閻魔帳
夜も更けたので軒先の暖簾を下ろそうと支度をしているとカウンターの隅に一冊の手帳が取り残されていることに気が付いた。
―また、酔っ払いの失せ物か―
居酒屋を商っていると、こういった忘れ物を目にすること自体は少なくない。安酒ばかり扱う店に訪れる客の懐事情など、たかが知れているから、わざわざ警察に届けようとまでは思わない。そういったものは山ほどある。
いつもなら気にも留めない事柄ではあったが、今度の忘れ物だけは違った。今どきには珍しい黒革の手帳を手に取って滑らかな肌触りを味わった後に何気なく帳面を開いてみた。
―これは外国の文字なのかなー
手帳の中身は見たこともない記号の連なりで埋め尽くされていた。それらがどのような意味を示しているのかは全く分からないが、見る者を惹きつける不思議な魅力があった。
手帳のページを手繰って中身を確かめている間にずいぶんと時間を費やしてしまったようだった。あくびを噛み殺しつつも店じまいのために椅子から腰を上げた。
「もしもし、すみません」
玄関に設けられた硝子張りの引き戸に人影がぼんやりと映じていた。先に暖簾を下げておくべきだったな、と後悔しながら戸外の影に声をかけた。
「今晩はもう店じまいなんですよ」
招かれざる客はしばらく押し黙っていたが、直に意を決したように息を飲むと切迫した勢いで訴え始めた。
「実はそちらで忘れ物をしてしまったようなのです。カウンターに黒い革製の手帳が置かれていませんでしたか。よろしければお店の中を少しだけ見て確かめたいのです。どうかお願いします」
机上に置かれている黒革の手帳を一瞥した後に仕方がなく引き戸の手を掛けた。不用心だとは理解していたが得体の知れない人影と戸越の問答を続けたくはなかった。
「夜分遅くに大変失礼いたします」
引き戸の向こうには枯れ木のように痩せ細った男がスーツを纏って立っていた。手狭な店だから客の姿は嫌でも覚えてしまうのが常である。しかし、このような痩身長躯な男を見た記憶がない。
「あんたが探している物はこれじゃないか」
カウンターに残された黒革の手帳を手に取って見せると痩身の男は喜びの声を上げた。胸を撫で下ろして安堵している男の姿を眺めているうちに、かねてから疑問に思っていたことを口走ってしまった。
「それにしても日本人にしか見えないな」
掌を合わせて感謝していた男の青白い顔が途端に固まった。男は姿勢もそのままに微かに震える声で訊ねた。
「もしかして手帳の中を見ましたか」
言葉を濁して難を逃れることも考えたが、男の有無を言わさない静かな声風に恐怖を感じて、正直になることを決めた。痩身の男は興味本位で手帳の中身を垣間見てしまったことを聞くとしばらく思案した後に、次のような事情を話し始めた。
「信じてはもらえないでしょうが、私の正体は悪魔なのでございます。その手帳は私たち悪魔にとってはとても大切な仕事道具の一つなのです。書かれている文字は悪魔が使うものなので生ある者が読み解くことは決してできません。悪魔の仕事にも守秘義務がございますので、書かれている内容を明かすことは固く禁じられているのです。したがって生者にとってはまことに無用の品物でございます。どうか返してはいただけませんでしょうか」
悪魔を名乗る男は真剣な面持ちで述べると深々と頭を下げた。奇妙な話ではあったが長々(ながなが)と頭を垂れて頼んでみせる男の様子を観察している間に、それは本当なのかもしれないと戸惑いながらも考え始めていた。いずれにせよ、大人が平身低頭してまで取り戻したい品物であることだけは確かなようだった。
―ただで返すのは惜しい気もする―
これが真実なら少しばかりの報酬があっても良い気もした。なによりも悪魔を名乗る男の人並ならぬ腰の低さが、それを与えてくれるかもしれないという希望を抱かせた。
「望みを叶えてくれるなら返してもいい」
断られてしまったのならそれまでである、という気持ちで訊ねてみたつもりだった。恐る恐る男の様子を窺ってみると意外にも喜色満面な笑みが待ち構えていた。そして……。
居酒屋の主人から手帳を取り戻した悪魔は軽やかな足取りで寝静まった夜の街を歩く。
「やれやれ、それにしても迂闊だった。まさか魂の価値を見定めに出向いた先で肝心な帳簿を失ってしまうとは思わなかった。だが、無事に閻魔帳を取り戻せたうえに契約を結ばせることもできた。私にしては上出来だな」
月明りの下で悪魔はそう呟くと、黒革の手帳を懐にしっかりと抱き、にやりと微笑んだ。
（了）
