伊藤下宿の住人たち

第２話 始動、ハニカム計画①

　一度でいいから、かけっこで一番になりたかった。

　だれよりも速くゴールしたら、どんな気持ちなのか。

　みんなは、どんな顔をしてくれるのか。

　それがどんな景色なのか、見てみたかった。

　……姉ちゃんがいつも見ている景色だ。

　姉ちゃんだけじゃない。

　みずほ姉ちゃんも。

　龍兄も。

　キャプテンも。

　直も。

　みんな一番になったことがある。

　なったことがないのは、おれだけだ。

「なぁに衣彦、泣いてんの？」

「っ……！　ぐすっ……だって……！」

　下宿の食堂には、おれと秋子おばさんしかいなかった。

　台所に立つおばさんの後ろが明るい。

　窓から夕日が差し込んでいた。

　丸くぼんやりとしたそのオレンジ色は、シャボン玉みたいな円がいくつも重なって、ゆっくり揺れていた。

「おれ……！　しょ、初心者なのに！　ふっ……！」

　もうすぐ帰らなきゃいけない時間なのに。

　涙が止まらなかった。

「みんな……最初っから……えっぐ……バカにするつもりで……っ！」

　信じた自分がバカだった。

『サッカーの特訓』って言うから。

　習い始めたばっかりだから、少しでもみんなに追いつきたくて。

　早く、龍兄みたいになりたくて。

　だけどあいつらは違った。

『下手くそ』って、おれを笑うためだけにサッカーに誘ってきたんだ。

「衣彦」

　甘い匂いがした。

　おばさんがココアの入ったマグカップを持ってきてくれた。

　おばさんはテーブルにカップを置くと、そのままおれの前にしゃがみこんで、椅子に座っているおれをやさしく見つめてきた。

「おばさん、そいつら全員ぶっ殺──ぶっ転がしてあげよっか？」

「いっ……！　いい……！」

　おれは袖で涙をぬぐいながら首をふる。　

　今、絶対『ぶっ殺す』って言おうとした。

　止めなかったら、おばさんなら本当にやりそうだった。

「だって、お、おれが……っ」

　思い出して、また涙がこぼれてきた。

「おれがへたくそなのは……っ！　本当だもん……！」

　頭がいたい。鼻があつい。息がくるしい。

　なんでこんな思いをしなきゃならないんだ。

　なりたいものになろうとしただけだ。

　それだけなのに、こんなにみじめな思いをするなら──いっそのこと、みんなから離れてしまえばよかった。

　そんなこと、できるわけがないのに。

「それが衣彦をバカにしていい理由にはならないよ」

「ぐず……でも……」

「えいっ」

「わっ……ぷ」　

　ふいに顔が熱くなった。

　おばさんの両手が、俺のほっぺたを包んでいた。

　たぶん、ココアで手をあたためていたんだろう。

　やわらかくてやさしい、そんなあたたかさだった。

「よく我慢したね。えらいぞ」

「っ……！」

　おばさんはいつも、おれの味方だった。

「うぐっ……あっ………あぁ……わぁああああん！　えふっ！　あぅっ！　うあぁぁあん‼」

　情けなくて、みっともないくらい声が出た。

　下宿の人たちに聞こえてしまう。

　みずほ姉ちゃんも帰って来るかもしれない。

　泣き止みたいのに、また涙があふれてきた。　

　喉から漏れる声が、止まらなかった。

「ほらー、泣くな泣くな。泣いたらいい男が台無しだぞー？」

「だ、だって……いっ……えぅっ……！」

「衣彦たちは将来、どんな大人になるんだったの？」

「て……てんかむてき……」

「でしょ？　いい衣彦？　『天下無敵』は、誰でも簡単になれるもんじゃない。でもね、あんた達の中で一番『天下無敵』に近いのは、衣彦だよ」

「なんで……そんなの、ウソだよ」

「ウソじゃないよ。ほら」

　おばさんはおれの額を親指でそっとなでた。

　そこには、一、二センチくらいの傷あとがある。

「これが証拠」

「…………」

　その傷は、昔みずほ姉ちゃんをいじめたやつに、石で殴られたときにできた傷だった。

　砂場で遊んでいたみずほ姉ちゃんを泣かして、取っ組み合いのケンカになったのだ。

「『天下無敵』っていうのは、誰かを守れる強さのことだよ。衣彦がいなかったら今のみずほはいないし、龍も、将悟も、直も、みんな友達になれなかった」

　おばさんはにっと笑った。

「わかる？　衣彦が勇気を出したから、みんなの居場所ができたんだよ」

「わ……っ」

　また泣きそうになって、くちびるをぎゅっとかんだ。

「わがっ……わかんないっ、けど……っ！」

　力いっぱい目を閉じる。

　涙が止まるように、歯をくいしばった。

「お、おれも、てんかむてきになれたら……みんなみたいに、なれるかな……？」

　ふるえる声を、ふりしぼった。

「自分のこと……！　みんなみたいに、すきになれるかな……⁉」

「なれるよ」

　──ポン、と力強く。

　おばさんがおれの両肩に手を乗せた。

「衣彦なら、絶対になれる」

　おばさんはおれをまっすぐ見つめて、微笑んだ。

「衣彦のその気持ちは、いつか必ず、形を変えて衣彦のところに戻ってくるから」

　この世には、特別なやつと、そうじゃないやつがいる。

　最初から特別なやつ。

　がんばって特別になるやつ。

　なれないやつ。

　でも……

「それまで、ずっと見てるからね、衣彦」

　おれはこの日、思ったんだ。

　誰かが自分のことを見てくれている限り、それはきっと誰かにとっての、特別な存在なんだって。

　気が付いたら、涙が止まっていた。

　目の前のくもりが晴れた気がした。