第三章 もどらない時代 「２」
二
「ねえねえ、堕星さん。けっこう、あの二人。うまくいってるみたいですよ～。狂暴少年神崎くんも、なんだかんだ言いながら結局はいっしょに行ってるしぃ～。本当に素直じゃないですよねぇ～」
堤はくすくす笑いながら、両手につかんだ双眼鏡をのぞきこんでいた。二つのレンズは、並んで歩く月矢と無傷を追っている。
彼女は自分のことは人に話したがらないが、他人の恋愛については、首をつっこみたがるタイプらしい。
まじめそうに見えても、ふざけた部分もある。女ってのは分からねえなと、堕星は思った。
堕星と堤は海猫亭から、ひそかに月矢と無傷の後をつけていた。今は遊歩道のわきでしゃがみこみ、植えられたツツジの間にかくれている状態だった。
月矢と無傷からは百五十メートル以上、距離をとっている。二人がふり返ったとしても、気づかれる可能性は低いだろう。
「あぁ～あ。私も行きたかったなぁ～。どうして、私たちは参加できないんですか？」
「俺たちにゃあ、害虫駆除のお仕事があるからね。……ほら、見ろ。来なすったぜ」
堕星は堤の双眼鏡をつかんで、強引に向きを変えさせた。
遊歩道のツツジを乗りこえて、やってくる集団がいた。ハデな金色の髪をした女たち。数は六人。女たちは三十メートルほど後ろで立ち止まって、月矢と無傷をうかがっている。
へたくそな尾行といえた。あの大人数では通りすがりの人間には、絶対に見えない。
堤の声が急に硬くなっていた。
「だ、誰なんですか？ あの人たち？」
「なんか、娘さんのチンピラ集団みたいだねえ。昨日この街にきてから、ずっと俺っちをつけ回してたよ。
たぶん、無傷ちゃんか神崎ちゃんに、用事があるんだろうなぁ。しかも、今日の神崎ちゃんは銃も持っていない。襲われたら、ヤバイんじゃねえか」
堕星は他人ごとのように、のんびりした調子で言った。緊急事態であっても、なぜか心配したり緊張したりできない体質だ。
「ほっとけませんね、これは。でも、どうして分かったんですか、堕星さん？」
「何か起きる時には、ピーンとくるんだよ。本能というか、第六感ってヤツさ。――堤ちゃんはビリビリする棒を持ってただろ？ あれ、用意してくんない」
「え～？ ありますけど、何に使うんです？」
堤は双眼鏡から目を外して、まじまじと見つめてきた。堕星は、ツツジの間から立ち上がっていた。
「悪いニンゲンをひっぱたくのに使うのよ。ついてきな」
不敵に笑いながら、相棒にそう答えた。
堤は無想鉄道に入る前、神童産業でセキュリティー関係の仕事をしていたと聞いている。並の警官以上に戦いのトレーニングを積み、悪者をけちらしてきたらしい。
堕星もこの仕事をする前は、街から街をさまよう旅人だった。拳や刃物を使った争いならば週に一度のペースでこなして、生き残ってきた。
堤とのコンビならば、六人を相手にしても楽勝だろうと堕星は判断した。また、自分にはとっておきの技がある。誰にも語りたくない秘密の奥義だったが。
月矢と無傷は遊歩道を右に曲がって、一般道に入ってゆく。その後ろを追う六人組の女たちも右に曲がる。連中は遊歩道のはじに植えられたツツジをくぐって外に出た。
裏道から先回りをするつもりなのだろう。
堕星と堤も走り出した。女たちが通ったツツジの間をぬけて右へ向かう。先は路地裏だった。左右を民家にはさまれた細い道で、三人の人間がならんで歩けるぐらいのスペースしか開いていない。
ほとんど太陽の光がとどかず、深い影になっている。地面には、古タイヤとつぶれたアルミ缶が、いくつか転がっていた。誰かが捨てたマンガと、スポーツ新聞も落ちている。
