星願未遂 ふたりの長いものがたり リマスター版

― これでよかった ―

　（幼馴染から、変わっていくんだな……）

　風が窓を揺らす夜。

　体育祭・文化祭が終わって、クラスの空気が少しずつ冬休みを意識し始める頃。

　勇真は自分の部屋の机に向かいながら、手元の参考書の文字を、ただ目で追っていた。

「やっぱ翔太だよな」なんて、クラスの誰もが納得していた。

　（そりゃ、そうか）

　彼女は今、手をつないでいる。その手は、自分じゃない。それが当たり前で、普通で、きっとお似合いで。

「凜は、もう幼馴染って呼ばれるの、嫌なんかな」

　そう呟いた自分の声に、自分で少し驚いた。寂しいのかもしれない。あの頃はただ一緒にいれば良かったのに、今は何かが変わっていく。誰かのものになる、ということ。やっと少しだけ理解し始めた気がした。

　笑いながら名前を呼ぶことが、どんどん難しくなっていく。それが大人になるってことなら、ちょっとだけ寂しいな、と思った。

　そう思った瞬間、胸の奥にも秋の風が吹いていた。

——

　テニス部は二年生が中心となる新チームとしての自分たちの学校で開催される大会。

　温かい日差しの中、翔太はレギュラーメンバーとして試合に出場し新チームを引っ張っていた。

　自分の学校のコートでもあり、大勢の生徒の応援に混ざり、凜も翔太のために駆け付けている。

　観客席の端に腰を下ろした麗華は、正直なところ退屈していた。女子生徒に人気のある、翔太の応援目当ての友人に誘われて来たものの、テニス部の試合に特別な関心はない。ラケットの音や歓声が交錯する中、彼女の視線はただコートの上を漫然と追っていた。

　シングルスの１番手、翔太の試合。

　ふと、耳に気迫のこもった声が届く。 「ナイスショット！」「次もいけるぞ！」

　レギュラーメンバーに選出されなかった勇真だが、人一倍大きな声援を送っていた。

　彼は立ち上がり、身を乗り出すようにして仲間へ声援を送っている。 その声はすでに掠れていて、絞り出すような響きになっていた。 けれど、彼は止めない。自分の出番はないのに、まるで自分の勝負であるかのように必死に声を張り上げていた。

　麗華は彼から目を離せなくなった。 汗で額が濡れ、声がかすれてもなお、彼の瞳は真剣そのものだった。 試合用のユニフォームを着てはいないが、その姿には試合に出場するチームメンバーの誰よりも熱を帯びていて、彼の存在がチームを支えているようだ。

「この人は、自分のためじゃなく、誰かのために全力になれる人なんだ」

「もっと、知りたい、見ていたい」

　勇真の声が遠くで響くたび、その思いは強くなる。

　胸の奥にざわめきのようなものが広がっていた。

　それが何なのか、自分でもよくわからない。

　試合が終わる頃には、麗華の心はとらわれていた。

　試合終了の笛が鳴った瞬間、コートに重い沈黙が落ちた。

　スコアボードには、強豪校の名前と圧倒的な数字。

　仲間たちはラケットを握りしめたまま、肩を落としている。

　その空気の中で、勇真だけが動いていた。

「みんな、よくやった！いつもの練習通りのプレーが出来ていたよ」

　声は掠れている。それでも、力強かった。

「最後まで諦めなかったじゃん。その気持ちが大切なんだよ。次に向けてまた頑張ろうぜ」

　彼は選手一人ひとりの肩に手を置き、笑顔を向ける。

　その笑顔は、負けた悔しさをごまかすものではなく、本気で仲間を誇っているような顔だった。

　麗華は、遠くからその姿を見ていた。

　胸の奥が、また揺れる。

　みんな落ち込んでいるのに、悔しさを飲み込んで、誰かを励ませる強さ。

　その手、その声、その笑顔、全部が、温かくて、眩しくて。

「……すごい」

　気づけば、唇から小さくこぼれていた。

　胸の奥が、静かに揺れる。 「どうして、あの人そんなに……」 疑問と同時に、説明できない感情が芽生えていた。

　麗華は知らぬ間に、彼の姿に釘付けになっていた。

「どうして陽の当たらない場所に居るのに、あんなに一生懸命なんだろう」

——

　放課後の校門を出てすぐの歩道、斜めに伸びた夕陽がアスファルトを朱に染めていた。

「寒くなってきたね」

　翔太の言葉に、凜は「うん」とだけ答えた。声が小さすぎたのか、それとも風の音にかき消されたのか、翔太が少し身を寄せる。

「えっと、今日は部活が休みだから送るよ」

「ありがとう」

　沈黙が、また二人の間に落ちた。一緒に歩いているはずなのに、心だけが微妙にズレているような、そんな空気が流れていた。

　翔太がちらりと横を見る。凜はまっすぐ前だけを見つめ、口元は硬く閉ざされていた。手をつなぐでもない、少し距離のある並び方。付き合い始めたはずなのに、凜からは何かを拒むような静かな壁があった。

