第七話 花束
「……ちょ、どういう意味ですの……え、ごめんなさい……良く聞こえなかったってか、耳がぶっ壊れてしまったのかしら」
オリヴィアは俺の言葉に相当動揺しているようだ。口調が乱れるのも仕方がない。
「好きな人がいるんだ。だからもう、他の女性との余計な関係は切りたいと思っている」
「……は、はぁ」
首を傾げながら、オリヴィアから魂が抜け落ちそうな声が漏れる。
「今までありがとう、俺からの話は以上。さらばだ」
「ちょ、ちょっと待ってください！ 好きな女性って、アイシャ様のことですか！？」
「いや、ここだけの話……先日アイシャには婚約解消を言い渡した。俺の好きな女性は別にいる」
「な、婚約解消！？ では……そのお方は……い、一体誰ですの！？」
「君には全く関係のない話だ。すまん、もう行かなければ」
突然、オリヴィアは錯乱したのか俺に掴み掛かってきた。
「待って、真実の愛は！？ く、口付けはー！？」
「い、一体なんの話だ？ 放してくれ」
パサリと腕を脱力させたオリヴィアは呆然と立ち尽くした。そんな彼女を尻目に踵を返した俺は、足早に馬車へ向かおうとした。その時――何かが海へ落ちる音がした。
ハッと振り返ると、何を血迷ったのかオリヴィアが海を豪快に泳いでいた。俺は咄嗟に桟橋の手摺りにしがみつきながら叫んだ。
「おい、何をしている！！ 早く戻れ！！」
「ご心配おかけして申し訳ございません！！ でも泳ぎは得意ですから大丈夫ですわー、ほほほほほほ！！」
しばらくオリヴィアの様子を観察していたが、俺は「そうか」とだけ言い残して馬車へ戻った。
「出してくれ。行き先は“いつものとこ”で頼む」
馬車が出発すると、俺の隣にある真っ赤なカーネーションの花束が、荷台の揺れに合わせて弾んでいた――。
到着したのは路地裏に繋がる道の前。それより先は狭くて馬車が入れないので歩いて行くしかない。
何度も通ってきた慣れた道なのに、今日はなぜかいつもと違う感覚に思える。無論、緊張しているせいだろう。
“あの人”は待ってくれているだろうか。
会いに行って不在だったことは何度もある。その時は残念に思えるが「今度いつに来訪する」などはあえて伝えていない。彼女がいるかどうか、期待に心を躍らすこと自体が楽しかったからだ。扉の鍵が開いていた時の喜びが違う。
女は恋をすると盲目になるというが、充分男だって盲目になるじゃないか――。
アイシャと初めて出会った時の印象は只々『美しい人』だった。婚約が決まってから、王室で顔合わせをした際の話だが。
両家の親同士が会談に盛り上がっている中、彼女は下を向いて全く俺と目を合わせてはくれなかった。凛とした表情とは裏腹に、どこか意識が体の外にあるような感じだ。
「ほら、アイシャも黙ってないで殿下にご挨拶しなさい」
エルマーレ卿に促された彼女は、渋々「未熟者ではございますが、何卒よろしくお願い申し上げます」と深くお辞儀をした。その日は俺も気乗りしなかったせいもあり、ほとんど会話を交わすことなく顔合わせを終えた。
同じ王立学園に通っていても、アイシャとの距離が縮まることはなかった。共に登下校や昼食を取ることもない。ただの同級生みたいな間柄だ。
彼女に恋心を抱くことなど、想像すらしなかった――。
