02 パーティー
1歳の誕生日が近づいてきた。私にとってとても特別な日だ。この不思議な世界に転生してから、もうすぐ1年になる。前世は恋しくない。友達もいなかったし、家に迎え入れてくれる人もいなかった。両親はいたけれど、私のことをあまり気にかけなかった。
前世の両親は、少々問題のある人たちだった。私が10代の頃に離婚し、私はひどく落ち込んだ。父と母と何度も喧嘩した後、母と暮らすようになった。母は酒癖が悪く、酔って帰ってくるとよく私を殴った。それが私が早く家を出た理由の一つだった。母と暮らしていても、私は孤独だった。自分の居場所は孤独だと感じていた。
でも、今世は違う。新しい両親をまだ完全に信用しているわけではないけれど、まだ見知らぬ人のように感じている。父は威圧的で真面目な人だった。母はいつも元気いっぱいで、たくさんの傷跡があった。
いつものように家の中を這い回りながら、私はキッチンを覗き込んだ。両親がキスをしていた。
私はそれを無視して部屋を出た。
いつものように家の中を這い回っていると、ドアが開いていることに気づいた。このドアも、部屋の中に何があったのかも覚えていない。
有名な諺にもあるように、「好奇心は猫を殺す」。
違うのは、私は猫ではないし、死ぬこともないということだ。
私は今世でハンサムに生まれたのだろうか？もし二度目のチャンスがあって、しかもハンサムに生まれ変われるとしたら、それはとても幸運なことだろう。
リビングのドアに着くと、中は少し暗かった。中に入ると、さらによく見えた。部屋には、暗いローブが掛けられた家具がいくつかあった。前世でいうところの床置きのコート掛けのようなものだ。それから、長い剣と、杖のようなものもあった。
杖は真っ黒で、先端には爪のようなものがあり、真ん中には濃い青色の石が嵌め込まれていた。杖は大きく、今世の「父」とほぼ同じくらいの大きさだった。
なぜ私の「両親」の家に杖と剣が置かれた部屋があったのだろう？
少なくとも「父」はオタクでもコスプレイヤーでもなさそうだった。彼は、見かけは実際と違うのに、どこかで何かに見えているような人なのだろうか？
「カエレン、ここで何してるの？」
「母」が私の思考を遮るように言った。
私は驚いて飛び退いた。
「な、なんでもない。」
私は驚いて飛び退きながら言った。
「カエレン、喋ったわね！」
「母」は喜びのあまり飛び上がり、私を抱き上げてぐるぐると回し、初めて言葉を発したと叫んだ。
転生してから、私が言葉を発した記憶は全くない。ただ、何度も失敗しただけだ。
「カエレンが喋った！？」 「お父さん」が部屋に駆け込んできた。
お母さんの目は輝いていた。
驚いた。まさかこんな時に初めて言葉を発するなんて思ってもみなかった。二人は私が「秘密の部屋」に侵入したことよりも、私の初めての言葉に興奮しているようだった。
お父さんは目を輝かせながら、とても嬉しそうな表情でお母さんの腕から私を抱き上げた。
「息子が大きくなったな！」
彼は微笑んだ。めったに見られない、彼の優しい一面が垣間見える笑顔だった。
「ここで何をしているんだ、坊や？お母さんの道具で怪我をするかもしれないぞ。」
彼は部屋を見回したが、ローブと武器の前で立ち止まった。私の心臓は凍りついた。私が彼らの持ち物をいじっていたことに気づいたのだ。しかし、驚いたことに、彼は怒っている様子はなく、少し戸惑っているだけだった。
「何でもないよ」
私は少し声を落として、無邪気なふりをして繰り返した。
母が近づいてきて、杖を見つめた。
「ああ、ケーレン、これはあなたのお父さんと私の仕事道具よ」
母は落ち着いた声で言ったが、瞳にはかすかな光が宿っていた。
「ここは小さな子供が来る場所じゃないわ」
二人は私を部屋から連れ出し、ドアを閉めて、キッチンに戻した。
私はまだ、あれが何なのか、なぜ彼らがそれを持っているのか不思議に思っていた。
