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片刃剣の魔装姫

急に現れたローザに、背後で蹲っていた二人は驚きの顔を向けている。

「ちょ、ローザ！？貴方、手を出さないって－－」

「………手は出してない。貴方達が負けたから、私が出て来ただけ」

「貴方じゃ、殺しちゃう可能性あるでしょ！？」

「………貴方達が、それを言う？」

「「くっ………」」

ローザは二人の言葉を涼しい顔でかわし、此方を向く。

「………ハジメ。決闘、しよ」

「なんか、一段と血の気が多い奴が出て来たなぁ…」

「………それは、肯定？それとも、否定？」

「肯定でどうぞ」

「「貴方死ぬよ！？」」

ネロウとフーザが慌てて止めようとする程、この魔装姫は強いというのが、体感で解る。恐らく、今までで一番強い相手になるだろう。

「後、決闘はもうちょっと待ってくれないか？あと数分で良いから」

「………何故？」

「あの二人相手でかなり疲れてるんだ」

「………なるほど。フェアな条件の方が、良いものね」

うん。やっぱり、言えば解ってくれる。…と言うか、普通に意思疎通できる時は出来るな。ふむふむ…これも脳内にメモっとこ。

「で、やっぱりローザが魔装姫の中で一番強いのか？」

「………ん。その所為で、皆私を戦わせてくれなかった」

「貴方が戦うと、死体の山が出来ちゃうからでしょ…」

「と言う事は、魔装の毒をより多く持ってるって感じか？」

「何処で毒とか知ったのかは気になるけど、そうなるね」

ふむ。ローザが一番毒に冒されている、と…。じゃあ、試しに…。

「なぁローザ。お前って欲しいものが有ったらどうやって手に入れる？」

「………力尽く」

「じゃあ、やりたい事が合って止められる時は？」

「………魔装姫の皆以外だったら、殺す」

「ふむふむ…。質問に答えてくれてありがとう」

確かに、ローザは思考が単純だ。と言うよりかは、本能的な思考と言うべきか。コップに水を入れて、それを空にするためにコップを粉砕する…みたいな。

「………ハジメ、って、不思議」

「あ、それは思うかも」

「なんか、話をしてても殺そうという気は起きないんだよね…。寧ろ落ち着くというか…」

「ん？と言う事は、普段から魔装姫意外と話さないのか？」

「殺したくなっちゃうからね～…」

なるほどな…。魔装の毒って結構厄介なんだな。

でも、裏を返せば歯止め役(ストッパー)がいればなんとかなるのか…。しかし、魔装姫同士だと意味が無い…。うぬぬ…。

「………ハジメ。そろそろ、決闘」

「あ、そうだな」

「「ご冥福をお祈りいたします」」

「死ぬ事前提！？」

「じゃ、私達観戦してますね」

なんかすでに事後処理をされた気がするが、ローザと距離を取って、互いに片刃剣《シングルセイバー》を構える。

「………嘘だろ？」

ローザの構え方を見て、唖然とする。身の丈程の片刃剣《シングルセイバー》を右手一本で握って、左手は脱力したかのようにダランと下がっている。剣を前に出す構え方だ。

対する俺は剣を後ろに引き、左手は柄に添える。まぁ、前と同じ構え方だ。

「………全力で来て。私を、楽しませて」

「一応、出せる全力は出すよ」

「………そう。行くよ…！」

それと同時に飛び出してくるローザ。速い。今までの魔装姫が亀に思えるほどの速さだ。しかも、俺が今まで相手した事が無いような速さ。

突き出される剣を斜めに斬り上げた剣で弾く。間髪入れずに、斜め上からの斬り下ろし。それを後ろに飛んで避ける。

「やっべ…。一撃の速さと重さが異常なまでに凄い…」

「………ハジメ、凄い。私と、戦える。もっと、もっと私と遊ぼう」

「まだスピード上がるのかよ…！」

今までの動きがウォーミングアップ位にしか見えないほどの速さで斬りかかってくる。

縦横無尽に走る刃を一つ一つ正確に弾く。偶に弾き損ねて腕を刃が掠めて行ったりと、紙一重の攻防を繰り返している。

「………え、い…！」

「うぉ！？」

ローザが両手持ちで思い切り薙ぎ払ってきた一撃を受け止めると、勢いで後方に吹っ飛ばされる。その後方は、湖だ。

「冷たっ！？」

「………油断、大敵！」

「おわっ！？」

両手持ちで、勢い良く兜割を繰り出してくるローザ。あんなの当たったら真っ二つになるな。割と冗談抜きで。

「くっそ！」

「………甘いっ」

反撃に振るった剣は、ローザが振り回す剣に弾かれて、隙を生む。不味いな…。

「はぁっ！」

「………くっ」

全力の攻撃の打ち合いを繰り広げる。攻撃こそが、最大の防御だ。攻撃されたら、攻撃で迎撃すれば良い。防御なんてしてたら、相手に攻め込む隙を作るだけだ。

「凄い…」

「あのローザと打ち合ってる…」

外野から賞賛の声が上がる。それだけ、ローザが強いという事だろう。

互いに傷だらけで疲労が溜まる。一旦距離を取って、お互いに睨み合いに入る。俺の後ろは湖。ローザの後ろは森。この位置にいるからこそ、それが見えた。

