― 次のステージへ ―
風が少しだけ冷たくなり始めた春の夕暮れ。凜は庭のベンチに座り、膝の上に置いた文庫本を閉じたところだった。
「凜！」
玄関から声がして、振り返ると、スーツ姿の勇真が立っていた。ネクタイを少し緩めて、どこか照れくさそうに笑っている。
「ちょっと、話したいことがあってさ。いい？」
凜は頷き、ふたりは並んでベンチに腰掛けた。沈黙が少しだけ流れたあと、勇真が口を開いた。
「決まったんだ。四月から、赴任先が決まったんだ。教師として、さくらの高校に」
凜は一瞬、目を見開いた。
「えっ！さくらちゃんの高校って、あの安東高？」
「うん。監督が昔ちょっとだけ関わってた学校でもあるらしい」
凜は静かに頷いた。亡き父の名前が出ると、胸の奥が少しだけ熱くなる。
「お父さん、きっと喜ぶよ。勇真が先生になるって、ずっと応援してたもん」
「さくらにはまだ言ってない。驚かせようと思ってさ。でも、凜には一番に伝えたかった」
凜はその言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
「俺が教師になろうって思ったの、監督の影響もあるけど、凜がいたからだよ。ずっと、そばにいてくれたから。俺が頑張れるって思えたの、凜がいたからなんだ」
「赴任先がさくらちゃんの高校ってことは、また振り回されるね！でも楽しそう」
「それはもう覚悟してる。俺、教師として社会人として、ちゃんとやってみたいんだ」
ふたりは顔を見合わせて、ふっと笑った。
「ねえ、勇真。先生になっても、変わらないでね。昔みたいに、まっすぐで、優しい勇真のままでいて」
「変わらないよ。凜に、胸張って見せられるような教師になる」
夕陽がふたりの影を長く伸ばしていた。凜はそっと本を置き、勇真の肩にもたれた。
「おめでとう、勇真先生」
その言葉に、勇真は少し照れながらも、静かに頷いた。
「ありがとう、凜。俺、頑張るよ。これからも、ずっと」
ふたりと別れたあと、勇真は家族への報告を考えながら家路についた。
——
その日の夜——
「四月から、さくらの高校に赴任することになったよ」
夕飯のあと、湯気の立つ味噌汁をすすりながら、勇真がぽつりと告げた。
「えっ？」
さくらは箸を止め、ぽかんと兄を見つめた。
「え、え、え!? うちの高校!? マジで!? なんで!?」
「こっちだって、ええええーだよ！確か学校側からは、親族の通う学校と重ならないように配慮されるって聞いてたんだ。ただし一緒になる可能性はゼロではないとも」
「うわー、終わった。わたしの高校生活、わたしの自由が」
さくらは頭を抱えてソファに倒れ込む。
「毎日さくらの兄ちゃん先生って呼ばれる想像しかできない」
勇真は苦笑しながら、さくらの頭を軽くぽんと叩いた。
「安心しろ。担任にはならない。それとテニス部の顧問になる予定だ」
「え、テニス部!? うちの部、けっこう強いよ？ お兄ちゃん、補欠だったくせに」
「うるさいな。補欠でも、努力はしてたんだよ。透監督の教えを、今度は俺が伝える番だと思ってる」
「お兄ちゃん、かっこいいじゃん。ちゃんと先生になってる」
「そうかな」
「うん。でも、学校で変なこと言ったら、こっちもバラすからね。この人、家ではパンツ一丁でアイス食べてますって」
「やめろ！」
夕暮れのリビングに、家族の笑い声が響いた。
