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白昼夢

「なっ、なんだお前ら」

「レネー、遅くなってごめん。お二人も、すみません」

　エルがレネーとモーリスとジョシュアに謝った。

「ロッドさんとエルも、今日来る予定だったの。仕事の話で。だから本当に、疑われるような食事会じゃないのよ」

　レネーがランダルに弁解した。

「皆さん、とりあえずコーヒーの一杯でも飲みながら話しませんか。入店時に人数分、注文したので」

　ロッドが言った。

　フンッと鼻を鳴らしたのはランダルだ。

「俺は帰る」

「待ってください、レアードさん。先ほど不貞行為を訴えると仰いましたが、このことですか？」

　ロッドが仕事鞄から取り出して、バサッとテーブルにぶちまけたのは、白黒写真だった。

　そこに写っている男女二人は、ランダルとアニッサだった。

　路端でキスしている写真や、アニッサのアパートに腰を抱き合いながら向かっている写真、見送られながらの朝帰りの写真だった。

　一同それに釘付けになった。

「なっ、なななんだこれは、デマだっ」

　ランダルは焦って写真をかき集めた。

「いくらでも焼き増しますよ。ネガがあるんで」

「お前っ、俺を付け回したのか。なんの権利があって、こんなことを」

「偶然ですよ。偶然お見かけして、偶然持っていたカメラで撮影しました。奥様の友人として、これは見過ごせないなと思いまして」

「ふざけんな。大体これが何だって言うんだ。深酔いした部下をたしなめて、家へ送り届けて介抱しただけだ。こんなもの、なんの証拠にもならないからな！」

　捨て台詞を履いて証拠写真を持ち去ろうとしたランダルの肩が、ドンッとエルにぶつかった。

「あっ」

　その衝撃で、エルは手に握っていた物を落とした。

　テーブルの上に落ち、コンッと音を立てたものは――

「四葉のブローチ」

　皆の視線が吸い込まれるようにブローチに集中した。

「勇気……」

　ブローチの赤を見て、ロッドが呟いた。

「知恵……」

　ブローチの青を見て、ジョシュアが言った。

　それに釣られるように、

「愛」

　とエルがブローチの緑を見て言った。

　こくりと頷いたモーリスが、

「希望」

　とブローチの黄色を見て唱えた。

　その瞬間、パァァァと明るい光がブローチから発せられた。

　眩しさに目を閉じたみんなが、暖かいそよ風を感じて目を開けると、一人の小さな女の子が立っていた。

　夢でも見ているようだった。

　夢だろうが幽霊だろうが、レネーには関係がなかった。

　ブリジットが目の前にいる。名を呼び抱きしめようとしたが、体がピクリとも動かない。指先も唇も石のように固まっている。

　まばたきもせずにただ見つめた。

　ブリジットは、レネーと四精霊の顔を見渡して一人一人に微笑むと、もう一度レネーを見て、にっこりと笑った。

　そして顔つきを変えると、ランダルに向き直って、両手を大きく横に広げた。

「これ以上はやめて」という制止のポーズに見えた。小さな背中の後ろにいる、レネーと四精霊を守るかのように。

　怒っているような、悲しんでいるような顔で無言で父親に訴えると、ブリジットはすうっと薄くなって消えていった。

　それはきっと一瞬の出来事で、まるで白昼夢のようだったが、胸に永遠に刻まれる記憶となった。