都会の汚れが一度に集まったような場所だった。
路地裏の奥。六人組の女たちは、壁から頭だけを出して相手を観察している。月矢と無傷を襲撃するタイミングを、狙っているのだろうか。
堕星は自分の口に人さし指を当て、静かにしろと合図をした。堤は何も言わずにうなずく。
足音を殺して、敵に忍び寄った。六人の金髪女は観察にのめりこんでいるため、背後に気づいた様子はない。堕星と堤は、敵の数歩前まで近づくことに成功した。
「おはようございます！ 気持ちの良い朝ですね！」
堕星は腹の底からの大声で、見知らぬ女たちにあいさつをした。
「ちょっと、あなたたち！ あの二人に何か用があるんですか！」
一方、堤は犯罪者をとがめる女警官のような、第一声をかけた。
金髪女たちはおどろいて、壁の外を見ていた頭を引っこめた。全員がそろって、後ろをふり向く。
「うるせぇ～なぁ～。だれだよぉ～？ おめえぇ～らぁ～？」
リーダー的な女が返事をした。女とは思えないほどの異常に低い声。よっぱらいオヤジでも、ここまで汚らしい声は出せまい。
「うっひゃあぁぁっ～！ き、君たち、スゲエめずらしいかっこうしてるねえ～！ 西暦時代の不良ファッションってやつか？ 一九九五年ぐらいの『ヒボン』人みたいだなぁ～！」
堕星はその集団を見て悲鳴を上げた。衝撃的な外見には、おどろかずにはいられなかった。
チンピラじみた六人の若い女たちは、ペンキをぬったようなケバケバしい金色に髪をそめていた。顔はさびた鉄のように茶色く日焼けしている。
目はおばけのような濃いアイシャドーをぬりつけている。
女たちは全員がそろって、セーラー服を着ていた。スカートの長さはひざ上三十センチ以上。
むきだしになっている足は、電信柱のように太い。
グニャグニャにたるんだ靴下をはいていたが、それが足の短さを強調している。六人とも同じ顔つきと同じ服装で、工場で大量生産された商品みたいだった。商品の一人が文句を言った。
「あんだよぉぉ～？ おめえらぁ～、補導員なわけぇ
～？」
「皆さんはあの少年と少女を尾行してるみたいですね
ぇ？ 何でそんなことをやるんですか？ ちょいと、理由を聞かせてもらいたいんですがねえ、へっへっへ」
堕星はもみ手をしながらたずねた。時代劇に出てくる悪徳商人のようなしぐさで。
一見、相手をおだてている態度だったが、内心は思いきりバカにしていた。
「はぁ～？ なんでオメエらにそんなこと言わなきゃならねえのぉ？ 何しようと、アタシらの勝手じゃねえかよぉ～」
「勝手なわけないでしょう！ よその人を、意味もなくつけまわすなんて、ふつうの人はしないんじゃないですか！」
きびしい目つきになって堤が反論する。この状況を楽しむ心の余裕は、彼女にはないのだろう。
「この女ぁぁ～！ 学校のセンセエみたいなこと言ってるよぉ！ すげえ、ムカつくよなぁ！ なぁ？ なぁ？ ムカついちゃうよなぁ～？」
別の女が大声をはり上げた。自分の仲間を見回して、賛成を求めようとする。
ぴくりと堤の眉がけいれんした。彼女の中で怒りが限界をこえたらしい。
真っ赤な顔になって、堤はさけんだ。
「何言ってんのぉ！ ムカつくことをしてるのは、あんたたちでしょうがぁぁっ！」
仲裁をするのは自分の役目だと悟り、堕星は女と女の間にわりこんだ。まあまあと両者を手で押さえつつ、にこやかな笑顔でチンピラ集団に語りかける。
「悪かった、悪かった！ 君たちのようなすばらしい女性が、親とか学校の先生に怒られるワケないよなあ～？
