きながら、ふと気づく。

　胸の奥、ずっと押し込めていた痛みが、少しだけ軽くなっていることに。

　あの日、失った幼なじみ。

　自分よりも繊細で、けれど強い心を持っていた少年。

　クレール。

　お前がいなくなってから、ずっと俺は答えを探していた。

　何をすれば、どこへ行けば、お前を見つけることができるのか――。

　でも、今夜だけは。

　セイと、シエルと、母と過ごしたこの時間だけは。

　昔の感情を思い出させてくれた。

　自室へ戻り、ランプの灯りを落とす。

　窓の外を見やれば、風がそっと揺れている。

　お前もどこかで、こんな風に空を見ているだろうか。

　俺の声が風に乗ってお前に届いたらいいのに。

　こんな願いを込めて、静かに目を閉じた。

　今夜は、風の音が、やけに優しく聞こえた。