コドクウィルス
松畑隆二は柴田医師と共に、パソコンのモニターを睨みつけていた。
「反応はどうですか？」
「……いや、全然無し」
何度目かの柴田の問いかけに隆二は答えた。
「……じゃあ、サンプルの２００番代からやり直しますか」
柴田はため息をついて試験のやり直しを提案してきた。
不死者ウィルスに対する抗体反応を調べているのだ。
有効な抗体反応が見つかれば、ワクチンを作成することが出来る。
根本的な治療は出来ないにしろ、ワクチンがあれば不死者が増えることはなくなる。
「一休みしましょう、ヤツらをやっつける前に、過労にやっつけられてしまいますよ」
ずっと、モニターを睨み続ける隆二と柴谷に、木村が休憩を挟むようにとコーヒーを持ってきた。
不死者を捕獲してから、夢中になってやっていると、時間の感覚がなくなってしまう。
女性陣や子供たちが、寝ているところを見ると夜中なのだろう。
”まだ先は長い”と、隆二は思った。
「ペニシリンの反応は無し、抗生物質への耐性は抜群に良い、長い時間かけても治せない筈だ」
柴田がサンプルへの投薬結果を見ながら言った。
「我々の赤血球内に侵入し、ヘモグロビン・タンパク質を取り込んで自身を複製する。複製された個体は他の赤血球内に侵入して同じ動作を繰り返す」
「ＤＮＡを見た限りでは、トキソプラズマとインフルエンザと他にも何か１種類のマップが見受けられますね」
「人間の脳内に侵入したアイベックは、倫理観を司る右脳に寄生し、自身たちを増やすために、他者に噛みつきたくなる衝動を起こさせます」
隆二は手に持った自分の所見を読みながら、推論を組み立てて披露した。
「……アイベック？」
柴田が隆二が発した言葉に質問をしてきた。
「はい、いくつかのウィルスの複合体みたいなので、そう名付けました。それに”ヤツラ”では呼びづらいですからね」
隆二はInsect venom codex通称：アイベック(IVEC)と名付けたのだ。
隆二は照れたように、アイベックの由来を説明した。
「最初は悪性のインフルエンザ擬きだったのが、感染を繰り返す内に、トキソプラズマに出合い、その特性を取り込んでいったのでしょう」
富田が電子顕微鏡を操作しながらぶつぶつと言う。
「じゃあ、その宿主を操る奴を、取り込んだウィルスですか……そう考えると、辻褄が色々と合いますね」
木村は疾病に関する知識は無いので、目で見たきた事でしか判断が出来ない。
「ワクチンが完成すれば、あいつらをやっつける事が出来るんですよね？」
温子が期待を込めて隆二に尋ねて来た。
「ワクチンは予防薬であって、治療薬では無いですよ」
隆二は苦笑してしまった。
とにかく増やさないようにしようと考えていたのだ。
「彼らは呼吸をしないから、ガス化や霧状にしての散布では効かないです」
生命としての活動をしないので治療は無理だと隆二は思っていた。
「ＤＮＡ自体をぶっ壊せばいいんじゃね？」
柴田が事も無げに言う。
「バクテリオファージを使ってさ。複製される速度が速いのなら、それを逆手に取ってＤＮＡの塩基列を破壊する因子を注入すればいい」
以前に見たロボットみたいなウィルスを、思い浮かべながら話してみた。
「自分で自分を喰わせるイメージですか？」
隆二は不死者たちが共食いする光景を思い浮かべていた。
「でなかったらさ、中性子線でＤＮＡを直接壊せばいいんだよ」
柴田は自分の言ったアイデアが気に入ったようだ、ニヤリとしている。
「一片でも残っていると、そこから増殖してしまう、根本的に駆除するには中性子線で、ＤＮＡを破壊してしまうのが良いんじゃない？」
柴田があっさりと危険な事を言った、彼なら本当に実行しそうだ。
「中性子爆弾ですか……材料はあるんでしょうけど、作れる技術者がいないからダメですね」
倫理観がどうこうの前に、作れないから要らないという結論のようだ。
ずいぶんと物騒な話題だが、隆二は気にしていないようだ。
柴田はナイスアイデアと思っていたらしいが、隆二に一撃で却下されたのでしょげてしまった。
「最初はインフルエンザの様に飛沫状で感染していたけど、次は患者そのものを乗っ取って、感染させるように進化したのですか……」
”このマッドサイエンテストたちは……”と、思った冨田は話題を変えるべくウィルスの話に戻そうとしている。
「つまりより強力に感染させる事が出来た個体が残った……と、いう事なんですかね」
アイデアをダメ出しされた柴田が、モニターから目を離さずに言った。
「蠱毒の作り方みたいですね」
温子がポツリと言った。
大学の時に専攻した、中国史学の研究で読んだ論文に、書いてあった事を思い出したのだ。
「コドク？」
隆二が耳慣れない単語に、温子に詳しく説明してくれと頼んだ。
「古代中国で行われていた呪術のひとつですよ、色々な毒虫を器の中にいれて互いに喰らわせ、最後に残った毒虫を呪術用途に使ったとされています」
温子が論文の一部を思い出しながら隆二に教える。
「じゃあ、これは人類に対する終焉の蠱毒……か」
隆二が、モニターに映るコドクウィルスを見ながら呟いた。
