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「祝福と言う名の追放」

ハイドは、その日が人生で一番幸せな日になると信じていた。

「ハイド！　また一番だって？」

村の広場で声をかけてきたのは、パン屋の女将だった。

「まあね。今回の剣術試験はちょっと危なかったけど」

「ちょっと、じゃないだろう。村長の息子がまた悔しがってたよ」

「レオンのこと？　あいつ、強いんだけどなあ」

　ハイドは困ったように笑った。

　十五歳になったばかりの少年だった。

　華奢な身体に、整った顔立ち。背丈も同年代の男子より少し低い。

　初めて彼を見る者は、剣よりも本を持たせた方が似合うと思うだろう。

　しかし、その見た目に反してハイドは村一番の秀才だった。

　剣術、学問、魔力制御。

　何をやらせても、彼は人並み以上の結果を残した。

　そして何より、人当たりがよかった。

「ほら、これ持っていきな」

　女将が焼きたてのパンを差し出す。

「え、いいの？」

「今日くらいはね。未来の勇者様へのお祝いさ」

「まだ勇者って決まったわけじゃないよ」

「何言ってんだい。あんた以外に誰がいるっていうのさ」

　女将は豪快に笑った。

　ハイドもつられて笑う。

　今日、彼は女神の儀を受ける。

　十五歳になった者が、生涯の適職を授かる神聖な儀式だ。

　戦士、魔術師、神官、騎士。

　女神はその人間が最も才能を発揮できる職業を示すとされている。

　ハイドは、勇者になると期待されていた。

　少なくとも、村の誰もがそう信じていた。

　本人も、少しだけ。

「ハイド！」

背後から聞き慣れた声がした。

　振り返ると、金色の髪を揺らしながら少女が駆け寄ってくる。

「エリシア」

「もう！　探したんだから！」

「何かあった？」

「何かあった、じゃないわよ。今日は大切な日でしょう？」

エリシアは腰に手を当て、頬を膨らませた。

　幼い頃から一緒に育った少女だ。

　成績優秀で、誰にでも優しい。

　村ではハイドと並んで将来を期待されていた。

「まだ時間あるだろ？」

「そういう問題じゃないの。緊張感が足りないのよ」

「エリシアの方が緊張してるじゃん」

「だ、誰のせいだと思ってるの！」

彼女の頬が赤くなる。

　ハイドは首を傾げた。

「俺？」

「……もういい」

　エリシアはため息をついた。

　それから、ハイドの胸元に手を伸ばした。

「ほら、襟が曲がってる」

「あ、ありがと」

「今日くらいちゃんとしてよね」

そう言いながら、彼女は丁寧に襟を整える。

　ハイドはその様子を眺めていた。

「ねえ、エリシア」

「何？」

「俺、勇者になれるかな」

少女の手が止まった。

「……なれるわよ」

「即答だね」

「だって、ハイドだもの」

　エリシアは微笑んだ。

「あなたがどれだけ頑張ってきたか、私が一番知ってる」

その言葉が、ハイドには何より嬉しかった。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、勇者になったら最初にエリシアを守るよ」

