信川村の奇跡

六章 学びと成長

冷たい体と戻る事のない意志

続きです。

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「なぁ、親父」

「孝道ぃ、それ以上は言うんじゃねぇ！」

「でもよ」

「お前はよく頑張った。貞江もだ。胸を張れ」

　孝則は、孝道の言葉を遮ると、貞江に歩み寄る。

　そして、貞江の肩をポンと叩くと、柔らかなトーンで声をかける。

「貞江、お疲れ様」

　孝則の言葉で、貞江の瞳から、堰を切った様に涙が流れ出す。

　孝道は貞江を抱き寄せる。そして孝則は、貞江から背を向けた。

「今だけだ。わかるな、貞江」

　声を押し殺すように嗚咽する貞江を、孝道はきつく抱きしめた。

　そして孝則は、スマートフォンを手に取り、歩き出す。

「あぁ、俺だ」

　電話を受けた佐川は、孝則の低い声色で全てを察した。

「村長。診療所に集まったみんなは、一時解散させます。後の手配は、お任せください。村長はお気をつけてお帰り下さい」

「わるいな。こっちの手続きが終わったら戻る。必要な物は、こっちで調達する」

「ありがとうございます」

「後、さくらに伝えといてくれ」

「なんでしょう？」

「先生に挨拶出来るのは、今日までだ。葬儀の準備が始まるまでに、ギイ達を合わせてやれ」

「わかりました」

　孝則から電話を受けた瞬間と、打って変わって沈んだ佐川の表情で、診療所に集まった住人達は理解したのだろう。

　電話を切った佐川の口から、告げられる言葉を受け止めようと、改めて覚悟を決めた。

「先生が……お亡くなりになりました。皆さんは、一旦ご帰宅下さい。後はいつも通りです。付き添いは、交代でやりましょう。明日は葬儀の準備。今回は、調査隊が手伝ってくれます。それほど大変な作業にはならないでしょう。それと、さくらさん。あの子達が、別れの挨拶を出来る時間は、限られてます。和尚さんがいらっしゃるまでに、済ませて下さい」

