夢に出てきた人間が本物だったので死にたい

39 良い文化祭

　文化祭二日目。

　昨日は、クラスの生徒の部活仲間や、同じ中学から進学して来たらしい他のクラスの友達など数組が、この男臭い猫カフェに訪れた。

　その度に暇を持て余したオス猫がむらがり接客するものだから、客は逃げるように帰っていった。

「今日は一般日だから！　こっちが本番でしょ！」

　空元気の酒井慶太は適当なことを言う。

　高校一年の猫耳男が、外部の参加者にとって一体何の価値があるのか。

　クラスの女子は、そんな酒井慶太の声を無視し、シフトのメンバーを残し教室の外へ消えて行った。

「どっかで寝てさ、夢のなかで遊ぶ？　愛忌ちん」

「それもいい。でも、余計な腹いせがこちらに向かってくる可能性がある」

「たしかに……。ま、あの哀れなオスを見ながら休憩するのも悪くはないね～」

　意外に性格の悪い渡良瀬愛依だが、六斎堂愛忌にちょっかいをかけられ対応に追われたり、夏休みに招集をかけられなかったことから(そもそも連絡先を知らないが)、酒井慶太のことを普通に嫌いになっていた。

「猫カフェ、猫カフェどすか、お姉さん！」

「やだキモ～」

「……。ね、猫カフェ！　猫カフェ空いてますよ～……！」

　酒井慶太が必死にキャッチをする。

　だが、特に誰も来ないまま午後になった。

　さすがの渡良瀬愛依と六斎堂愛忌も、暇を持て余し、関わりのない上級生クラスの模擬店を楽しんでいた。

「お、愛忌ちん輪投げ上手い」

「これは簡単。渡良瀬くんも射的が上手」

　この縁日という模擬店は、どの学校にも必ず一クラスはある。

　クラスに親交が無かろうが、誰でもそれなりに楽しめるのが良い。

　二人は既に四周目に入ろうとしていた。

「い、いたっ！　渡良瀬！　六斎堂！」

「えっ、何？」

　ティッシュペーパーを細く丸めたこよりと釣り針で作られた簡易釣り竿を使い、ヨーヨーすくいに興じていたところで、廊下から二人を呼ぶ声が鳴り響いた。

　哀れなオス猫、酒井慶太だった。

「お、お前たちに、指名来てんだけど！　暇なら戻って来い！」

　ひどく慌てた酒井慶太を見るに、本当に誰も来ていないのだろうことが見て取れる。

　唯一の外部客のご指名とあらば、酒井慶太でも走り回る。

　酒井慶太に従うのは癪だが、指名とあらば仕方無い。

　二人は釣った大量の水ヨーヨーをビニールプールに戻し、酒井慶太の後についていく。

「指名？　だれ？」

「知らない」

「いや、なんか知らんけどすげー美人が来てんだって！　姉ちゃんとかじゃねーのかよ」

「いや、知らないけど～」

「僕のお姉ちゃんかもしれない」

　六斎堂愛忌には姉がいた。

　美人が来てるという情報のなかで、すぐにそう言い切れるということは、相当美人なんだろう。

　渡良瀬愛依は加速する。

「ほら、あの人！　指名の……ハアハア」

　恐らくあちこち走り回ったんだろう。

　酒井慶太は教室を目前にして床に転がった。

　そんなオス猫を無視し、指名してくれたと言う美人のもとに向かう。

「……あ、来た！」

「……うおっ！　凛子ちん！」

　待っていたのは、意識を回復し、病院でリハビリを続けていた、前橋凛子だった。

「誰？」

「さあ……。めっちゃ美人」

「なんで渡良瀬と六斎堂なん？」

「いや、あいつらに会いに来たらしい」

　生存競争に負けたオス猫達が遠巻きに三人を眺め、ぶつぶつと話している。

　前橋凛子はそれほどに美人で、モテない思春期の男にとっては近寄りがたいオーラを放っていた。

「猫カフェって、こういうお店なのね。私、今の流行りなんてさっぱりだわ」

「いや、流行ってないし、本当の猫カフェはこんなむさ苦しいところじゃないから……」

　二十年のブランクのある前橋凛子にとって、初めての猫カフェがこれだった。

「ま、前橋さん。も、もう、身体は、大丈夫なの……？」

　クラスの視線を浴びる六斎堂愛忌は、緊張して上手く話せない。

「ええ。最近退院したの。そしたら、家の回覧板に文化祭のポスターが入ってたから、ちょっと来ちゃった」

　前橋凛子は微笑む。

　無事に退院したことを知り、二人は安堵する。

　まだ、定期的に経過観察のため通院はする必要があるらしいが、普通に生活するぶんには問題は無いそうだ。

「……ふふ、可愛いわね、その耳。六斎堂さんなんて、アイドルの女の子みたい」

「い、いやっ……。～っ」

　六斎堂愛忌は照れる。

　確かに、このオス猫はメス猫だ。

　それは周りの反応を見ても間違いはなかった。

「ほらー、あの子！」

「わっ。超可愛い！」

　廊下から聞こえる他校の生徒の言葉は、六斎堂愛忌に向けられた言葉だった。

「え～、愛忌ちんの魅力、バレちゃってるんだけど～……」

　縁日のあるクラスから自分のクラスの道のりで、酒井慶太は騒ぎながら走っていた。

　それが無駄に注目を集めたせいで、後ろに続く二人にも視線が集まったのだ。

「い、いらっしゃいませ！」

　その後、口コミにより六斎堂愛忌目当ての客がいくらか現れるようになり、それに釣られた普通の客も入りだした。

　文化祭終了の三十分前だが、ようやく猫カフェはカフェの体裁を取り戻した。

　文化祭が終わり、学校全体で片付けに入ると、祭りの喧騒は一気に消え失せる。

　猫カフェ自体は大失敗だったが、クラスの雰囲気は達成感や名残惜しさが沈殿し、なんだかんだで青春の匂いが漂う。

「ろ、六斎堂さん」

「ろ、ろろ」

「えっ？」

　片付けの途中、廊下から六斎堂愛忌を呼ぶ男が二人。

　当然だが、面識の無い男子生徒だった。

　廊下に出ると、他にも知らない男女の生徒が数名立っている。

「あ、こ、ここ、立ってもらえますか」

「……？」

　流されるまま、六斎堂愛忌は猫耳姿のまま写真撮影に応じる。

　猫耳頭の上にはクエスチョンマークが無数に浮かぶ。

「愛忌ちん、知り合い？」

　数分後、教室に戻って来た六斎堂愛忌に、渡良瀬愛依は尋ねる。

「知らない人だった。写真を撮られた」

　六斎堂愛忌は今後も知らずに生活していくが、この後、六斎堂愛忌は一部ファンに影で見守られながら、学生生活を送ることになる。

「ふ～ん……。てか愛忌ちん、いつまで猫耳つけてんの？　俺も写真撮ってもいい？」

「…………」

　六斎堂愛忌は、渡良瀬愛依のスマートフォンを奪うと、インカメラを起動する。

　二人がフレームの中に入る形で、六斎堂愛忌はシャッターを切った。