０７７ ： 変わり果てた教室
明けましておめでとうございます！
僕は、母さんに学校へ行く事を伝える為、ひとまず僕ん家に戻った。
家に着くと、まだ母さんは、鯨岡朱美さんと庭に居た。二人は、昔から庭に置かれている木製のテーブルセットに座って、すっかり寛いでいる様子だ。さっき見た時は、このテーブルとかもキラキラと光ってたと思うんだけど、掃除したんだろうか？
そう思って、何となく庭にある蛇口の方へ眼をやると、ビニールの手袋と雑巾が掛けてある。母さんも、今日と明日だけだからと、イルージョンの事は割り切って考えているようだ。
『そういや、金森さんは何処だろう？』と思って振り返ると、例のミモザの残骸を、一生懸命に写真に収めている所だった。僕が寄って行くと、「樹くん、これは凄いね」と言う。
その金森さんは、ミモザの残骸から三メートル程の距離を取り、口元はしっかりとマスクで覆っていた。
僕は、その金森さんに街の様子を聞いてみた。
「いやあ、想像以上だったよ。この木の残骸ほどじゃないんだけど、どこもかしこも、キラキラと輝いてて、まるでおとぎの国とでも言えば良いのかな。ほんと、こんなにイルージョンの濃度が高いと思ってなかったよ。これは、僕らも長居しない方が良いね」
金森さんの表情は、マスク越しでも分かる程に険しいものだった。
「そんなキラキラした街で見かける人は、誰もが金色に近い髪の人達ばかりなんだ。それに、誰もが妙に楽しそうなのも気掛かりだ」
つまり、緑川瑞希や鯨岡菜摘、そして、あそこにいる朱美さんだけじゃないって事だ。
「あの、市役所の事は、僕もちょっとだけ聞いたんですけど……」
「ああ、そうなんだよ。誰も、まともに仕事なんかしちゃいない。つまり、街が機能してないって事だよ。本当は、イルージョン濃度の測定もしたかったんだけど、機械のレンタルができなくてね。市役所だったらデータがあるだろうと思って期待してたんだけど、それ以前の問題だったよ」
「そうでしたか……」
それから僕は母さんの所に戻って、菜摘、瑞希、翔太の三人と学校に行く事を伝えた。
母さんからは、「そう、気を付けて行くのよ。私は、金森さんと一緒に少し街に出てみるわ」との事。すると隣に座っていた朱美さんが、「晩ご飯は、うちで一緒に食べましょう」と言ってくれた。
どうせまた地元の食材や水道水とかを使っての料理だろうけど、割り切るしかないや。僕らが持って来た食材や飲料水を使ってくれたら良いんだけど……。
僕は母さんに、「街がどんな感じだったか、後で教えて。気を付けて行って来てね」と声を掛けて、菜摘と瑞希、そして金森翔太が待っている公園に戻った。そうして、その四人で、久しぶりのセンターヒルズ南中学校へと向かったのだった。
★★★
「そう言えば、お前ら、その恰好で学校に行っても良いのか？」
ふいに、翔太が菜摘と瑞希に訊いた。その二人は、それぞれ水色と白のワンピ姿だったからだ。
僕の知ってる限りセンターヒルズ南中では、放課後や休みの日でも学校に行く時は、制服が基本だった筈。もっとも、部活の後とかだとジャージのこともあるし、震災後はいつもジャージ姿だったんだけど……。
翔太の質問に菜摘は、「うん、今は良いんだよ」と答えた。
「今はね、何だって自由なんだよ」
さっき、僕が瑞希からも聞いたのと同じだ。でも、あの頑固者の滝沢教頭が趣旨変えしただなんて、俄かには信じ難いんだけど、本当なんだろうか？
だけど、そんな疑問を僕は速攻で否定した。
どのみち、その辺の事情も学校に行ってみれば分かる筈。だったら、今は考えたって仕方がない。
僕が考え事をしながら歩いていたからか、いつの間にか三人は、ずっと僕より前を歩いていた。先頭を行くのは菜摘と瑞希で、すぐ後ろに翔太がいる。
焦った僕は、小走りで三人を追い掛ける。そうして、翔太の横に並んだ所で、懐かしい校門が見えてきた。
やがて、横断歩道を渡り校門に入る。すると、菜摘と瑞希は、いきなり校舎の方に向かって走り出した。
翔太が、「おい、待てよ」と叫ぶ。だけど、二人の少女は止まらない。
僕らの前を、ワンピース姿の金髪少女達が、軽やかに駆けて行く。午後の強い陽射しを浴びて、その背中が銀色に輝いている。その二人は、まるで天使のようだった。
「こら、待てったら！」
翔太が叫びながら、その美しい天使達を全力で追い駆けて行く。仕方がないので、僕も三人を追って走り出した。
★★★
最初に意外だったのは、昇降口で上履きに履き替えなかった事だ。菜摘と瑞希は、「上履きって何？」って感じでスニーカーのまま校舎に入って、階段を駆け上がって行く。そんな状態なのに、廊下も階段も綺麗だ。それどころか、どこもキラキラと輝いて見える。
僕らの教室に入ると、そこにはまだ十人近い生徒がいた。と言っても、男子生徒ばかりで、女子は一人だけ。えーと、たぶん佐川さんだと思うんだけど……。
でも、それより僕の関心は、教壇にいる女性にあったんだ。
「あら、誰かと思ったら香山くんと金森くんじゃない。久しぶりね。それに鯨岡さんと緑川さんも、また戻って来ちゃったの？」
