０４８：もうひとつの大地震
「お兄ちゃん、お帰りなさ～い！」
相変わらず半日だけの授業を終えて帰宅した僕が、玄関のドアを開けた途端、いきなり赤い固まりが抱き付いて来た。赤い上下のジャージを着た隣の鯨岡愛奈だった。
「おいおい、もう小学生になったんだろう？」
「良いんだもん。愛奈、まだ六歳なんだし」
母さんはと見ると、スパゲッティのソースを真剣な顔付きで見詰めていた。ニンニクが焦げる香ばしい匂いが、僕の食欲を刺激する。
その隣のコンロでは、大きな鍋でパスタを茹でている所だった。
「あら、樹、帰ってたのね。今日のお昼は、鯨岡家と一緒に食べるからね」
母さんは、僕の方をチラッと見ただけで、直ぐに視線をフライパンの上に戻してしまった。
「朱美さんは？」
「もうすぐ来るわよ。今、コンビニへワインを買いに行ったから」
「ワインなんて、飲んでて良いの？」
「もう、良いでしょう。だって、今日で震災一ケ月なんだし、私と菜摘ちゃんの誕生日パーティーだって、結局、まだやってないじゃない。だから今日は、だいたい一週間遅れの誕生日パーティ－って訳よ」
そっか。てことは、今日は四月の十一日って事だ。あの大地震からの一カ月って、もの凄く長かったって気がする。それなのに、地震が起きた先月の十一日の事は、まるで昨日のように鮮明に思い出せたりするんだから、なんだか不思議だ。
そんな感慨に浸りつつ食卓テーブルの端へと目をやると、何やら見慣れない白い小箱がある。
「母さん、ひょっとして、それってケーキ？」
「そうよ、凄いでしょう？ 今朝、ネットで売ってる店を見付けて、直ぐに飛んで行っちゃった。買うのに結構、並んだのよ」
母さんは、何だか凄く嬉しそうだ。つい最近まで、「イルージョンが漂う中で並ぶのなんて、絶対に嫌！」とか言ってた人とは思えない。それに、『もう誕生日を嬉しがる歳でも無いのに』とも思ったけど、口には出さないでおく。
すると、いきなり勝手口が開いて、「おっ邪魔しまーす！」という聞き慣れた声が部屋中に響いた。見るまでもなく、菜摘だ。彼女は、学校のジャージ姿のまま。もちろん、僕だってジャージ姿だ。この恰好自体が部屋着みたいなもんだから、全然、着替える気にならない。
「もう、うちのお母さん、酷いんだよ。お腹空かせて帰って来たら、置き手紙なんかするんだもん」
そう言って膨れる菜摘に、愛奈が話し掛けた。
「今日は、お姉ちゃんのお誕生日会なんだから、怒んないの」
「愛奈ちゃん、それ言っちゃ駄目でしょう。さっきはお姉ちゃんを驚かせるんだって張り切ってたじゃないの」
「あっ、そうだったあ」
そう言って本気で悔しがる愛奈を、母さんが優しく微笑んで見ている。母さんは、もう一人、女の子が欲しかったと言う。僕が祖母さんから聞いた話だ。でも、元々子供ができにくい体質で、二人目は諦めたらしい。だから菜摘と愛奈の事を、母さんは実の娘のように可愛がっているという訳だ。
その菜摘は、愛奈からケーキがあると聞くと、目を血走らせて辺りを見回し始めた。
「えっ、ケーキって何処にあんの？」
僕が食卓テーブルの隅にあるケーキの箱を示してやると、菜摘は即座に、「開けていい？」と母さんに聞く。そして母さんが頷くや否や、中身を見て今度は大きな歓声を挙げる。
「うわあ、すっげえ！」
まもなく朱美さんがコンビニから戻り、スパゲッティも仕上がって待望のパーティ－が始まった。
母さんの久し振りのミートソーススパゲッティは絶品だったし、ハッピーバースディを歌って食べたケーキは心が溶ける程に甘く感じられた。母さんと朱美さんは、二人でワインのボトルを開けてしまい、随分と顔が赤い。僕らは、久し振りに新型発電所事故のことを忘れて、大声で笑い合った。
そうして五人で談笑しているうちに、時はどんどんと速足で過ぎて行く。途中で僕と菜摘と愛奈はトランプを始めてしまい、母さんと朱美さんは、どうでも良さそうなお喋りを延々と続けていた。
そして、気が付くと、時刻は午後四時をだいぶ過ぎていたのだった。
★★★
ふと外を見ると、いつのまにか薄暗い。『おかしいなあ、まだ暗くなるような時間じゃないのに』と思っていると、突然、締め切ったままの雨戸を、大粒の雨がトントンと叩き出した。
「あら、雨だわ」
母さんの声で、僕らは雨戸の無いキッチンの窓に集まって外を眺めた。雨脚は見る見るうちに激しさを増して、たちどころに庭全体を濡らして行く。雨戸に加えて、屋根を叩く音までもが、やたらと煩く感じられる。
やがて外がピカッと光ったかと思うと、耳をつんざくような落雷の音が鳴り響いた。
「お兄ちゃん、怖～い」
食卓テーブルのある方に戻った僕の腰に、愛奈が涙目で必死にしがみ付く。
「嫌だわ、この不気味な天気。今日は震災後ちょうど一ケ月だし、また何かとんでもない事が起こりそう」
「もう葵さんったら、変なこと言わないでよ。マジで怖いんですけど－」