　淡々とした口調で、佐川が語ったせいも有るのだろう。住人達は現実を受け止め、これからやるべき事を確認する事が出来た。

　帰宅しても、眠れる訳が無い。それに、もうすぐ夜が明ける。

　皆が、待合室から出ていく。皆が出たのを確認すると、みのりは電気を消して、診療所の鍵をかけた。

　さくらが帰宅する頃には、クミルが朝食の用意を始めていた。

　あれから眠れたのだろうか。それより、何と伝えたらいいだろう。この子達は、耐えられるのだろうか。

　そんな事を考えながら、さくらはギイ達をぼうっと眺めていた。

　その様子に違和感を感じたのか、ギイ達はさくらに近づくと、顔を覗き込んだ。

「ギイギ、ギギギ？」

「ガアガ、ガアガガ？」

「何でもないよ。あんたらは、眠れたのかい？」

「ギイギ、ギイギギギ」

「ガアガ、ガアガガガ、ガガガア」

「そうかい。なら、ご飯を食べたら、ばあちゃんと寝ようか」

「ギイ」

「ガア。ガガガア？」

「大丈夫だよ。それとね、ギイ、ガア。今日は、畑の手伝いをしなくていい。先生の授業も無い」

「ギギギ？」

「ガア？」

「先生はね。旅立ったんだよ」

　ギイとガアは、言葉の意味を理解出来なかったのだろう。首を傾げて、さくらをじっとみつめていた。

　さくらは軽くギイ達の頭を撫でると、キッチンから離れようとする。クミルは、コンロの火を止めると、さくらを追いかけた。

「さくらさん。なにか、あった？」

「言葉の通りだよ。先生とお別れが出来るのは、今日だけだ」

「せんせいが？　なにか……」

　さくらから伝わった感情で、大体の事情を理解し、クミルは言いかけた言葉を呑み込んだ。

「そうかい。あんたは、わかるんだったね。ごめんよ、何て伝えたらいいか、わからなくてね」

「いえ。だいじょうぶ、です」

「あんたは……いや、無理はしないで良いんだからね」

「はい。わかって、ます」

　クミルが自身の変化を自覚したのは、さくらと離れてコンロの火を付けた時だった。

　手が、震えていた。

　失った命を、あの悲しみを、痛みを、全て背負うつもりだった。でも、背負ったつもりに、なっていただけだった。

　乗り越えたつもりだった。でも、温かさに守られ、忘れていただけだった。

　失う怖さが蘇る、あの惨劇が蘇る。自覚してしまった、もう震えは止まらない。

　手から腕へと震えが伝わる、やがて全身へと広がっていく。顔が青白く変わり、立っていられなくなる。

　次の瞬間、クミルはふらついた。

「やっぱり戻ってきて良かったよ。あんたは、少し休んでな。ギイ、ガア、一緒に居てやりな」

「ごめん、なさい」

「謝る事なんか、無いよ。誰でも簡単に乗り越えられたら、苦労はしないよ。一人で抱え込もうなんて、しなくていいんだ。頼りなさい」　　

「はい」

　後方に倒れそうになったクミルを、さくらが支えた。そしてギイとガアに支えられながら、クミルは居間へと向かう。

　さくらから伝わる違和感、クミルの変化を感じ、ギイとガアも何かを察したのだろう。

　食事の際は、さくらの両脇にくっついて座った。仮眠の際も、しがみ付いたまま、離れようとしなかった。

　さくらと共にいても、漠然とした不安が消えてくれない。寝覚めの悪さと相まって、ギイとガアからいつもの笑顔が消えていた。

　ぐっすりとはいかない。ただ時間が経過しただけ。それでも、少しは眠れたのだろう。

　碌に食事が喉を通らず、さくらに言われるがまま、クミルは横になった。そのクミルも、ゆっくりと瞼を開ける。

「少しは落ち着いたかい？」

　さくらは、柔らかな声が届く。だがクミルは、言葉を返す事が出来なかった。

「良いんだよ。無理な事は有る。仕方ないんだよ。でもあんたの事だ、わかってるんだろ。いずれは乗り越えなきゃいけないんだ」

　クミルは無論、ギイとガアがどんな状況を乗り越えて、日本に辿り着いたのか。それを考えれば、容易に受け入れろと言えない。

　だがさくらは、別れの挨拶をさせる為に、先生の所へ連れて行くつもりだった。

　クミルが死と遭遇したのは、あの時が初めてではない。

　少なくとも、クミルは母親を看取っている。そして当時の、やせ細ったクミルの体を見れば、わかるだろう。

　クミルが暮らしていた場所は、いつ誰が死んでもおかしくない程の、悪環境であった。

　自然死ならば、クミルは受け止められるのか？　多分違う。あの惨劇が、未だに影を落としているのだ。

　目の前で、親や仲間を殺されたギイとガアは、尚更だろう。

　忘れてしまえるなら、それでいい。だが、刻まれた恐怖はじわじわと、心を縛り付ける。そして、気が付いた時には、身動きが取れなくなっている。

　そうならない内に、乗り越えさせねばなるまい。

　彼らは、さくらに依存している。そしてさくらは多分、彼らの成長を見届ける事が出来ない。

　さくらは、近くに置いてあるスマートフォンを手に取る。そしてメールを確認すると、ゆっくり立ち上がった。

「さて、行くよ」

「ギギ？」

「ガガ？」

「先生の所だよ。お別れの挨拶をするんだ」

　不安の正体がわかる。だが、その正体を知りたくない。

　そんな気持ちの表れだろうか、ギイとガアは素早く立ち上がると、さくらの足にしがみ付く。

「大丈夫だ、ばあちゃんがついてる。それに、あんた等は強い子だろ？」

