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03. 家族

雷鳴の音が、配達員をしていた頃の暗い路地裏へと僕を引き戻した。再び銃声が響く。僕は冷や汗に震え、叫びながら目を覚ました。まだ死の冷たさを感じていた。暗がりに、あの殺人犯のひどく鮮明な、崩れた顔がこびりついて離れなかった。

部屋のドアが勢いよく開いた。母さんが暗闇の中で絨毯に躓きながらも、数秒で僕のベッドに駆け寄ってきた。彼女は獰猛で守護的な力強さで僕を抱きしめた。甘い言葉を囁くことはなかった。代わりに、掠れた声で言った。

「私がここにいる限り、どんな怪物もお前に触れさせはしないよ、坊や。私はもっと恐ろしいものを殺してきたんだから」

少し怖かったけれど、彼女の存在は心地よかった。

そのすぐ後、僕の「父さん」が、より落ち着いた様子でロウソクのようなものを持って入ってきた。彼は抱きしめてはくれなかったけれど、ベッドの端に腰掛けた。いつもの重々しく真剣な声で、自らの暗闇に立ち向かい、それを力に変えた英雄についてのエドラロン地方の古い伝説を語り始めた。

冷や汗が止まらず、絶望の中にいても、その話がただの「牛を寝かしつけるための寝言（作り話）」だということは分かっていた。

そしてこの場合、その「牛」は僕だ。

彼の言葉は、僕が今しがた追体験した残酷な現実からの現実逃避だった。でも、彼が話している間も、銃声の残響はまだ耳に残り、部屋の隅にはフードを被って僕を撃った人物がまだ見え、体は震えていた。

その瞬間、僕の「母さん」の抱擁に包まれ、父さんの揺るぎない話を聞きながら、彼らの愛情は本物だと感じた。それぞれの独特なやり方で。その抱擁と物語は、僕をこの新しい人生に繋ぎ止める碇（いかり）となった。

何があっても、二人を守ってみせる！

約二年の月日が流れた。

僕は三歳になった。

現地の言葉はすでに習得していた。父さんは伝説だけでなく、グリモリア地方や他の地方の歴史、そして貴族一家の政治についても話してくれた。

「父さん、王都はどんなところだったの？」僕は続けた。「父さんの生活は良かったの？」

「私の生活は良かったよ、カエレン。だが、嘘つきばかりだった」彼は言い、少しの間を置いてから続けた。「そして王都は、牙の代わりに笑顔を使う毒蛇の巣だ。安易な笑顔は決して信じるな」

「わかったよ、“父さん”」僕は頷いた。

僕の「父さん」は重大なことを警告してくれた。安易な笑顔には常に警戒しよう。

エドラロン地方は僕たちが住んでいる地域だ。僕の「父さん」がグリモリア王国で重要な人物だったことも知った。

エドラロンはグリモリア王国の中にある一つの地方で、そこには首都がある。おそらく貴族や王たちが住んでいる場所だろう。

僕が理解した限りでは、グリモリア王国は首都で、エドラロンはその周辺にある。つまり、僕たちは田舎に住んでいるということだ。

僕の「父さん」はたくさんの話を僕にしてくれたが、特に一つの話が僕の目を引いた。

「黒血の峠」の伝説。

黒血の峠の伝説とは、何世紀も前、不毛大陸への通路において悪魔たちと数世紀にわたって繰り広げられた戦争のことだ。

「悪魔」という言葉の意味が分からなかった。本当に他の種族が存在するのだろうか？？

ワクワクした。前世で遊んでいたRPGゲームのようだった。ただし、ハードモードの。

父さんとの会話から半日が過ぎた。すでに夜で、僕たちはテーブルで食事をしていた。

「ライラ、今日の味付けは本当に完璧だ」彼は口をいっぱいにしながら続けた。「とても美味しいよ」

「今日だけなの、セロン？」彼女の顔は怒りで赤くなっていた。

「い、いや、君はいつだって完璧だよ」僕の「父さん」は神経質そうに笑いながら言った。

「父さん、いつ外に連れて行ってくれるの？」僕は話を変えるために言った。

「外に出るにはまだ早すぎるんじゃない、カエレン？」母さんが答えた。

「いや、大丈夫だよ、ライラ。私が一緒にいるから」彼は続けた。「明日、外で遊ぼう、カエレン」

「わかった！」僕は答えた。外の世界を見るのが待ちきれなかった。

夕食は和やかな雰囲気で、笑い声と会話が続いた。この場所が好きだった。この家族が好きだった。長い年月を経て初めて、自分がどこかに属しているのだと感じた。

夜は、外へ行くという約束と共に更けていった。ようやく、自分がどこに、どの地方に住んでいるのかを知ることができるのだ。

目が覚めるとすぐに部屋を出て、キッチンにいる父さんを見つけた。

「おはよう、父さん」明るく言った。

「おはよう、カエレン。今日は機嫌がいいな？」父さんが言った。

「うん、父さん」僕は言い、少ししてから続けた。「何か約束したの、覚えてる？」

「ふーむ……」彼は口を尖らせて考えた後、答えた。「何も覚えてないな、カエレン」

「父さん、昨日約束したじゃない」

彼は笑い声を上げた。

「覚えてるよ、息子よ。外へ行こう」

僕は彼についてドアまで行き、疑問は深まるばかりだった。

この家の外には何があるのか？僕はどの地方に住んでいるのか？この街の人々はどんな感じなのか。そもそも、僕たちが住んでいる場所を「街」と呼べるのかさえ分からなかった。

自分が何も知らないという事実に驚かされる。

ドアにたどり着くと、不安を感じ始めた。このドアの向こうには一体何があるんだろう？

父さんがドアを開けた瞬間、強い風が顔に当たるのを感じた。僕が予想していた通り、その地域はかなり田舎だった。母さんは庭で剣を振っていた。僕たちの庭には壁がなく、小さな柵があるだけで、子供なら誰でも簡単に外へ飛び出せそうだった。かなり田舎な道があり、電柱のようなものはなく、ただの泥道と、道の周りにはたくさんの木々や植物があった。木の家も見えたし、動物の世話をしている男たちも見えた。また、背の低い二人の人物も見えた。彼らは僕の目を引いた。背が低くて横幅があり、赤毛だった。本当にドワーフなんだろうか？それともただの背の低い人たちなのかな？

「あんたたち、ここで何してるの？」母さんが僕の思考を遮って言った。

横を見ると、母さんが立って僕を見ていた。

「ここで少し遊ぼうと思ってね」父さんが言った。

「セロン、彼の年齢で外に来るのは危なすぎない？」母さんが言った。

「心配ないよ、ライラ」父さんが割って入った。「私がついているから」

彼女は父さんに頷き、また剣を振り始めた。