そう言って僕等を迎えてくれたのは、リカちゃんこと菊池先生だ。
リカちゃんの外見は、それほど大きくは変わっていなかった。たぶん、以前から茶色に髪の毛を染めていたからだろう。でも、ちょっと痩せたようだ。それと、やっぱり肌の色が白っぽくなっている。
いや、問題は外見じゃないんだ。リカちゃんは、教卓の向こうで椅子に腰かけて、何やら缶に入ったものを飲んでいる。そして、明らかに顔が赤い。
「先生、それってビールじゃないですか？」
「そうよ、悪い？ 夏と言えば、ビールに決まってるじゃない」
「でも、ここは教室でしょう？」
「良いの。今の私達は自由。それが滝沢教頭の方針よ。あの親父、最近は人が変わったように優しくなっちゃってさ……って、そんなの、どうだって良いんだけどね」
そう言ってリカちゃんは、右手に持った缶ビールを一気に空けてしまう。それを見た佐川さんが、寄って来て言った。
「先生、飲み過ぎ！」
その佐川さんが、パッと見て分からなかったのは、金髪のせいだ。それに服装はタンクトップにホットパンツ。とても、学校に来るような恰好じゃない。
「別に、良いじゃん。まだ今日は、三本目なんだもん。ねえ、香山くん。悪いけど職員室へ行って、冷蔵庫からビール、持ってきてくれなーい？」
改めて教室を見回してみると、ここにいる生徒の全員が軽装で、それぞれに好き勝手なことをしている。
男子四人はトランプに夢中で、Ｔシャツに短パンといった服装だ。真ん中に置かれた机の上には、コーラのペットボトルと紙コップ、そしてポテトチップスが無造作に置かれている。
その他の男子はマンガの本を読みふけっていたり、スマホでネット動画を観たり、ゲームをしてたりといった様子。それらの誰もが金髪かそれに近い髪色で、色白で痩せている。
翔太と僕は、仕方なく教室を出て職員室へと足を向けた。
その途中で、あちこちの教室を覗いてみたけど、どこも良く似た感じだった。中には、床に敷物を引いて全員お昼寝をしていたり、生徒が先生と一緒に酒盛りをしているクラスまであった。それに、生徒だけしかいないクラスもある。生徒の数は、どこも十人程度といった所……。
僕らはもう、ただただ呆れるしかなかった。
★★★
職員室の中は、雑然としていた。一応、まだ五時限目が終わっていない時間だからなのか、教員はほとんどいない。
奥の方に白髪の老人が一人、机で新聞を読んでいた。近寄って覗き込んでみると、新聞の日付は一ヶ月ほど前のものだった。端の方が既に黄ばんでしまっている。
「君たち、何か用かね？」
突然、その老人が、じろっと睨んできた。
答えてくれたのは、翔太だった。
「三年Ｃ組の菊池先生に言われて、ビールを頂きに来ました」
「そうか。そこの冷蔵庫にあるから、好きなだけ持って行きなさい」
冷蔵庫の脇には、ビールの他にも缶の飲み物が入ったカートンが幾つも積んである。
「これは……」と思わず呟くと、老人が言った。
「救援物資だよ。もっとも、ビールだけは義捐金で買ったんだがね」
その時、僕の隣に見知らぬ小柄な女子がやって来て言った。
「教頭先生、これカートンごと持ってっても良いよね？」
どうやら、この老人が滝沢教頭だったようだ。
でも、いつの間に、こんなに老けたんだろう？ これも、イルージョンの影響なんだろうか？
ちなみに、金髪ポニーテールの彼女は、ピンクのビキニトップにデニムのショートパンツ姿だった。見た目は活発そうな女の子なのに、どこか影が薄いように感じてしまうのは何故なんだろうか？
ああもう、分かんない事が多すぎる！
「持ってっても良いけど、冷えてないよ」
「良いの。うちの先生、っちゃい冷蔵庫を家からち持って来てくれたんだ。うちの先生、学校に住んでるようなもんだから、家に冷蔵庫は、もういらないんだって」
その老人は、それ以上は何も答えずに、再び新聞に目を落とした。ピンクのビキニトップの女子は、重そうなカートンを両手と胸とで抱えると、ポニーテールを揺らしながら出て行ってしまった。
僕は、ビールを一本だけ冷蔵庫から取り出すと、翔太を促して職員室を出た。
全てが夢の中での出来事のようだった。でも、思い起こしてみれば、震災の後はいつだって、こんな感じだ。とても現実とは思えない事ばかりが、あの時から今までの間、ずーっと続いてる気がする。
僕は、五月の頭まで自分の居場所だった教室の前で立ち止まると、翔太と顔を見合わせて今日何度目かの溜め息を吐いた。
END077
ここまで読んでくださって、どうもありがとうございました。
次話は、「変わってしまった世界」です。
できましたら、次話も引き続き読んで頂ければ幸いです。
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★★★
本作品と並行して、以下も連載中ですので、できましたら覗いてみて下さい。
（ジャンル：ローファンタジー）
銀の翅 ～第一部：未確認飛行少女～
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