君たちは本当にかわいいよ～！ 台所にいるゴキブリも、ドブにいるナメクジも、君たちに一目ボレしちゃうぜ。ああ……何だか気持ち悪くなってきた。君らの美しさにノックアウトされて、俺は吐きそうになってきたぞ。うええぇ～」
堕星はのどを両手で押さえて、おおげさに苦しむ演技をした。女たちを挑発して、怒らせるのが目的だった。
予定どおり、六人の金髪女の茶色い顔が、みるみる怒りでゆがんでゆく。
金髪女の一人が、細長い金属片を取り出して、中心の割れ目を開いた。
中から銀色の刃が突き出てくる。金属片は、百八十度回転をしてグリップへ変形した。――バタフライナイフ。
女はナイフの先を、堤に向けて凶悪に笑った。
「おぉ～い。あんまりバカなこと言ってると、グサグサしちゃうけどいい～？」
「あぁ～あ。そんなモンでグサグサしたら、楽しい楽しい女子刑務所に入ることになるぜ？ 男とエンのない女だらけの世界で、青春時代を終わらせちまうのか？ つまんねえ人生だな」
金髪女のおどしを、堕星は陽気に笑い飛ばした。今まで観察していて、連中の平均年齢は二十二歳以上だと見当をつけた。
セーラー服を着ているのは、西暦ファッションをマネしているからだろうし、異常なまでに濃い化粧は、十代の若さを演じるためだろう。
女リーダーは、おやじのようにザラザラした声で仲間に命令をした。
「あぁ～っ！ こいつら、なんかマジでむかついてきたぁ～！ みんなぁ～！ 朝だし警察もこねえから、
しばいちゃおうよぉ～！」
四人の女チンピラはそろって、バタフライナイフを取り出した。
その瞬間、彼女たちは女チンピラから、女ギャングに格をおとした。
リーダーだけはナイフを出さなかった。右手を背中に回している様子からすれば、何か別の武器を出すのだろうと堕星は気づいた。
「いよおぉぉっ～！ 待ってましたあぁぁっ！ 実は君たちと話し合いをする気は、全然なかったんだよなぁ～！」
期待どおりの展開に、堕星は歓声を上げながら右のそでをまくった。右腕には手首からひじまで、蛇のようにまきついている腕輪がある。それが、らせん状にほどけて、スルスルとのびてゆく。
長さ二メートル弱の細長いムチに、腕輪は形を変えた。
「これは『カメレオンの舌』っていうムチなのよ。引っぱたかれると痛いぞぉ～」
堕星は先端にあるグリップをにぎり、猛獣使いの手さばきで地面にムチをたたきつけて威嚇した。
「もう、害虫駆除しかないみたいですね。こういう場合は」
堤も黒ぶちのメガネを胸ポケットにしまうと、げんなりした顔でつぶやく。彼女は腰にくくりつけていた棒を引きぬいた。
長さ四十センチほどの警棒。特徴として、グリップには赤と白の二種類のボタンがついている。両手でグリップをにぎり、堤はふり下ろした。
ジャキッ――という金属音とともに警棒は三段にのびて、八十センチほどの長さになる。両手持ちの伸縮式警棒だ。堤は長大な警棒を正眼にかまえて、引きしまった表情で敵を見すえた。
「堤ちゃ～ん。この姉ちゃんたちは悪人だけど、天国まで行かせちゃダメだぜ～」
堕星はとなりの相棒に、楽しげに声をかけた。
「当たり前です！ 堕星さんこそ、力加減に気をつけてください！」
「バカじゃねえのぉぉっ！ 六対二で勝てるわけねえじゃん！」
先頭の女ギャングの足が動いた。バタフライナイフで突きかかってくる。堕星よりもはやく堤は前に出た。路地裏に、耳ざわりな金属音が鳴りひびく。
「……くっ！」
堤の口から力のこもった声がもれる。彼女は警棒で刃物を受け止めていた。
おたがいの武器が接触している状態で、グリップについている白い丸ボタンを押した。警棒からむらさきの光が走り、火花が飛ぶ。
