第十六話 愛
レイス様に……なぜ惹かれたのか？
唐突に投げかけられたデカント様の問いに、私は答えることができずに黙り込んでしまう。
どうしてレイス様を好きになったのかなんて、今まで考えたことすらなかったから。初めて誰かからそこを突かれたせいか、突然胸に棘が刺さったような感覚に襲われる。
私は占い師として、色々な人と向き合ってきた。
何を考えているのか。
何を悩んでいるのか。
本心はどう感じているのか。
目の前の相談者に対して様々な問い掛けを駆使し、解決出来るよう必死にやってきた。
でも、いざ自分の本心のことになると……全然わからない。他でもなく、誰よりも自分と向き合えるはずなのに――。
デカント様が、なかなか返答を見つけられない私から視線を外し、レイス様が眠るベッドに腰掛けると、遠い目をして窓の外を眺めた。
「レイスは……昔から全く変わらないな」
「昔……ですか？」
「ああ」
デカント様はそう短く返事をすると、過去にあった“ある出来事”について語り始めた――。
七年前、歴史の中でも類を見ない大雨が国を襲った時があっただろう。
川が氾濫して大洪水が発生し、王宮にいた私達も家族と共に急いで馬車に乗り込み、安全地帯へ向けて避難していたんだ。
「レイス、どうかしたのか？」
「お兄様……あれ」
レイスが指差した先に視線を送ると、激流の川に流される幼い少年が手足をばたつかせて溺れかけていた。
「あ、子供が！」
私がそう叫んだ途端――レイスはすでに馬車から飛び降りていた。
父上が血相を変えて窓から身を乗り出し「レイスよせ、もう間に合わん！！」と声を荒げたが、当時から俊足だったレイスは遥か遠くへ行ってしまい、雨風の影響もあって父の声は届かなかった。
目を疑うような光景に、当時の私は動けなかった。
その後、レイスは無事に少年を助けることに成功した。父上はものすごい剣幕で叱りつけたのだが、その時レイスが「ごめんなさい……」と言った後に続けた言葉は。
「気付いたら……体が勝手に動いてました」
私はレイスに劣等感を感じてしまった。
自分に“ないもの”を彼が持っていたからさ。正直、こいつの方が王に向いているのではないかと、私は感じてしまっていた――。
「アイシャ君と婚約したのは“そういう男”なんだ。他の人など、なりふり構わず突っ走ってしまう。愚直と言えるほど周りが見えなくなる馬鹿な奴なんだよ」
「そうだったのですね……」
そんな話……初めて聞いた。
幼い頃の話はお互いたくさんしたはずなのに。汽車を追いかけてきていた時の彼の顔が脳裏に蘇ってくる。
「そしてアイシャ君は今……“どうしてレイスが好きなのか”分からず悩んでいるのだろう。どうかな？」
「……はい」
「そうか。だがそれは仕方のないことだ。なぜなら君はレイスを“好き”なのではなく……“愛している”からだと思う」
……愛……？
「これから話すことは私の持論だから、軽く聞き流してくれても構わない。
愛とは『見返りを求めない自己犠牲』だ。
君は、レイスから散々なことをされたにも関わらず、再度婚約を受け入れた。そして傷付いたことに対する慰謝料を要求することもなく、こいつの的外れな贖罪に対して我慢し、耐えようとしている……これを“愛”と呼ばずして何と言うのだ？」
見返りを求めない……自己犠牲。
「人生は羅針盤のない大航海だ。色々と失敗して学べば良い。二人とも未熟な者同士、同じ方向を向いて歩くんだ。大丈夫……顔を上げて見渡せば、君達の味方になってくれる者は必ず近くにいるのだから。私が保証してもいい」
「はい……ありがとう……ございます」
ハンカチで溢れる涙を拭きながらお辞儀をすると、デカント様は背筋を伸ばす仕草をした。
「さて……要求されている慰謝料についてだが、困ったことに弟には支払能力がない。ということで、オリヴィアには私が代わりに支払おう。う～ん、しめて……金貨千万といったところか」
「デ、デカント様！？ 何をおっしゃって――」
慌てた私の言葉を遮るように、デカント様が手を挙げる。
デカント様は王室での執務を全うしながらも、私営で軍事用兵器開発工場を所有している。
国王が慰謝料を肩代わりしてしまうと、それはおのずと公金から支払われることになってしまう。デカント様はオリヴィアの慰謝料を、完全に私財から出費するおつもりらしい。
「君とオリヴィアが“大親友”というのなら、私とレイスは“血を分けた兄弟”だ。こいつの痛みは、兄として分かち合わなければならない。このことは他言無用で頼む。……無論レイスにもな。もし知られてしまったら『余計なことをするな！』と騒ぎ立ててくるから面倒だ」
「し、しかしデカント様。お言葉ですが、金貨千万というのはいささか計算が合わないように思えます……」
そう意見した私に対し、デカント様は笑って見せた。
「はははは、いやはや足し算を間違えてしまったか！ では一つ、君に良いことを教えてやろう。
銀の像を傷付けてしまったのなら、金の像を新品で買って返すのさ。
相手からの要求以上を支払うのが“代償の鉄則”だ……覚えておいて損はない。アイシャ君がこの知識を使う時が来るとは思えんがね」
脱帽してしまった私は何と感謝の言葉を返そうか、どれだけ考えても「……はい」と発することしか出来なかった。
すると、デカント様が病室の壁に掛けてある時計を見るや否や「あ、しまった」と呟き、急に立ち上がった。
「長居し過ぎた……私はこれで失礼するよ。邪魔をしてすまなかったな」
デカント様が、背を向けらながら手を振って病室を退出した瞬間――開いた窓から風が吹き込み……真っ白なレースのカーテンがゆるりと揺れた――。