「……え？」

「昔、約束しただろ。俺が強くなったら守ってやるって」

エリシアは一瞬、言葉を失った。

　そして小さく笑った。

「……覚えてたんだ」

「当たり前じゃん」

「そう」

彼女は少しだけ俯いた。

「じゃあ、期待してる」

　そのときだった。

「おいおい、朝から仲がいいじゃねえか」

背後から、嫌味な声が響いた。

　振り返ると、三人の少年が立っていた。

　先頭にいるのは、村長の息子レオンハルト。

　金色の髪を綺麗に整え、上等な服を身につけている。

　その両脇には、いつもの取り巻きが二人。

「レオン、おはよう」

「気安く呼ぶなよ、ハイド」

「え、昔からそう呼んでるじゃん」

「……チッ」

　レオンハルトは舌打ちした。

「今日でお前の調子に乗った人生も終わりだ」

「どういうこと？」

「女神の儀だよ。剣術の試験と違って、才能だけじゃどうにもならねえ」

「うん、そうだね」

「……お前、俺の言ってる意味わかってんのか？」

「女神様が決めるってことだろ？」

ハイドは笑った。

「だったら、お互い楽しみだね」

レオンハルトの顔が引きつった。

　取り巻きの一人が口を挟む。

「レオン様は騎士になるに決まってる！」

「そうだ！　村長のご子息なんだからな！」

「そうだといいね」

ハイドは素直に頷いた。

　それが余計に気に入らなかったらしい。

　レオンハルトは顔を赤くした。

「……せいぜい今のうちに笑ってろ」

そう吐き捨て、三人は去っていった。

　エリシアが呆れたように息を吐く。

「本当に嫌な人」

「そうかな」

「そうよ！　ハイドは少し人がよすぎるの」

「でもレオン、剣術は本当に上手いよ」

「あなたには一度も勝ててないでしょう？」

「だから悔しいんじゃない？」

エリシアはハイドを見つめた。

　そして、どうしようもないという顔で笑った。

「……あなたって、本当に変わらないわね」

「そう？」

「そうよ」

教会の鐘が鳴った。

　女神の儀が始まる合図だった。

　ハイドは空を見上げる。

　青く澄んだ、気持ちのいい朝だった。

　何もかもが、うまくいく気がしていた。

　教会には、村中の人間が集まっていた。

　祭壇の中央には、大きな水晶が置かれている。

　女神の加護を受けた特別な水晶だ。

　十五歳になった者が手を触れると、その者の適職が浮かび上がる。

「次、レオンハルト」

神官の声が響いた。

　レオンハルトは堂々と祭壇へ進み、水晶に手を置く。

　眩い光が広がった。

　水晶の内部に文字が浮かび上がる。

『騎士』

歓声が上がった。

「おお！」

「さすが村長のご子息！」

「立派な騎士になるぞ！」

　レオンハルトは満足そうに笑った。

　そしてハイドを見た。

　勝ち誇ったような視線だった。

　ハイドは素直に拍手した。

「すげえな、レオン」

その言葉に、レオンハルトはなぜか顔をしかめた。

「……次、ハイド」

神官が名前を呼んだ瞬間、教会の空気が変わった。

　ざわめきが広がる。

「いよいよだ」

「勇者が出るぞ」

「いや、聖騎士かもしれん」

「魔導師の可能性もある」

　ハイドは深呼吸した。

　少しだけ緊張していた。

　祭壇へ向かう途中、父親と目が合った。

　父は力強く頷いた。

　母は微笑んでいた。

　エリシアは両手を胸の前で組み、祈るように見つめている。

　ハイドは笑ってみせた。

　そして、水晶に手を置いた。

　光が溢れた。

　これまでにないほど強い光だった。

「おお……！」

神官が声を漏らす。

　村人たちが息を呑んだ。

　ハイドも思わず目を細めた。

　やがて光が収まる。

　水晶の中央に、文字が浮かび上がった。

『盗賊』

誰も、何も言わなかった。

　最初、ハイドは文字の意味が理解できなかった。

　盗賊。

　盗賊？

「……え？」

誰かが呟いた。

　神官が顔を青くした。

「ば、馬鹿な……」

　村長が立ち上がる。

「もう一度だ！　もう一度判定しろ！」

神官は震える手で水晶を調べた。

　しかし、文字は変わらない。

『盗賊』

その二文字だけが、冷たく輝いていた。

　ハイドは振り返った。

　父親を見た。

　父は、目を逸らした。

　母親を見た。

　母は、口元を押さえていた。

　エリシアだけが、ハイドを見つめていた。

「……そんな」

彼女が小さく呟く。

　そして。

「はっ……」

笑い声が聞こえた。

　レオンハルトだった。

「はは……ははははっ！」

