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「……付き合ってるってこと、言うの？」

月曜日の朝、しおりと灯は並んで駅へ向かう道を歩いていた。前日までの甘やかな時間が、まだ体温として残っている。けれど現実は、容赦なくふたりを引き戻してくる。

「言おうと思ってる。もう隠す必要、ないでしょ？」

しおりは真っすぐ前を見ていた。その横顔は、どこか強く、そして美しかった。

「でも……」

灯は小さく声を落とした。

「うちの職場、保守的だし……“そんなの、理解できない”って空気、まだある。しおりの学校はどう？」

「たぶん、同じ。でも、だからこそ変えていけるって思いたい。私たちの存在が、誰かの希望になるなら」

灯はしおりを見つめた。ほんの数ヶ月前まで、同じように不安に震えていた彼女が、こんなにも堂々としていることが、眩しかった。

――わたしも、変わりたい。

電車がホームに滑り込む音が聞こえる。

ふたりは自然に手を繋ぎかけて……けれど、その手は途中で止まった。

誰かの視線を、気にしてしまったから。

まだ、ほんの少しだけ。

「……じゃあ、今夜。私から、家で話す」

灯は小さく頷いた。

それは、\*\*「家族に打ち明ける」\*\*という宣言だった。

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その夜。灯の実家では、静かな夕食の後に、父と母がテレビの前でくつろいでいた。灯は、膝の上で指を組みながら、何度も言葉を飲み込んだ。

「……ねぇ、ちょっと話したいことがあるの」

父が顔を上げ、母がテレビの音量を下げた。

「しおりさんのことだけど……私、彼女と付き合っています」

一瞬、時間が止まった。

沈黙が、部屋を支配する。

父は箸を置いたまま動かず、母は視線を伏せたまま、深く息を吸った。

「……本気なの？」

「本気です。しおりと、真剣に愛し合っています」

しばらくして、母がようやく顔を上げた。

「……あの子、とてもいい子ね。でも、灯……あなたの人生、ちゃんと考えてるの？」

「もちろん。私は、彼女と生きていくって決めたから」

父は眉間に皺を寄せたまま、まだ言葉を選んでいた。そして、重たく口を開いた。

「……反対はしない。ただ、世の中は甘くないぞ」

「知ってる。でも、恐れてばかりの人生にはしたくないの」

その言葉に、父の表情がわずかに緩んだ。母は小さく微笑み、灯の手をそっと握った。

「……なら、応援するわ。あなたが自分の幸せを信じられるなら」

灯はその場で、こぼれる涙を止められなかった。

翌日、しおりもまた、大きな決断をした。昼休み、信頼する同僚・岸本に打ち明けたのだ。

「柊木先生……そうだったんですね」

「うん。言うべきか迷ったけど、隠し続けるのも違うと思って」

岸本は少し黙ってから、真っすぐなしおりの目を見て言った。

「……ありがとうございます。私、偏見とか持ちたくなかったけど、実際に“近くの誰か”がそうだと知ると、考えること、いっぱいあります。でも、先生が先生である限り、それで充分です」

しおりは、胸が熱くなるのを感じていた。

小さな一歩。けれどその積み重ねが、世界を変えていくのだと信じた。

週末の朝。灯としおりは、まだ人の少ない海沿いの遊歩道を歩いていた。手を繋ぎ、言葉は少なくても、心が満ちていた。

「わたしたち、少しずつ変えていけてるかな」

灯がぽつりと呟く。

「うん。すぐには全部うまくいかない。でも、嘘をつかないって決めたから」

潮風がふたりの髪を撫でる。

「しおり。あなたといると、ちゃんと“私でいられる”んだよ」

「それは、私も」

そして、灯はしおりの手をぎゅっと握った。

「これから先、何があっても、あなたの隣にいる。……それが、私の答え」

しおりはそっと灯の額に口づけを落とした。

「愛してる。灯」

「私も……愛してるよ、しおり」

朝焼けのなかで、ふたりは肩を寄せ合いながら歩き出す。

未来へ向かって。

もう、隠さない心とともに。