二十万ボルトの電流が、警棒からナイフへ、ナイフをにぎっている相手の右腕へ、一瞬で伝わる。
女ギャングは体をふるわせて、白目をむいた。生気のぬけた顔で地面にたおれこむ。
堤の警棒は、スタンガンとしての機能もそなえているのだ。
「おらよ！」
堕星は二番手にひかえていたギャングを狙ってムチをふるう。敵の手にあったナイフをたたき落とすことに成功した。女は負傷した手を腹にかかえながら、その場にうずくまる。
「バカ女ぁぁっ！ 調子に乗ってんじゃねぇぇ！」
憎しみに燃えた目のギャングが堤にせまっていた。女は大きく腕をふりまわした。横なぐりのナイフの一撃。堤は頭を下にかがめて、数センチの差で敵の刃物をかわす。
逃げおくれた彼女の後ろ髪の三本が、ぷちりと切られるのを堕星は見た。
大ぶりの攻撃をしたため、女ギャングは体のバランスをくずしている。
「覚悟なさい！」
堤は女の背中に警棒をたたきこむ。かん高い悲鳴をあげて女は頭から二度、三度と地面を転がってゆく。これで、前列にいた三人はたおされた。
堤の戦いぶりに堕星は感心していた。彼女とケンカをするのは、絶対にやめようと心の中でかたく誓う。三十歳前の若さで、早死にしたくはない。
堕星は『カメレオンの舌』を、後列の二人にむけてくり出した。
ムチは二人の右足と左足にからみついた。二人三脚の選手のように、足首をかたくしめあげる。二人のギャングはオロオロするばかりで、身動きをとれずにいた。
「よいしょおぉ～！」
堕星は気合を入れながら、綱引きをするように両手でムチを引いた。つながれたギャングの足首は、手前へずらされる。
二人は片足だけでは立つことはできなくなり、背中からたおれて後頭部を地面に打ちつける。泣き声の合唱がはじまった。二人の相性はバッチリだ。
その直後、堤が鋭い声で警告をした。
「堕星さん！ あぶない！」
「へっ？」
間のぬけた声を出して、堕星はふり向く。
最後に残った女リーダーの手の中に、ピストルと同じ形をした小型の十字弓があった。ハンド・クロスボウいう名の武器だと堕星は知っていた。
弦はすでに張られて矢もレールにセットしてある。いつでも、射撃ができる状態。
勝利を信じきった笑顔で、女リーダーは引き金を引いた。
「くそオヤジ！ 死ねええぇ！」
「やだああぁ～ん！ 死んじゃうぅ～ん！」
堕星はオカマのようなふざけた悲鳴を上げた。
クロスボウの弦が勢いよくちぢんで、レールに入っていた矢は前へ押し出される。
矢はまっすぐに、堕星に向かってくる。
堤は反射的に、自分の顔を両手でおおった。起きるかもしれない最悪の光景を見ないために。
口ではふざけていたが、堕星は真剣だった。意識を一点に集中させる。銀色の矢の軌道が、はっきりと見えた。
タイミングを合わせてムチを動かす。
一瞬の差だった。『カメレオンの舌』は矢にからみついて、止めることに成功した。
「おっと……本気出しちゃったよ」
釣り竿で魚を引き上げるように、堕星は何気なくムチを引く。先にくくりついている得物は、針のように鋭いアルミ製の矢だった。
無事でいる堕星の姿を見ると、堤は胸に手を当てて、ほっとため息をついていた。
「こんなモンが心臓に当たったら、アンタの言うように死んじゃうね。返すわ」
堕星は指のあいだにアルミの矢をはさんだ。手首のスナップを使って、持ち主に投げつける。ダーツの矢のようにまっすぐに飛んだ矢は、ミニスカートの上から太ももに命中。
「ひいぃぃぃっ～！」
女リーダーは足を押さえて、かん高い声を上げる。