「凜……」

　呼びかけると、凜はようやくこちらを向いた。

「なに？」

「その……翔太くんじゃなくて、翔太って呼んで欲しいなって、思ってた」

　凜の目が一瞬だけ揺れる。だけどその揺れは、すぐに曖昧な笑みに隠された。

「うん、努力する」

　努力、という言葉が、どこか寂しかった。自然に呼べるようになる関係を、なぜ努力しなければならないのか。それはきっと心のどこかがまだ、彼女のとなりの場所に別の誰かがいるからだ。

「ねぇ、私、今日はちょっと寄るとこあるから、ここで」

　凜が足を止めた。

「送るよ、もう暗くなるし」

「いいの。ほんとに、ありがと」

　そのまま、軽く頭を下げて、凜は背を向ける。それを引き止めることもできず、翔太はただその背中を見送った。

　歩き去っていく凜の髪が、夕風になびく。

　本当にこれでよかったんだろうか。付き合い始めたばかりのはずなのに、翔太の胸の中には、恋の始まり特有のときめきではなく、どこか壊れていく予感のようなものが、じわじわと広がっていた。

　その夜、翔太のスマホの通知は一度も鳴らなかった。

　ただの幼馴染だと、あいつは言っていた。

　だけどあの時、凜が勇真を見ていたあの目は、俺には向けられたことがない。翔太はスマホの画面を伏せ、ベッドに身を沈めた。胸の奥のざらついた痛みだけが、妙に鮮明だった。

——

「翔太くん」って、どうしてもくん付けで呼んじゃう。

　付き合ってるのに、距離があるみたいって、翔太くんは思ってるかもしれない。 でも、私の中では、それが自然で、それ以外の呼び方が、なんだか嘘みたいで。 呼び捨てにしたら、何かが壊れてしまいそうで怖いの。

　でも翔太くんには、ちゃんとした彼女でいなきゃって、どこかで思ってる。 だからこそ、呼び方ひとつで、背伸びしてる自分がいる。「翔太」って呼べたら、もっと近づけるのかな。 でも、呼ぼうとすると、喉の奥がつまる。

