海の孤島に嫁いだわたしを、竜王さまは完璧に愛してくださる。ただ一つ——夜、波音にまぎれて聞こえる『二つめの鼓動』の意味だけが、わからない

わたしが嫁ぐ相手は、海の向こうの、竜だという。

「セレナ。……許しておくれ」

出立の朝、父である王は、わたしの手を握って、そう言いました。

滅びかけたこの国を救う道は、ただ一つ。

海の孤島に棲む古い竜王と、王家の娘とのあいだに交わされた、遠い盟約。

その花嫁として、わたしが差し出される。

「化け物のもとへ、おまえを、やることになるとは」

「……いいえ、お父さま」

わたしは、できるかぎり、静かに、微笑みました。

「わたしが嫁ぐことで、国の皆が救われるのなら。……それは、きっと、しあわせなことです」

嘘ではありませんでした。

けれど、こわくないと言えば、それは、嘘になります。

竜。

人を喰らうとも、島ごと沈めるとも噂される、恐ろしい化け物。

わたしは、その腕に抱かれて、いのちを終えるのかもしれない。

そう、覚悟をして。

わたしは、たった一人、小舟に乗せられ、灰色の海へと、送り出されたのです。

＊

孤島は、波の音に、満ちていました。

寄せては返し、返しては寄せる。

とく、とく、と、大地そのものが呼吸をしているような、絶え間ない、波音。

小舟が砂浜に着くと、その人は、もう、そこに立っていました。

濡れ羽色の髪を、潮風になびかせて。

深い海の色をした瞳で、じっと、わたしを見ている。

——ひと、だわ。

わたしは、思わず、目を見張りました。

化け物では、ない。

わたしの前にいたのは、恐ろしいほどに、美しい、一人の青年の姿でした。

「よく、来た」

低い、静かな声でした。

「わたしが、この島の竜。……レヴィアスだ」

「セ、セレナ・アルフェインと、申します」

わたしは、震える膝で、なんとか、礼をしました。

「本日より、あなたさまの、花嫁として……」

「花嫁、か」

竜王さまは、わずかに、目を細めました。

そうして、ゆっくりと、わたしのほうへ、手を伸ばして。

——ああ、喰われる。

わたしは、ぎゅっと、目を閉じました。

けれど。

その手は、ただ、そっと。

風に乱れたわたしの髪を、耳に、かけ直しただけでした。

「こわがらなくて、いい」

竜王さまは、言いました。

「わたしは、そなたを、傷つけない。……ひとつの髪の先も、な」

その声が、あんまり、静かで。

あんまり、優しくて。

わたしは、こわいのも忘れて、ぽかんと、そのお顔を、見上げてしまったのです。

＊

竜王さまは、噂とは、何もかもが、違っていました。

島の館は、白い石と、貝の細工で飾られて、どこにいても、波音が聞こえる、美しい場所でした。

竜王さまは、わたしを、それはもう、大切に、なさいます。

朝は、いちばん熟れた果実を、自ら剥いて。

昼は、島の入り江を、手を引いて、歩いてくださって。

「セレナ。寒くは、ないか」

「いいえ」

「腹は、減っていないか」

「……ふふ。さっき、あんなに、いただいたのに」

わたしが笑うと、竜王さまは、少しだけ、決まりが悪そうに、目を逸らしました。

「……そうか」

こんなにも、静かで、不器用で。

こんなにも、優しい、化け物が、いるでしょうか。

わたしは、いつのまにか、嫁いできたことを、こわいとは、思わなくなっていました。

夜、寝台にはいると、竜王さまは、そっと、わたしを、腕に抱いてくださいます。

「眠りなさい」

「……はい」

広い胸に、頬を寄せると。

窓の外から、絶え間ない、波音が、聞こえてくる。

とく、とく、と。

寄せては、返す。

その音に、抱かれるようにして、わたしは、目を閉じました。

＊

はじめて、それに気づいたのは。

嫁いで、ひと月ほどが、経った、夏の夜のことでした。

竜王さまの腕に抱かれて、まどろんでいたとき。

寄せては返す波音の、その、合間に。

——とく。

もう一つの、音が、しました。

とく、とく、と。

わたしの、胸の、奥のほうから。

まるで、そこに、もう一つ、心臓があるみたいに。

「……あら？」

わたしは、うっすらと、目を開けました。

「どうした、セレナ」

「いえ……なんだか、胸の奥で。……音が、聞こえた気が、して」