そう言う菜摘は、本気で雷が怖いらしい。あ、また光った。慌てて耳を塞ぐと、激しい雷鳴の後、床が微かに揺れて食卓テーブルの足がカタカタ鳴る。雷が落ちたのは、すぐ近くだったようだ。
急に僕の背中に、何やら柔らかいものが押し付けられるのを感じた。それに加えて、小刻みな震えが伝わって来る。愛奈じゃない。これは、菜摘だ。
「おい、大丈夫か？」と声を掛けた途端、稲光に浮かぶ菜摘の泣き顔が見えた。『これは、全然、大丈夫じゃないな』と僕が思い掛けた時だった。今までで最大級の雷鳴が轟くと同時に、僕は不気味な低音を聞いたんだ。
それは、何やら地の底から聞こえる唸り声のような音だった。
菜摘の爪が、僕の腕に激しく食い込んで痛い。すると今度は、愛奈が啜り泣きを始めた。
その直後に、ドンと下から突き上げる縦揺れが来た。
「きゃっ」と小さく叫んだ菜摘は、更に強く身体を押し付けてくる。正面から愛奈にも必死で抱き付かれ、姉妹二人にサンドイッチにされた形の僕は、全く身動きが取れない。「おい、こら」と叫ぼうとした瞬間、三人で床に倒れ込んだ。姉妹を庇おうとした為に、僕はしたたかに頭を床に打ち付けてしまった。
一瞬、気が遠くなる。それでも何とか踏み留まって、這って食卓テーブルの下へと潜り込む。直ぐに愛奈の手を取って引き寄せた。菜摘はと言うと、僕のすぐ横で身体を丸めて震えている。
テーブルの上から、食器類が滑り落ちて来た。幾つかのコーヒーカップやソーサーが割れた。中身がこぼれて、菜摘の肩が濡れている。僕が菜摘の濡れた肩に手をやると、結構、熱い。そのまま、その肩を自分の方に抱き寄せた。
この瞬間に僕は、世界の終わりを確信した。
それくらいに、もう無茶苦茶な揺れ方だったんだ！
★★★
その時、何だか僕の頭の中で、カチッと小さな音がした気がした。
確か、一ヶ月前にも聞いたような……。
そんな事を僕が思った時、突然、揺れが治まって、部屋の中に沈黙が訪れた。
急に頭がズキズキと痛み始めた。さっき床にぶつけたせいだ。
菜摘の肩越しに、まだ食卓テーブルの足にしがみ付いたままの愛奈と目が合った。
「ああっ、お姉ちゃん、ずる～い。自分だけお兄ちゃんに抱き付いてるぅ！」
菜摘がパッと僕から離れた。僕等は、ゆっくりと食卓テーブルの下から這い出て立ち上がった。
「菜摘、肩に掛かった紅茶、熱くなかったか？」
僕が問い掛けると、小声で「大丈夫」とだけ返って来た。菜摘の無表情な顔が、稲光に照らし出される。再び雷鳴が轟く。菜摘は、まだその場に立ち尽くしたままだ。愛奈だけが、もう一度、僕にしがみ付いて来る。僕は、その愛奈を抱き上げた。
部屋の中は真っ暗だった。僕が足を一歩動かした時、母さんが叫んだ。
「気を付けて、樹！ ガラスの破片とか色んな物が下に落ちてるから、ちょっとの間、そのまま動かないで頂戴」
やがて、母さんが懐中電灯とスリッパを持って現れた。僕は、愛奈を抱えたまま、風呂場の方へ移動した。
片手で蛇口をひねると、まだ水が出る。僕は、一瞬だけホッとした後で、直ぐに思い直した。
ああ、また水の無い生活が始まるんだ！
僕は、愛奈をしっかりと胸に抱いたまま、深く長い溜息を付いた。
★★★
幾分、雨が小降りになると、自分達の家が心配だからと、鯨岡家の三人は帰って行った。
僕は、割れた物を箒で部屋の隅に寄せて行った。その後、母さんが軽くフローリングワイパーで拭いて行く。食べ残しの物は状態を確認してダメなら破棄。その他の生ゴミを回収して、取り敢えずの片付けを終えた。残りは、電気が戻ってからだ。
その間、もちろん浴槽には水を貯めたし、主だった容器も満タンにしておいた。更に、母さんと僕の二人が軽くシャワーを浴びた所で、ようやく水が出なくなった。
電気が使えるようになった頃、父さんが帰って来た。何だか、凄く疲れた様子だったので、僕は「お帰り」とだけ言って、二階へ上がって行った。
もはや僕には、夕食の事なんか頭には無かった。今は、もう何も考えたくない。全てを忘れて眠ってしまおう。
当然、僕の部屋も悲惨な状態ではあったけど、一ヶ月前よりはマシだった。元から余震を想定して、割れ易い物とかの配置に気を付けていたからだ。
僕は、サッと割れた物が無いのを確認すると、緑川瑞希に電話する事もなくベッドに身を横たえた。そして、すぐに意識を手放したのだった。
END048
ここまで読んでくださって、どうもありがとうございました。
次話は、「憂鬱な現実」です。
できましたら、次話も引き続き読んで頂ければ幸いです。
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★★★
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（ジャンル：ローファンタジー）
銀の翅 ～第一部：未確認飛行少女～
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