　彼は腹を抱えて笑い始めた。

「盗賊！　お前が盗賊だって！？」

　取り巻きたちも笑い出す。

「勇者様が盗賊だ！」

「村一番の天才が、ただの泥棒！」

　笑い声が広がっていく。

　ハイドは何も言えなかった。

　ただ、水晶を見つめていた。

　盗賊。

　自分が？

　どうして？

「静粛に！」

神官が叫んだ。

　笑い声が止まる。

　神官は厳しい表情でハイドを見た。

「ハイド。祭壇から離れなさい」

「……はい？」

「盗賊は、女神に背く忌み職だ」

　ハイドの喉が鳴った。

「でも……女神様が決めたんですよね？」

　神官は答えなかった。

「俺、何か悪いことしましたか？」

沈黙。

「何もしてないですよね？」

誰も答えない。

　ハイドは父親を見た。

「父さん……」

　父は立ち上がった。

　そして、低い声で言った。

「……お前は、もう私の息子ではない」

　ハイドの表情が止まった。

「……え？」

「我が家に盗賊はいない」

「待ってよ、父さん」

「二度と言わせるな」

父親は背を向けた。

　母親は泣いていた。

　しかし、何も言わなかった。

「そんなのおかしい！」

　エリシアが叫んだ。

　教会中の視線が彼女に集まる。

「ハイドは何も悪いことをしてないじゃない！」

「エリシア、黙りなさい」

　彼女の父親が立ち上がった。

「でも！」

「盗賊の肩を持つんじゃない！」

「職業が盗賊だっただけでしょう！？　ハイドはハイドよ！」

　エリシアはハイドの前に立った。

　震えていた。

　それでも、逃げなかった。

「私、知ってるもの……！」

　涙が頬を伝った。

「ハイドがどれだけ頑張ってきたか……！　誰よりも優しくて、誰よりも一生懸命で……！」

「エリシア！」

父親の怒声が響いた。

「こちらへ来なさい！」

「嫌！」

　彼女は首を振った。

「絶対に嫌！」

　そのとき、レオンハルトが口を開いた。

「……村の掟はどうするんです？」

　村長が息子を見る。

「盗賊は追放する。そう決まってるでしょう？」

　レオンハルトは笑っていた。

「女神に見捨てられた奴を村に置いておいたら、みんなに迷惑がかかりますよ」

　神官が頷いた。

　村長が目を閉じた。

　そして宣言した。

「ハイド」

　少年は顔を上げた。

「お前を、この村から追放する」

　誰も反対しなかった。

　エリシア以外は。

　ハイドはゆっくりと周囲を見渡した。

　パン屋の女将がいた。

　いつも剣術を教えてくれた先生がいた。

　近所のおじさんも、おばさんもいた。

　みんな、目を合わせようとしなかった。

　今朝まで、自分を勇者と呼んでいた人たちだった。

　ハイドは小さく息を吐いた。

「……そっか」

　不思議だった。

　涙は出なかった。

　怒りも、まだ湧いてこなかった。

　ただ、胸の奥に大きな穴が開いたようだった。

「ハイド……」

　エリシアが手を伸ばした。

　ハイドはその手を見た。

　少しだけ笑った。

「ありがとう、エリシア」

「……っ」

「俺のこと、庇ってくれて」

「待って。私、まだ……！」

「大丈夫」

　ハイドは言った。

　自分でも驚くほど、静かな声だった。

「……行くよ」

そうして少年は、教会を出た。

　誰も彼を追わなかった。

　村の門を出る頃には、夕方になっていた。

　ハイドが持っているのは、小さな鞄一つ。

　着替えと、水筒。

　それだけだった。

　金はない。

　武器もない。

　帰る家もない。

　門の前で、ハイドは一度だけ振り返った。

　十五年間暮らした村。

　大好きだった場所。

　自分の全てだった場所。

「……なんだよ」

　声が震えた。

「昨日まで、あんなに……」

　言葉が続かなかった。

　ハイドは唇を噛んだ。

　そして、前を向いた。

　山の向こうには、大きな街がある。

　そこへ行くには、魔物が棲む洞窟を抜けなければならない。

　普通の旅人なら、護衛を雇う道だ。

　しかし、今のハイドにそんな金はない。

「……行くしかないか」

少年は歩き出した。

　夕日が、細い背中を照らしていた。

　このとき、彼はまだ知らない。

　自分が授かった「盗賊」という職業の、本当の意味を。

　そしていつか、世界中の王侯貴族を震え上がらせる大泥棒になることも。

　今はまだ、ただの十五歳の少年だった。

ここまでお読み頂きありがとうございます。

次回、故郷を追放されたハイドの冒険が始まります。