竜王さまの腕が、ほんの少し、こわばったのが、わかりました。

けれど、そのお声は、いつもどおり、静かで。

「波の音だろう」

そう、仰いました。

「この島は、どこにいても、海に近い。……夢と、まざったのだ」

「……そう、ですね」

きっと、そう。

夢うつつに、波音を、胸の音と、聞き違えたのでしょう。

わたしは、そう思って、また、目を閉じました。

けれど。

その夜から。

竜王さまに抱かれて眠るたびに。

波音にまぎれて、わたしの胸の奥から、"二つめの鼓動"が、聞こえるように、なったのです。

とく、とく、と。

夜ごと、少しずつ、はっきりと。

＊

夏が、深まっていきました。

わたしは、この島での暮らしを、竜王さまを、心から、慕うように、なっていました。

けれど、時折。

竜王さまは、ふと、遠い目を、なさるのです。

その夜も、そうでした。

入り江の岩に並んで腰かけ、月の海を、二人で、眺めていたとき。

「レヴィアスさま」

わたしは、そっと、尋ねました。

「あなたさまは……どれくらい、長く、生きて、いらっしゃるの？」

竜王さまは、少しのあいだ、黙って。

やがて、静かに、答えました。

「数えるのを、やめて、久しい」

「……そんなに」

「竜は、老いない。……死ぬこともまた、めったに、ない」

波音が、寄せては、返します。

「わたしは、これまでにも」

竜王さまは、月を見たまま、言いました。

「幾人か、愛する者を、得た」

わたしの胸が、ちくりと、痛みました。

「みな、人だった。……そして、みな」

「……わたしを、置いて？」

「ああ」

たった一言。

けれど、その一言には、わたしには、とても、量りきれない、長い長い、淋しさが、こもっていました。

数百年を、たった独りで。

愛しては、看取り、看取っては、また独りに、戻って。

そんな時を、このお方は、生きてきたのです。

「レヴィアスさま」

わたしは、思わず、その手を、握りました。

「……ごめんなさい」

「なぜ、謝る」

「だって。……わたしも、いつか」

言葉が、喉に、つかえました。

「わたしも、いつか。……おばあさんに、なって。あなたさまを、置いて、逝って、しまうもの」

わたしのほうが、ずっと、先に、死んでしまう。

このお方を、また、独りに、してしまう。

そう思うと、涙が、こぼれて、止まりませんでした。

竜王さまは、しばらく、わたしを、見つめて。

それから、そっと、わたしの涙を、指で、ぬぐいました。

「……そのことなら」

低く、静かに、囁くように。

「もう、案じなくて、いい」

「え……？」

「そなたは、わたしを、置いていったり、しない」

波音が、寄せては、返します。

とく、とく、と。

わたしの胸の奥で、"二つめの鼓動"が、その夜、いっそう、はっきりと、脈を打ちました。

＊

わたしは、その言葉の意味を、そのときは、わかりませんでした。

けれど、日を追うごとに。

わたしの体は、少しずつ、変わっていったのです。

朝、鏡を見ても。

季節が、いくつ、めぐっても。

わたしの姿は、嫁いできたあの日から、まるで、時が止まったように、変わらない。

肌は張り、髪は艶やかなまま。

老いる気配が、少しも、ないのです。

「レヴィアスさま」

ある夜、わたしは、勇気を出して、尋ねました。

「わたし……どうして、年を、とらないの？」

竜王さまは、わたしを、腕に抱いたまま。

とても、とても、静かに、言いました。

「わたしが、そうしたからだ」

「……そう、した？」

「そなたの胸で、夜ごと、鳴っている音を、聞いたことが、あるだろう」

——とく、とく。

あの、二つめの鼓動。

「あれは、な」

竜王さまの、大きな手が、そっと、わたしの胸に、あてられました。

ちょうど、心臓の、上に。

「わたしの、心臓の、音だ」

「……え？」

「竜の命は、胸の奥の、核に、宿る」

竜王さまは、囁きました。

「わたしは、夜ごと、それを、ほんの少しずつ、削って。……そなたの中に、溶かし込んでいた」

わたしは、息を、呑みました。

「二つの命を、ひとつに、融かすために」

とく、とく、と。

わたしの胸で、竜王さまの心臓が、脈を打っています。

「そなたの中には、もう、わたしの命が、半分、流れている」