堕星は両腕を横に大きく広げて、判定を下すスポーツの審判のように、大声で宣言をした。
「ハ～イ！ ゲームセット！ あんたらの負け。戦闘シーンは終了で～す！」
「そうよ！ もう、いい加減にしなさい！ どうして、あの二人を追ってたのか、白状したらどうなの！」
堤は警棒を手の平に当てて、もとの長さに縮ませながら言った。
戦いに敗北した女ギャングたちは、堕星の前にも堤の後ろにもたおれていた。
だが、全員がねばりつくような汚い目つきをしている。自分たちが負けたことが、納得がいかないような、いじけた表情で。
「お……い……オヤ……ジ」
ふるえた声がした。堕星が目を向けると、五人の女ギャングが地面にはいつくばっていたが、一人だけ立っている女がいる。
クロスボウの矢を太ももに受けて、ミニスカートから血を流している女リーダー。傷による痛みをこらえながら、両手に拳銃をにぎっていた。
西暦時代から再生暦の現代まで、使われつづけているオートマチック・ピストルの一つ。――ベレッタ九二Ｆ。おそらく、実銃。
「こ、殺してやる。本当にオメエら、殺してやるからなぁ！ ひっ、ひっ、ひぃ～！」
血走った目つきで、安っぽいおどし文句をリーダーは口にした。
だが、ベレッタの銃口はぐらぐらと横にゆれている。どう見ても、一度も射撃訓練をしたことがないような、ド素人の手つき。
銃を見た堤の顔が、一気に青ざめてゆくのが堕星は分かった。
さっきまでの強気を失い、彼女は堕星のわき腹をひじでつついて、ないしょ話をするようにささやいた。
「こ、これって、ま、まずくありません～？」
「まずくねえ、まずくねえ。だいじょうぶだから、俺に任せときな」
堤の心配をよそに、堕星は平然と言いはなつ。たとえ、実銃であっても、どうにかする自信があった。胸ポケットから『セツナ』を出して、タバコを一本くわえると、百円ライターで火をつける。
「うぅ～！ 頭がさえて、力がモリモリわいてくるなぁ～」
のんびり一服をしながら堕星がなごんでいると、堤が思いきり肩を引っぱたいた。
「ちょっと！ タバコなんか、吸ってる場合ですか！」
「いってえなぁ！ これは、俺のエネルギー補給なの。そう怒りなさんな」
顔をしかめながら、堕星は煙を吐き出した。銃弾が当たるより、堤さんのパンチの方が痛いかもなあと頭の中で考えながら。
堕星と堤の様子を見て、女リーダーは笑った。自分の最終兵器の前では、誰もが命ごいをするのが当たり前というように、強気でくだらない質問をしてきた。
「なあ？ あたしらがナイフしか、持っていないと思っただろぉ？ なあ？ なあ？ なあぁぁ～？」
「思った、思った。まさか、テッポウを持ってるとは分からなかったぜ。でも、そういうモンを使うってことは、それ相当の覚悟はできてんだろうなぁ？ チンピラ姉ちゃんよ？」
相手の意思を確かめるために、堕星は質問を返す。余裕を見せつけるように笑っていた。同時に、おびえさせるために鋭くにらみつけてやった。
銃を向けても怖がらない堕星に、女リーダーの怒りは限界をこえた。
「か、覚悟すんのはテメエらだろぉぉ！ ボゲエェェ
ッ！」
アイシャドーでむらさきになったまぶたは最大に開いて、目玉は巨大化していた。
激しく二酸化炭素を吐き出す鼻の穴は、二倍に広がっていた。
特殊メイクなしで、ホラー映画に出演できそうなほどの、おぞましい表情。
ベレッタの引き金にかかっている、リーダーの指が動く。一発の銃声が、路地裏にひびいた。
「ご、ご、ごわわぁぁぁっ！」
男のような絶叫が上がった。男のように聞こえる、長く尾を引く女の絶叫を堕星は聞いた。
