第二幕「仮面は笑わない」①
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雨は止んでいた。
石畳だけが、
まだ夜を濡らしている。
馬車の車輪が水を跳ね、
外套の裾を黒くする。
だが屋敷の灯りは過剰で、
窓という窓が黄金色に光り、
庭の影を押しつぶしていた。
今夜は貴族の夜だ。
そして――嘘の夜だ。
エドワード・ケリーは馬車から降りると、
仮面を掌で転がした。
白地に金縁。
口元が笑っている。
「気に入らない」
独り言。
顔を笑わせると、
喉が油断する。
階段を上がりかけ、
ケリーは立ち止まった。
匂い。
香水。
蝋燭。
酒。
汗。
その奥。
ほんの、
針のように刺さる硫黄。
強くはない。
強くないから、
怖い。
「迷っているようね」
音もなく、
女が隣に立っている。
深い青のドレス。
黒い仮面。
切れ長の目だけが覗き、
そこに温度がない。
視線は測っている。
「美人に見惚れてるだけですよ」
ケリーが言う。
「それは危険ね。私は高くつくわ」
「払える範囲なら」
「払える範囲で生きている人間は、今夜ここに来ないの」
刺す言い方だ。
刺す言い方をする人間は、
自分が刺されない位置を知っている。
扉が開いた。
音楽が溢れる。
三拍子。ワルツ。
一、二、三。
一、二、三。
完璧すぎる。
完璧なものは壊れる。
「良い夜になるわ」
女が言う。
「予言ですか」
「いいえ。観測よ」
またその言葉。
観測。
ケリーは一瞬だけ眉を動かした。
女は気づいたふりをしない。
気づかないわけがない。
「名前は？」
「ソフィア」
「姓は」
「利」
微笑もしないまま、言う。
「姓はいらないの。私は自分に忠実。善も悪も、私の財布には入らない」
「愛国心は？」
「高すぎる」
きっぱり。
「……正直だ」
「利で動く人間は読みやすいでしょう？ あなたの友人のように」
「友人？」
ソフィアの視線が、天井へ上がる。
梁。
闇。
その闇に、
闇より黒い影。
仮面のない横顔。
ありえないほど落ち着いた目。
ジョン・ディー。
踊らない。
座らない。
ただ、見ている。
「同僚です」
ケリーは言った。
言い方が少し荒い。
「命が軽い人間と組むと疲れる」
「あなたが軽いの？」
「彼女だ」
ソフィアは首を傾げる。
「見えないのに、怖い？」
「見えないから怖い」
人混みがうねる。
仮面の群れが流れる。
笑い声が跳ねる。
グラスの音。
布の擦れる音。
肌の熱。
香の甘さ。
そこに混じる硫黄が、
薄く、
しかし確実に鼻孔を刺す。
ケリーは壁際へ寄る。
踊らない人間は見える。
見える人間は、狙われる。
「踊らないの？」
ソフィアが言う。
「監視の仕事です」
「誰を？」
ケリーは軽く笑った。
「天井の梁を」
「それは足元を見落とす」
ソフィアの声が、
ほんの少しだけ低くなる。
ケリーは反射で足元を見る。
何もない。
だが、その「何もない」の中を、
逆流するものがあった。
黒手袋。銀縁の仮面。
歩き方が違う。
急がない。
押されない。
ぶつからない。
ぶつからない位置にいる。
人波が彼を避けているように見える。
“観測者”。
ケリーの喉が一瞬だけ乾いた。
「知り合い？」
「知らない」
「利になる存在？」
「まだわからない」
ソフィアの返答が早い。
早すぎる。
彼女は知っている。
だが知らないふりをする。
利で動く人間は、保険を何重にもかける。
嘘もその一つだ。
楽団がワルツを続ける。
三拍子。
だが――ほんの一瞬、
拍が滑った。
三。三。三。……四。
四拍目。
来てはいけない拍。
ケリーの背筋が凍る。
「ディー！」
返事はない。
いる。
来ないと言った。
あの人は来ないと言うほどいる。
ケリーは天井を見る。梁の上の影。
ディーは、こちらを見ていない。
床を見ている。
視線が梁の隙間から落ちる。
階段の陰。
書庫の半開きの扉。
人の流れの逆。
銀縁の仮面。
そして。
観測者が、火薬商の肩に触れた。
触れたのは一瞬。
耳元で、何かを囁く。
音楽に紛れて聞こえない。
だが口の形が見える。
――「四拍目を、忘れるな」
火薬商の顔色が変わる。
仮面の下で、
唇だけが青くなる。
観測者は、笑わない。
一歩も急がない。
その手が、床に何かを置いた。
小さな木箱。
椅子の脚ほどの長さ。
目立たない。
目立たないのに、
空気が変わる。
甘い香が消え、
硫黄だけが残る。
四拍目。
来る。
天井が、青い。
青い線が走る。
音はない。
だが熱だけが先に来る。
蝋燭の黄色が塗り潰され、
蒼が広間を染める。
一拍遅れて、
悲鳴。
仮面が顔を失う。
いや、仮面のせいで誰の顔も見えない。
見えないのに恐怖だけが増える。
「下がれ！」
誰かが叫ぶ。
誰かが押す。
誰かが転ぶ。
床板が波のようにうねり、
身体が波に飲まれる。
ケリーは笑っていた。
笑っていないと、
呼吸が止まる。
「最悪の夜会だな……！」
言いながら、
肩を沈めて人の足の間を滑る。
腕を掴まれる。
振りほどく。
銀の杯が跳ね、
ワインが飛沫を上げる。
赤が青に照らされ黒く見えた。
銃声。
一発ではない。
二発。
三発。
壁に跳ね返り、
仮面の中で膨らむ。
「おいおいおい！ ここは舞踏会だぞ！」
誰も聞かない。
ケリーは柱の影へ飛び込む。
指先が冷たい石に触れた瞬間、
頭上から白い粉が落ちた。
細かすぎる粉。
喉に絡む。
――舞台装置。
そう思った刹那、銃弾が柱を削った。
粉塵が光った。
火花が散る。
火花は床に落ちない。
落ちる前に、空気を噛む。
ケリーの喉が反射で閉じる。
「まずい！」
言い終わる前に、火が走った。
燃えるのは木ではない。
布でもない。
空気だ。
息が、熱を持つ。
ケリーは身を伏せた。
熱が頭上を撫で、
髪の先が焼ける匂いがする。
視界の端で、仮面が一つ転がった。
笑っている口元が、床を滑る。
上。
梁。
ディーが動いた。
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