「レヴィアス、さま……」

「だから、そなたは、老いない。……わたしと、同じだけ、生きる」

わたしは、ただ、その蒼い瞳を、見つめることしか、できませんでした。

「勝手なことを、したのは、わかっている」

竜王さまの声が、ほんの少し、揺れました。

「そなたに、断りも、なく。……二度と、独りに、なりたくない一心で」

「……レヴィアスさま」

「怒って、いいのだ、セレナ。……こんな、化け物のような、ことを」

化け物。

ああ。

このお方は、ずっと、そう、思っていたのです。

数百年の孤独を、たった独りで抱えて。

こんなにも、まっすぐに、わたしを、愛して。

それでも、自分のことを、化け物だと。

＊

わたしは、竜王さまの、胸に、そっと、額を、押しあてました。

「……こわく、ないと言えば」

正直に、言いました。

「それは、嘘に、なります」

竜王さまの体が、こわばるのが、わかりました。

「でも」

わたしは、顔を上げて、微笑みました。

「わたし、うれしいんです」

「……うれしい？」

「だって」

とく、とく、と。

わたしの胸で、二つの鼓動が、ひとつに、重なって、鳴っています。

「これで、わたし。……あなたさまを、置いて、逝かなくて、いいんですもの」

竜王さまの、深い海の色の瞳が、大きく、見開かれました。

「あなたさまを、また、独りになんて。……もう、しなくて、いいんですもの」

わたしは、竜王さまの頬に、両手を、添えました。

「わたしのほうこそ。……ずっと、それが、こわかった」

こぼれた涙が、今度は、あたたかいものでした。

「レヴィアスさま。……わたしも。二度と、あなたさまと、離れたく、ない」

しばらく、竜王さまは、言葉を、失っていました。

やがて。

わたしを、痛いほど、強く、強く、抱きしめて。

「……セレナ」

その声は、はじめて聞く、震えた声でした。

「わたしは、そなたを、離さない。……永遠に」

「はい」

「もう、離れられない、体だ。……そなたも、わたしも」

「はい。……うれしい」

窓の外で、波音が、寄せては、返します。

とく、とく、と。

わたしの胸の、二つの鼓動と、寄り添うように。

＊

それから、幾つの夏が、めぐったでしょう。

わたしは、あいかわらず、老いることなく。

竜王さまの隣で、しあわせに、暮らしています。

祖国は、竜王さまの加護のもと、豊かに、栄えました。

ときどき、あの小舟でわたしを送り出した父が、白髪の増えた顔で、島を訪ねてきては、変わらぬわたしを見て、涙ぐみます。

「セレナ。……おまえは、本当に、しあわせに、なったのだな」

「はい、お父さま」

わたしは、竜王さまの腕に、寄り添って、微笑みます。

「わたし、この世で、いちばん、しあわせな、花嫁のままです」

夜になると。

竜王さまは、今も、わたしを、そっと、腕に、抱いてくださいます。

「セレナ。……波の音を、聞いておいで」

「はい」

寄せては、返す、波音。

そして、そこに、まぎれて。

とく、とく、と。

わたしの胸で、二つの心臓が、ひとつに、鳴っている。

「あれは」

竜王さまが、囁きます。

「二つの命が、ひとつになった、音だ」

「……ええ」

わたしは、うっとりと、目を閉じました。

もう、こわくは、ありません。

このお方が、どれほど深く、途方もなく、わたしを愛して、この体に何を溶かし込んだのか。

——それでも。

いいえ。

だからこそ。

わたしは、このお方を、世界のだれよりも、深く、愛しているのです。

とく、とく、と。

今宵も、波音にまぎれて、二つの鼓動が、ひとつに、重なります。

永い、永い、時のなかで。

この音は、きっと、いつまでも、鳴りやむことは、ないのでしょう。

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蜜月 憂です。今作は「竜王×波音」。数百年をたった独りで生きてきた不老の竜が、二度と最愛を喪わぬために、己の心臓を少しずつ溶かし込んで二つの命をひとつに融かす——その途方もない執着を、夜の波音と『二つめの鼓動』にのせてお届けしました。切なくて、ほの暗くて、それでも溺れるほど甘い。ヒロインは最後まで傷つかず、永遠に愛されて幸せです。ゾクッときゅんを、どうぞ。