「ローザっ！」

ローザの後ろに、剣を振り上げている騎士がいた。恐らく、木々に隠れていたのだろう。意識すれば、他の騎士がいる事も確認できる。

剣を持ったまま、走る。ローザは勘違いしたようで、剣を突き出す。勿論、避けれる様なスピードでは無い。その対応に、「ローザ！違－－」と、二人の魔装姫が叫ぶが、遅い。

「ぐ、あ…。くっ、おぉ…！」

「え…？」

身体にローザの剣を受けながらも、なんとかローザを横に突き飛ばす。そうする事によって、ローザが受ける筈だった剣は、俺が受ける。

「が、ぁ…」

「え…？え…？」

戸惑っているローザに駆け寄り、「お兄さん！」「ハジメさん！」と、声をかけてくれるネロウとフーザ。

あぁ、声が聞こえるのは聞こえるが、遠いな。それに、なんか、体中が熱い。斬られたら、痛さじゃなくて、暑さを感じる描写が良くあったけれど、あれって本当だったんだな。………あ、もう駄目だ。意識が…。でも、その前に、ローザに言っとかないとな。言えば、解ってくれると言う事はもう確信している。

騎士の数は多い。恐らく、ネロウとフーザでも相手にするのは難しい数だ。だが、ローザがもし、ラーズから『あの事』を聞いていれば…。それを、思い付けば、魔装姫に被害は無く撤退できる。

だから、俺が言う事は－－

「は、ハジメ…」

「ロー、ザ。お前の、力、で、あいつ等を、ぶっ飛ばして、やれ…」

＊　　＊　　＊

ハジメが倒れた。私の剣と、私の背後にいた騎士の剣を受けて。

ネロウ達は、直ぐに駆け寄ってきて来れた。フーザは、気合いでハジメを引っ張って後ろに下がる。ハジメの命は危うい。今すぐ手当てしないと死んでしまう。

そこで、ふと気付く。…何故、私は殺そうとしていた対象が死ぬのが嫌なの？酷い矛盾。

ネロウとフーザの言う通り、ハジメと話をしていると、本能的な思考から僅かにだが解放された。それが、惜しいのだろうか。

「は、ハジメ…」

思わず、その名を口から零す。その名前に反応するかのように、ハジメが口を開いた。

「ロー、ザ。お前の、力、で、あいつ等を、ぶっ飛ばして、やれ…」

「っ！」

それっきりハジメは黙ってしまった。きっと、意識を失ったのだろう。彼の片刃剣《シングルセイバー》をは直ぐそこに転がっている。自分の魔装は手に持っている。

速く、こいつ等を処理しないと、ハジメが死ぬ。ここは、私が受け持って殲滅すべきだ。

彼の剣を拾う。右に一本、左に一本の計二本。…片手で振れるんだから、きっと、両手でも振れるはず。

「………ネロウ、フーザ。ハジメを、助けて。ハジメを倒すのは、私、だから」

「でも、この数じゃ…！」

ネロウの言う通り、今目の前にはざっと20人くらいの騎士がいる。その中に、騎士長クラスの奴もいる。

「ハジメは、男の子。きっと、どちらか一人じゃ運べない。直ぐに、こいつら殺して、戻るから」

「………解った。必ず戻ってきてね」

そう言うフーザに、言葉を帰す。

「………当たり前。ハジメを倒すのは、私だから」

その返答を聞いたフーザとネロウは、血まみれのハジメを抱え、私達の家に向かって早足に去って行く。それを追おうとする騎士の進路を阻むように立つ。

「………貴方達、よくも、私の大切な、対等に戦ってくれたハジメを、傷つけた、な」

その声は、自分のモノとは思えないほど冷え切っていた。声を聞くだけで、数人の騎士は動きを止める。

だが、その中で一人、騎士長クラスが進み出てくる。

「ふん。威勢が良い事だな。だが、そんな大きなもの、二つも扱えないだろう？」

「…それは、見てのお楽しみ」

「は、そうか。じゃあ、殺してやる」

リーファがハジメと交戦した日にラーズに聞いた話を思い出す。それは、ハジメの二本の剣を操る剣技の話しだ。

息を吐かせぬ、両手から繰り出される疾風迅雷の剣舞。それを、頭の中で思い浮かべようとするが、やはり魔装の毒が邪魔して巧く想像できない。なら、私は私のやり方で、こいつ等を殺す。

「…覚悟、して」

その言葉と共に、一方的な虐殺が始まった。

「はぁ…、はぁ…」

剣を二本使うというのは、思ったよりも体力の使うことだった。重い剣と身体を引きずり、なんとか家まで帰ってくる。

扉を開ける。すると、そこにはラーズ、リーファ、ネロウ、フーザが待っていてくれた。

「大丈夫！？」

「そんな。ローザが此処まで疲弊するなんて…」

「お疲れ様、ローザ」

「ハジメさんは一命を取り留めましたよ」

「………良か、た」

その場に、膝から崩れ落ちる。自分の魔装と、彼の剣を取り落としてしまう。

しかし、そんなこと気にする余裕も無いほど、私の中は安堵で満ちていた。身体を張って助けれくれた人を、死なせなくて良かった…。

最終的に思った事がこれだった。やはり私は、本能的思考から解放してくれるこの人の事を、かなり気に入ってしまったようだ。

………皆も、気にいってくれると良いなぁ、と思いつつも、そのまま意識を失った。

ご愛読、ありがとうございます。