校内で存在を無視され続けてきたから
俺と花火は中学時代から付き合っていたけれど、そのことを誰か他の人間に話したことはない。
なぜなら花火に口止めされていたからだ。
「だってほら、私って誰もが認める美少女じゃないですかぁ？ そんな私が先輩と付き合ってるなんて、釣り合いがとれなさすぎで、大騒ぎになっちゃいますもん。私も趣味を疑われたくなんかないですし。ということで絶対誰にも言わないでくださいね？」
なんで花火から付き合おうと言い出したくせに、そんなことを言われるのか。
今ならそう思うけれど、当時の俺は何も言い返せず、惨めな思いで頷き返しただけだった。
そして付き合いを隠すという約束どおり、花火は校内で俺の存在を無視し続けた。
たとえば廊下ですれ違うことがあっても、ツンと前を向いて無言で通り過ぎていく。
そういうときに俺から視線を逸らすと、なぜかあとになってめちゃくちゃ怒られるので、俺は花火を崇拝する他の生徒と同じように、一方的に彼女の後ろ姿を眺め続けるのだった。
でも、もうそんなことからも解放されたのだ。
その事実に気づいたのは、昼休みの後半に渡り廊下で偶然、花火と遭遇したからだった。
普段の俺はこういう時、大概一人で行動していたけれど、今日はクラスメイトに囲まれている。
みんな勝手にくっついてきてしまったのだ。
髪を切ったことで騒がれまくった俺は、今日一日中、この調子でクラスメイトたちに付き纏われていた。
「……いやーでも、一ノ瀬がこんなに普通に話せるとは思ってなかったよ」
うちのクラスでもリーダー的存在の相原がそういうと、周りの奴らがうんうんと頷く。
一ノ瀬、つまり俺は、何とも言えない気持ちで返事をした。
「別にただ受け答えしてるだけだけど？ ……って、前の俺がそんなことすらできないやつに見えてたってことか」
実をいうと、最初のうちは、外見が違うだけで態度をコロッと変えるってどうなんだ？ って思わなくもなかった。
でも皆から、「申し訳ないけど、今まではすごく話しかけづらかった」「どんなやつかわからないし、なんか怖かった」と正直に打ち明けられると、それなりに納得がいった。
暖簾頭じゃ教室内で浮いても仕方がない。
まあ、そうなるようにしたのは花火なんだけど……。
そんなことを思いながら、ちらっと花火に視線を向ける。
渡り廊下の反対側にいる花火は、なぜかその場に立ち尽くして、俺のことだけをじっと見つめている。
あれは俺にキレまくってる顔だ。
病室で伝えた別れ話か、着信拒否したことか、ラインを無視したことか、髪を切ったことか。
その全部が理由かは知らないけれど、腸が煮えくり返っているのだろう。
まあ、もう俺の知ったことじゃない。
そのままクラスメイトたちと談笑しながら、花火の前を通り過ぎようとしたとき――。
「あっ……」
なぜか花火が躊躇いながら一歩こちらに踏み出してきた。
学校ではしゃべらないっていう、花火自身が作ったルールを無視して……。
隣にいた相原が、「知り合い？」と問いかけてくる。
俺は相原から花火に視線を移し、そしてゆっくりと首を横に振った。
「いや、知らない。赤の他人」
息を呑んだ花火が、悔しそうに顔を歪める。
両手できつく握り締めているスカートには、深い皺が寄っている。
別に俺は、花火に報復してやろうと思ったわけじゃない。
ただ単に、事実を口にしただけ。
「でも、一ノ瀬。この子、なんか話したそうじゃない？ いいの？」
「あー！ もしかして、一目ぼれとかだったりして？」
俺が何かを答えるより先に、逆隣りを歩いていた皆口奏という女子が会話に参加してきた。
皆口は、俺が今日登校したとき「イケメン」だと騒いだ女子の一人だ。
読者モデルをしていると噂で、まあたしかに可愛いけれど、肉食獣オーラがすごくで俺はなんとなく苦手だ。
「ねえ、あなた、一年生の如月花火ちゃんでしょ？ 美少女って有名だから知ってるよ。どうしたの？ 先輩に告白したかった？」
「わ、私はただ……」
「ただ？」
「俺、もう行くよ」
「あ！ 待って待って！ ごめんね、如月ちゃん。ばいばーい」
「……っ」
そのまま今度こそ花火の横を通り過ぎる。
後ろは全く見えてないのに、花火がじっと俺を見続けていることがわかる。
なるほど。
俺と廊下ですれ違うたび、花火はこういう経験をしてきたんだな。
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