魔法使いの弟子になりたい

一章 魔法使いが助けた子供

4 人里

「え？！　また出かけるんですか？！　帰ってきたばかりなのに！」

　叫ぶ子供へ、魔法使いは鬱陶しそうに顔を向ける。

「ちょっと物を取りに戻っただけだ。まあ今度は、もう少し早く……旨、あ」

　素早く口を閉じる。けれどそれは、ばっちり子供に聞かれていた。

「本当ですか？！　やったあ！」

　匙を持った手を大きく振り、その顔は言葉通りに喜びを示す。

「今日のポトフ上手くいったかなって思ったんです！　お口に合って良かった！」

　散々森を癒して回り、疲れ切っていた魔法使い。

『あの、ご夕食、あるんですけど……良かったら食べませんか？』

『食べる』

　言ってからしまったと思った。

「えへへ、へへ」

　薔薇色の頬に手を当て、満面の笑みは今にも蕩けそうなほど。

「……」

　この一言がそこまで響くかと、逆に呆れが勝ってきた。一呼吸置き、魔法使いは姿勢を正す。

「……で、だ。その間も今日までと同じ様に過ごせ。必要最低限の物だけで過ごし、庭から外へは出て行くな」

　気を許してはいけない。まだ帰す可能性も大いにある。

「はい！　分かりました！　ご飯作って待ってますね！」

「ちがう！！」

「へ」

　◇◇◇

（人里……随分と下りていなかったが）

　あまり変わらないと、魔法使いは心で呟く。

（いや少し、貧しくなったろうか……？　おっと）

　前から来る数人を避けて歩く。

「……なあ、聞いたか？」

　目眩ましはかけているが、要らぬ接触は避けるが吉だ。

「何を」

「領主様が祈りを捧げる話だよ」

　フードを深く被り直し、その横を抜ける。

「ああそれか」

「俺も聞いたが、本当なのか？　祈りで農地が甦るって」

　凸凹の多い道を往く、その足を止めた。

「俺もどうだろうと思ってたんだが……この間な、従兄弟の隣んとこが祈り(それ)をして頂いたそうなんだよ」

「で？」

「見事作物の付きが良くなったってよ！」

「じゃあ本当なのか？！」

「ああ、それに────

　遠くなる数人に、澄んだ水色を向ける。

（成る程？これは早くも）

　大体の想像がついた。

　◇◇◇

「ふむん……」

　子供は腕を組み、ハンモックに揺られながら考える。

「あの人は何が好みなんだろ……」

　偶然ではあったけど、あのポトフを食べ、美味しいと言ってくれた。今度も喜んでもらいたい。あわよくば褒めて欲しい。

「むうん……」

　自分を看てくれていた時は、堅焼きのパンやら飴やらばかり。自分の食事はそっちのけだった。

「ううん……？」

　思い返せば、自分が動けるようになってからも……

「おんなじパン、そのまんまのチーズ、燻製肉……」

　あの人は簡単に済ませる事が多かった。そもそも食事は怠りがちだったと、そこで気付く。

「こ、これは良くない……！」

　そんな生活ではいつか倒れる。それに、よくよく考えると。

「あの人いっつも最小限の事しかやらない……！」

　掃除も、洗濯も、身仕度も。手間など知らぬと言いたげに、表面的に終わらせていた。

「仕事はとってもきっちりやるのに！」

　未だに教えてくれない棚の中身や器具や庭。それらの管理は徹底しているのに、その他がとても粗雑だった。

「ぼ、ボクが……！」

　なんとか、と言いかけて、その先が止まる。

「……何かして怒られたくないぃ……」

　あぅぅ、と呻き、その身体はハンモックに横たえられた。

　◇◇◇

「これは……」

　人里に下り、何日もしないで山と出てきたこの情報。

「どう考えても」

　そう呟き、魔法使いの眉根が寄った。

『最近作物の実りが悪い』

『これでは税を払えない……』

『領主様はお厳しいのだろう？』

『もう何人もお咎めを受けたらしい。しかも帰ってこないんだ』

　ここまではよくある話。それですら胸くそ悪くなる。

『どこもかしこも痩せた畑だ』

『俺達これからどうすりゃ良い……？』

『聞いたか？　領主様が祈りを捧げたら、大地に命が戻ったんだ！』

『お話を聞いて頂ければ』

『領主様がお祈りを捧げて下さり、元のように実りが戻る！』

　そんな事があったとして。何故そうなるのかもう少し考えて欲しい。

『領主様は聖なるお方だ！』

『ああ自分が恥ずかしい。何も考えず領主様を悪く言って』

『それも許して下さるさ！　祈りが天に届くお方だ』

『俺達もお願いに行こう！　畑に命を灯してもらおう！』

　その畑に注がれる命がどこから来るか、想像してみたりしないのか。

（違和感なり……いや、分からないなりに考えた故の結論、か）

　彼らは何も知らないし、こちらから教える事も出来ない。肩を落とし、魔法使いは溜め息を吐く。

（加えて）

　星が瞬く夜空に浮かび、それを見下ろす。

（どこから得たのか、大層なモノをお持ちのようだ）

　広大な敷地に建てられた『領主の館』は、豪華絢爛と言えた。

「痩せた領地ばかり持ってるっていうのに、ねえ」

　その金はどこから来るのか、果たして胸を張れる金なのか。

「ま、アタシには関係ない。関係あるのは」

　そのギラギラと輝く館の底、黴臭い地下室にあるモノ。

「さてどんな……」

　呪具があるのか。手をかざし、読み取る。

「……！」

　魔法使いの目が見開かれ、動きが止まった。

「……」

　やがてゆっくりと手を滑らせ、血と命を吸い込んだ呪具を破壊した。