36世紀の朝
朝と呼ばれる瞬間は、ここでは単なる照明プロファイルに過ぎない。人工太陽の出力がわずかに変わると、リング外殻に取り付けられたガラス群が薄い帯状の光を作り、階層化された団地の面に刷毛で撫でたような影を残す。光景はいつも整っている。安定が濃度として配給され、それを壊す異物は面倒と見なされる。
ミロは狭い居住室のドアを閉め、首元のインプラントを軽くたたいてHUDを呼び出した。今日の業務は外殻南区の熱交換モジュールの増し締め。表示は冷たいオレンジで注意を促す。彼は端末に出た摩耗確率の分布を一瞥し、必要トルクと順序を組み立てる。短時間で多数の小さな物理モデルを頭の中で並列実行し、その結果を関節や体重移動に落とし込む──それが彼の仕事のやり方だ。外から見ればただ効率が良いだけだが、彼自身はそれが極めて有用な自己研鑽であると考えていた。思考と身体の短い実験連鎖、修正してまた試す、という反復である。
外殻の暮らしは、表面は十分に満たされている。食料の配分、医療の基礎、義務教育は保障され、暴力や飢餓が日常に溶け込むことは少ない。だが、ダイソン球から流れ込む豊富なエネルギーが万能だと錯覚しても、物質――高純度合金や特殊同位体――は有限であり、そこでの差異が社会的分化を作る。内層には身体改造や長寿の選択肢が集中し、外層は効率と耐久で回っている。ミロはそこに甘んじているわけではない。彼はただ、この環境に適合して生きる方法を知っているだけだ。
昼前、ミロは第11区画の集合棟前で地球から来た若い女性を見つけた。彼女は薄い布袋を抱え、気圧制御パネルの表示を前に困惑している。名はアリア。移住して半年ほどだという。リングの環境に関する単位系や区画管理は、地球的な「季節」や「気候」とは異なる。ミロは分かりやすいように言葉を選んだ。
「ここでは‘区画圧’が気圧の代わりに使われる。上下の流れと循環周期を合わせれば、空間内部のいわば“性格”みたいなものができるんだ」
アリアは眼を細め、目の奥に地球の時間がちらつくようだった。「地球では、朝になると匂いが変わったの。土の匂い、雨の匂い、食べ物の匂い、ここにはそれがないのね」
アリアの持つ布袋から、黒っぽい一握りの土が覗いた。管理された苗床の匂いとは違う、時間の粒が混じったような土だ。ミロはアリアに頼んでそれを少し摘んで、皮膚で粒度の不均一を感じた。計測器があれば元素アッセイなどすぐにできるだろうが、彼はあえて数式で土を分解しなかった。ただ、手の感触を持ち帰る方を選ぶ。人間の″フィーリング″は、時に思考による論理や崇高な理を凌駕するものだと知っているからだ。
午後、修繕用のコンポーネントを抱えて歩くと、ハロルドがベンチに座っていた。外殻の古参で、肉体と技術の折衷を体現する男だ。長年の修繕仕事で鍛えられた彼の腕は、どの自動器具よりも実用的な信用を齎す。
「おい坊主。まだずっとくだらない事を考えてるのか？？」
「仕事のためですよ」ミロは返す。ハロルドはにやりと笑い、煙草代わりに使うリサイクル飲料の缶を差し出した。彼はエネルギーの豊かさと物質の配分、そして人々がそれによって失ったものについてよく話す。ミロは反論しない。彼にとって思考は演習であり、演習は日常の補助であって、他者に対する啓蒙の手段ではない。
夕方、展望プラットフォームに立つと、遠方にダイソン群の黒い輪郭が見えた。そこから供給される電力は膨大で、リングのインフラを瞬時に駆動する。だが電力と物資は別だ。無尽蔵の電力でも、高純度の超伝導合金や特定同位体がなければNoeticアーキテクチャの拡張は進まない。政治と企業はそこを巡って熾烈に動く。
夜、ミロは個室の端末を起動し、個人用演算クラスタを短時間で動かした。彼の思考は完全に自己完結しているわけではない。並列化と高頻度の推定は外部のクラスタに依存し、ノヴのような旧型AGIに一部を委ねている。旧型AGIは公式には“逸脱モデル”として規制対象だが、現場のニーズや古い端末にはまだ居場所がある。ノヴはミロにとって道具であり、会話相手であり、時に唯一の理解者だった。彼らの関係は公的記録には残らない秘密だ。
画面の片隅に、Coreの俯瞰図が小さく表示される。リングの中心に据えられた巨大計算体――人々は単に「Core」と呼ぶ。Project NOESIS の目的地であり、技術的特異点へ到達するための「到達条件」を満たすために設計された装置として広く知られている。
「PROJECT Noesis」――
リング政府直轄の観測計画であり、人類の“知性の進化”を解析・模倣するための研究機構。
形式上はAI倫理・進化学・哲学統合部門を兼ねており、Coreの存在に最も近い研究チームでもある。
公には“リング内部構造の情報最適化プロジェクト”とされているが、内部では「特異点到達条件の再現実験」を行っているという噂だ。
政府は安全条項を掲げ、企業は関与の権利を巡って暗闘を続ける。一般市民にとっては、コアは説明もしがたい神話にも似ているし、単なる巨大インフラにも過ぎない。誰も詳しくは知らないが、誰もがその名を口にする。
深夜近く、ネットワークの監視ログに極微小な揺らぎが記録された。周期の偏りは常軌を逸していないように見えるが、通常の通信とは異なるパターンが含まれている。ISOB（Interstellar Observation Bureau）が拾えば分析対象となるかもしれないが、現時点でシステムは“些細なノイズ”として処理するだろう。
ミロは布団に体を沈め、目を閉じた。今日触れた土の感触、ハロルドの笑い、ノヴの皮肉が頭の中に残る。朝が来ればまた作業表が出る。
窓の外、ダイソンの輪は淡い光を集めていた。