　さくらは語り終えると、ギイとガアの手を取る。そして、クミルに視線を送る。

「あんたも、手を繋ぐかい？　少しくらい甘えたって、良いんだよ」

「いえ。わたし、だいじょうぶ。さくらさん、いてくれる、おちついた」

「そうかい。じゃあ、行こうか」

　クミルは、さくらの自分達に対する思いを、感じ取っていた。それ故だろう、震えは止まっていた。

　ゆっくりと歩くさくらの後をついて、クミルも歩みを進める。

　やがてさくら達は、三笠の家に辿り着く。

　貞江の車が庭に停まっている。玄関前では、孝則と佐川が話しをしているのが見える。

　学び舎として、慣れ親しんだ三笠の家は、不思議な緊張感が漂っていた。

「さくら……」

「心配しなくてもいいよ」

「そうか」

「それで、手伝う事は有るかい？」

「お前は、あいつらの傍にいろ」

「そうかい、たすかるよ。確か、先生には親族が」

「あぁ、子供はいねぇ。でも先生には、この村の奴らが子供みたいなもんだ」

「そうだね。あたしも、随分と叱られたよ」　

　孝則とさくらの姿を見て、クミルは酷く違和感を感じていた。

　いつもなら、孝則の声には張りが有る。だが、今日の孝則は、低く沈んだ声をしている。それに合わせてだろうか、さくらはやや淡々としている。

　いずれは訪れるものと、現実を受け止めているのだろうか。それとも故人を悼み、粛々と事を運ぼうとしているのだろうか。

　人には天命が有ると、理解をしていた。

　少なくとも自分のそれは、倒れるまで働き続ける事であった。

　先生は、天命を全うしたのだろうか。だからさくらは、旅立ったと答えたのだろうか。

　クミルが、考えを巡らせていると、さくらから声がかかる。そしてさくら達は、邸内に足を踏み入れた。

　見慣れた村民が、邸内で忙しそうに動き回っているのが見える。そして、さくらの後ろについて、クミルも部屋に入る。

　そこは、三笠から日本語を教えてもらっていた部屋。中心に布団が敷かれ、三笠が眠っていた。

　さくらが傍に居てくれる、だから恐怖は少し薄れている。しかし現実を突き付けられると、酷い喪失感に襲われる。

　この瞬間、クミルの瞳から涙が零れ出した。

　三笠が眠っている傍には、貞江と佐川の妻である美津子の姿があった。　

「さくらさん。クミルさん。ギイちゃん、ガアちゃん。先生のお顔を見てあげて」　

　優しく紡がれた言葉に誘われ、さくらが枕元に腰を下ろす。続いてギイ、ガア、クミルが腰を下ろした。

　血の気が引いて白くなった肌。もう二度と開かない目。それを見た瞬間、ギイとガアはパニックに陥った様に騒ぎ始めた。

「ギャアギャギイギギヤ、ギャギヤギヤギイィヤギヤイヤギイギ」

「ガウアガガガアアガガガアアアア、ガガガガガガアアアガガァアガ」

　間違いなく、あの惨劇を思い出してしまったのだ。だが、ここで騒ぎ立てるのは良くない。

　そう考えたクミルが、ギイ達を宥め様とした瞬間だった　

　さくらの手が勢いよく伸び、パンッ、パンッという乾いた音が、部屋の中に響き渡る。

　さくらに叩かれた驚きが勝ったのだろう、ギイ達は喚くのを止めて頬を押さえた。

　まさか、さくらが叩くと思っていなかったのだろう。そしてなぜ叩かれたのか、わかっていないのだろう。

　静かになった所で、さくらはギイ達を抱きしめる。　

「痛かったかい？　ごめんよ」

　さくらは、抱きしめる腕に力を籠める。そして、ギイとガアにも届く様、ゆっくりと語り始めた。

「あんたらが、何を抱えているか、全部をわかってはやれないよ。辛かったんだよね？　思い出したくないよね？　でもね、あんたらは先生の教え子なんだ。ちゃんと見送っておくれ」

　さくらはギイ達を離すと、三笠の遺体に目を向けさせる。

「いいかい？　センセイは、苦しそうな顔をしてるかい？　辛そうな顔をしてるかい？　穏やかな顔じゃないか。先生は、ちゃんと戦ったんだよ！」

　そしてさくらは、大きく息を吐き呼吸を整えると、言葉を続ける。

「教え子のあんたらが、そうやって喚いてたら、先生は心配で旅立てないんだ！　先生は最後まで、生き抜いたんだ。今度はあんたらの番だ！　自分達は大丈夫だって、見せるんだよ！　ちゃんと、先生の顔を見な！　ちゃんと送ってやりな」

　恐らく、さくらの言葉を全て理解はしていない。だが想いは伝わった。ギイ達はさくらの腕から離れ、三笠の枕元に座る。

　ギイ達にとって、死がトラウマになっているのだとすれば、どれだけ過酷な事を強いているのだろうか。

　ギイ達は、三笠の顔にそっと手を伸ばす。そして、柔らかな表情を確認する。　

　この時、ギイ達の中に過る感情は、どんなものだったのか。ただ、先ほどの様に喚き散らす事は無かった。

「ギギギィ。ギギギギギ」

「ガガガァ、ガガガガ」

　その小さい口から放たれた言葉を理解出来た者は、少ないだろう。だが、クミルは理解していた。

　彼らの中にある、感謝の想い。それが、恐怖を薄れさせたのだろう。それは、彼らが一歩を踏み出した証だ。

　さくらは、ギイ達を引き寄せると、頭を優しく撫で、きつく抱きしめた。

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今回も、多くは語りません。

誰にでも、いつの日か、向き合う日が来ます。

トラウマ然り、死も然り。

次回もお楽しみに！