　ごめんね、翔太くん。 あなたの優しさに、私はきちんと応えられてるのかな。 くん付けのままじゃ、きっと届かない気持ちもあると思う。

　穏やかで、優しくて、ちゃんと愛されて、ちゃんと応えられる、そんな恋。

　翔太くんは、何も悪くない。 むしろ、私にはもったいないくらいの人。

　私のことを見てくれて、気遣ってくれて、待ってくれて。

「翔太くん」って呼ぶたびに、私は自分に言い聞かせてる。 これは今の私の恋だって。 これが私の選んだ幸せだって。

　呼び捨てにした瞬間、私はあの人の所へ戻る資格を失う気がして……

——

　試合から数日が過ぎても、麗華の頭の中にはあの日の光景が残っていた。

　声を枯らしながら必死に応援する勇真の姿。あの真剣さが、何度思い出しても胸を躍らせる。

　今日放課後、校舎の廊下で友達と話している勇真を見かけて、麗華の心臓はドキドキする。

「三日たってもまだ声が枯れてる、治ってないみたい」小さくつぶやいて、彼の背中を目で追うだけ。

　そんなことを考えてしまう自分に、少し戸惑う。別に話したいわけじゃない。ただ、気になる。それだけのはずなのに。

　テニス部の練習が気になり、彼の姿を探す。

　コートの端で、勇真は後輩にラケットの握り方を丁寧に教えていた。

「フォアハンドを叩き込みたいなら、もっとグリップを厚く握らないとパワーが出ない」

　彼の声は穏やかで、相手の緊張をほぐすような柔らかさを帯びている。

　他のみんなは後輩たちには目もくれずに、自分のレベルアップの練習に夢中なのに、どうしてあの人は、こうして後輩のために時間を使えるんだろう。

　周囲では、他の部員たちが自分の練習に没頭していた。ボールが弾む音、シューズがコートを滑る音が絶え間なく響く中、勇真だけが後輩に寄り添っている。

　その姿を、麗華はベンチから静かに見つめていた。

　家に帰るとテニス部のSNSをなんとなく開いてしまう。勇真の名前を探していることに気づいて、慌てて画面を閉じる。

　なんで、こんなことしてるんだろう。いつもの自分じゃない。

　ノートの端に、試合の日付を書き込んでいる自分に気づく。次の試合も見に行こうと思っている。「あの人次の試合は出るのかも」

　胸の奥が少しだけざわめく感覚を、まだどういう感情なのかを理解できないでいた。

——

　夕方６時過ぎ。

　冬が近づいてきて、外はもう薄暗い。

　キッチンからは、母の作る味噌汁の香りが家の中にゆっくり広がっている。

「麗華！、小春の宿題、見てあげてくれる？」

　母の声がキッチンから飛んできた。

「はーい。こっちおいで、小春」

　ダイニングテーブルに来た妹は、九九のプリントを前にしてむくれていた。

「また７の段だぁ……やだぁ……」

「７の段はね、慣れれば一番かっこいいんだから。７って特別な数字だよ？」

「え、なんで？」

「だってさ、７がつく日はラッキーなこと多いし、神社でも７ってすごい大事な数字なんだよ。ほら、七五三とか、七福神とか」

「ふくじん……？」

「幸せの神さまが７人いるんだよ。小春も７の段覚えたら、その仲間入り」

　小春の目がぱっと明るくなる。

「わかった！７の段やる！」

（単純でかわいい……）と麗華は笑ってしまう。

　そのやり取りを見ていた母が、ほくほく顔で言う。

「麗華ってほんと、子どもあやすの上手よねぇ」

「別にあやしてないよ。小春が単純なだけ」

「ふふ。麗華、昔からそうだよ。保育園の頃から年下の子に好かれてたしね」

　母は味噌汁をよそいながら続けた。

「優しいって言われるの、隠さなくてもいいのに」

「べつに隠してないし……」

　言いながら、麗華の耳が少し赤くなる。

　やがて玄関が開く音がして、父が帰ってきた。

　冬の冷たい空気が少し流れ込む。

——

「ただいまー」

「おかえり、パパ！」

　小春が走っていく横で、麗華はふと、スマホを見て指を止めた。

　テニス部のyoutube動画。

　勇真が後輩にアドバイスしている写真が、さっき更新されたばかりだった。

（また……声、かれてる）

　心の中でつぶやき、胸がきゅっとした。

　父が上着を脱ぎながら、何気なく尋ねてくる。

「麗華、最近ちょっと顔が明るいな。いいことでもあったか？」

「え？ な、なんにもないよ」

「そう？なんかいい風が吹いてる顔だぞ」

　いい風

　その言葉に、麗華は一瞬だけ心がくすぐったくなった。

（風……あの日も、風が吹いてた）

勇真の必死の声援を初めて見て心が動いた、あの日のことが浮かぶ。

「てんとう虫でも止まった？」と母がちゃかしてくる。

「……止まってないよ」

　そう言いながら、麗華は自分の頬が熱くなるのを感じた。

　父は気づいたように目を細めたが、何も言わずにただ微笑んだ。

（みんな気づいているのかな……そう考えると照れ臭い）

　けれど「恋？」とは誰も言わない。

　その距離感が、逆に優しかった。

　小春の部屋の電気を消し、そっと扉を閉めると、

　家の中はぽかぽかした静けさに包まれた。

　リビングに戻ると、母がこたつに座りながら紅茶を飲んでいた。

「麗華、最近よく笑うね」

「えっ？そんなことないよ」

「あるよ。なんかね……誰かのこと考えてる笑顔してる」

「ちょ、ちょっと何言ってるの」

　母は軽く肩をすくめながら笑った。

「無理に言わなくていいのよ。心配なことじゃなさそうだし」

　麗華はうつむき、マグカップの熱で手を温めながら小さく息をついた。

「……なんかね、すごい人がいるの」

「すごい？」

「うん。すごいっていうか……なんか、普通じゃない。自分のことより、誰かのために本気になれる人」

　母は驚いたように目を丸くした。

「へえ。それは確かにすごいね」

「でも、別にそういうんじゃなくて。ただ……見てたら……なんかね」

　母は静かに笑った。

「麗華、それはね、誰かに惹かれ始めてるときの感覚だよ」

　言われて、麗華の心臓が跳ねた。

（やっぱり、そうなのかな……）

　紅茶の湯気がゆらゆら揺れて、彼女の頬をぼんやりと赤く照らした。

——

　布団に潜り込みながら、麗華は天井を見つめた。

（……先輩、今なにしてるんだろ）

　思った瞬間、胸の奥がふっと温かくなった。

　その小さな感情を、まだ名前では呼べない。

　ただ、

「今朝の虹、すっごく綺麗だった」

「きっと、何か良いことが起きる前触れ」

　そんなふうに、信じたくなる夜だった。