仕事道具？杖や剣を使う仕事って一体何だろう？私の好奇心はますます高まり、ある疑問が頭に浮かんだ。
なぜこの世界に杖や剣が存在するのだろう？
それから一週間ほどが経った。
この一週間で、私は自分の名前がケーレン・アラード・モーンハート、そして「父」の名前がセロン・アラード・モーンハート、「母」の名前がライラ・アラード・モーンハートであることを知った。どうやら私たちはアラード・モーンハート家の一員らしい。
「両親」は私の誕生日を祝う準備をしていた。誰が来るのか、それとも私たち3人だけなのか、全く分からなかった。
もし前世の祝宴と同じようなものなら、「母」の家族の半分と「父」の家族の半分、それに友人たちも来るだろうと思っていたけれど、今世ではどうなるか分からない。「両親」以外に知り合いは誰もいなかった。それが少し不安だった。
近所の人たちはいなかったのだろうか？
パーティーの日がやってきた。家がすっかり片付いていたから分かった。「両親」はとても幸せそうだった。
家はシンプルな飾り付けと色鮮やかなテーブルクロスで彩られていた。美味しそうな料理の香りが漂い、すべてが崩れ去る前の、前世の幼少期のつかの間の幸せな瞬間を思い出させた。
お腹が鳴り、赤ちゃんの体になっても、大人の食べ物への欲求は消えていないことに気づいた。
「両親」は輝いていた。「母」はテーブルセッティングをしながら明るいメロディーを口ずさみ、柔らかな日差しの中で傷跡もそれほど怖く見えなかった。「父」は今まで見たこともないほど満面の笑みを浮かべていた。孤独と沈黙と非難に慣れきっていた私にとって、その光景はまるで現実とは思えなかった。
ついに、私を気にかけてくれる本当の家族ができた。それは心地よく、そして少し不思議な感覚だった。
パーティー当日、何人かの人が家にやって来た。驚いたことに、大勢ではなく、見覚えのある顔が数人だけだった。「父」の妹、茶色の髪と鋭い瞳をした女性が、温かい笑顔で私を抱きしめてくれた。
「カエレンちゃんがこんなに元気に育って、本当に嬉しいわ！」
彼女はそう言って、優しい声で話した。
それから、「母」の友人も来ていた。金髪で、優しい手を持つ大人の女性で、私の頭を撫でてくれた。
二人は低い声で楽しそうに話していた。
「父」と「母」は、二人を抱きしめ、笑顔で迎え、本当にくつろいでいるようだった。
私は「母」の腕の中で、周りの様子を眺めていた。胸の中に不思議な温かさを感じていた。空腹とは違う、何か不思議な感覚。もしかして…安心感？
それが何なのかは分からなかったけれど、嫌な感じではなかった。
パーティーは、みんなが楽しそうに食べ、歌を歌いながら始まった。食卓では、「父」が上座に座り、「母」は「父」の右隣に、「母」の友人が「母」の向かい側に、そして最後に「叔母」が私の隣に座っていました。私は母の隣に座りました。
「誕生日おめでとう、ケーレン！」
「父」は優しい笑顔でそう言いました。
「ありがとう」と私は言いました。
この言語はとても難しく、これまでせいぜい2回しか話したことがありませんでした。
「誕生日おめでとう、小さなケーレン！」
「母」の友人は私の髪に顔をうずめながらそう言い、続けて言いました。
「あなたはきっと、お父さんのように立派な男性に、お母さんのように強い女性に成長するわよ。」
私はうなずきました。
「誕生日おめでとう、息子よ。ママはあなたをとても愛しているわ！」
母は目を輝かせ、満面の笑みを浮かべてそう言いました。
「ケイレン、お誕生日おめでとう。末永く幸せでありますように。」
私の「お父さん」の妹がそう言ってくれた。
1歳の子にちょっとかしこまりすぎじゃない？
私の誕生日パーティーは楽しくてシンプルなものだった。大人たちは飲んだり食べたりして、私はただ見ているだけ。みんなが酔っ払って楽しんでいるのを見るのは楽しかった。
パーティーが終わると、ゲストは帰って、「お父さん」が私を寝かしつけてくれた。本当に良い一日だった。
