01. 目覚め
最後に聞こえたのは、乾いた銃声だった。一条の炎が背中を貫いた。闇は私を包み込むのではなく、私を飲み込んだ。私は暗い路上で、孤独に死んだ。無差別強盗の犠牲者となったのだ。私の人生は特別なものではなかった。配達ドライバーとして懸命に働き、小さなアパートで一人暮らしをし、果てしなく続くように思える孤独を抱えていた。そして今、ついにすべてが終わった…。
「失敗した。反応する暇さえなかった。これが私の物語の終わりなのか？弱くて孤独な私。」
そう思っていた。
再び目を開けると、そこは病院でも天国でもなかった。広々とした部屋にいた。
窓から柔らかな陽光が差し込んでいた。
何…ここはどこ？ここは病院じゃない。
私は生まれ変わったのだろうか？
視界が慣れてくると、二人の人物に気づいた。私の隣に座っている男性は、どこか謎めいていて、重要な人物のような佇まいだった。
彼の隣には薄着の女性がいて、何かをぶつぶつと呟いていた。
「あなたは誰？」と私は思った。
二人は同じくらいの年齢に見えた。私の右隣の男性は濃い茶色の髪で、黒いローブのようなものを身に着けていた。
私の左隣の女性は頑固で落ち着きのない様子で、髪は乱れていて、こちらも茶色だった。
二人の瞳はエメラルドグリーンで、私は羨ましく思った。
女性は私を見て微笑み、男性に何かを言った。どういうわけか、私は何も理解できなかった。
私はかなり混乱していて、立ち上がって話そうとしたのですが、立つ力もありませんでした。おそらく銃創の後遺症で、体の可動域が少し狭くなっていたのでしょう。
何か伝えようとしたけれど、どういうわけか、私が表現できたのはこれだけだった。
「わー！わー！」
私は軽い絶望感に陥った。自分が生まれ変わったのだとほぼ確信していた。
銃声の後、言葉が出てこなくなったのかもしれない。
「誰かが助けに来てくれたのだろうか？」と私は思った。
体は動かせず、手足だけが動いた。起き上がろうとしたが、できなかった。
あまりにも奇妙だ。さっきまで銃で撃たれていたのに、次の瞬間には二人の馬鹿が意味不明な言葉で話している――」と私が考えていると、女性が私を抱き上げた。信じられない！あんな体格の女性がどうやって私をベッドから持ち上げられるんだ？
彼女の腕はそんなに筋肉質ではなかった。
女性の腕の中で、私は周囲の部屋を見渡した。石壁には壮大な戦闘シーンや神話上の生き物を描いた絵画が飾られていた。
私は興奮を覚えた。
絵には、鎧を着た男が剣を何かの首に突きつけている姿が描かれていた。それが何なのかは分からなかったが、人間ではなかった。
「あの光景は、昔よく遊んでいたRPGゲームを思い出させた。」
その日、私は未来についてずっと考えていた。転生したのだから、この二度目のチャンスを最大限に活かさなければならない。
今度こそ、必ず成功させる！
約1ヶ月後、私は自分が生まれ変わったと確信しました。それは決して悪いことではありませんでした。私の人生は地獄でした。毎日働き詰めで、家に帰っても誰も迎えてくれる人はいませんでした。
私がこの世に生まれた時、周りにいたのは実は私の両親でした。彼らは家の持ち主にとって少し気まずい存在だったので、少し心配でした。年齢は分かりませんが、おそらく20歳から30歳くらいだったと思います。
ここは全てが違っていた。日本人や他のヨーロッパ大陸出身の人は誰もいなかったし、話す言葉も奇妙だった。全てが素朴で田舎風で、技術の時代から来た私にはとても奇妙に感じられた。ここと違って、電気さえなかった。
どうやら、私の「両親」にとって一人っ子であることは良いことだったようです。家には私と新しい「両親」だけが住んでいました。
昼間は寝て、体を動かそうとするばかりで、退屈で仕方ありませんでした。
赤ちゃんはいつ歩き始めるのでしょうか？少なくともハイハイは？
「約6ヶ月が経ちました。」
その6ヶ月の間に、私はいくつかの言葉を理解できるようになりました。いつも私を指す言葉が一つありました。「ケーレン」。
その間、自分の名前ではない名前で呼ばれることに戸惑い、混乱していました。すべてが相変わらず奇妙で退屈でしたが、一つだけ良いことがありました。
少しですが、動けるようになっていたのです。
時が経つにつれ、両親がとても活動的であることが分かりました。新しい「母」はフェンシングをしていたのですが、それはとても奇妙でした。前世では、フェンシングをしている人を見たことがなかったからです。
「私は中世に生まれたのだろうか？」
新しい「父」には変わった癖がありました。夜になると家の外に座っているのです。私はまだ立ち上がることができなかったので、彼が何をしているのかは分かりませんでした。「母」が何度か私を窓辺に連れて行ってくれたおかげで、彼がそこに座っているのを頻繁に見ることができたのです。
私は何日も家の中を這い回って過ごしました。私たちは本当に中世にいるのだと気づきましたが、自分がどこに転生したのか分かりませんでした。アメリカだったのでしょうか？
家には奇妙な家具がいくつかありました。見たことのないものもあり、多くは木と何か柔らかい素材だけでできていました。前世では、それらを間近で見たことはなく、ビデオや写真でしか見たことがありませんでした。
この家はとても居心地が良く、それほど騒がしくありませんでした。唯一の問題は「母」でした。彼女はうるさくて、家事も全くダメだったんです。ある日、彼女は家を火事寸前にまで追い込みました。幸いにも、「父」がそれに気づいてすぐに駆けつけ、火を消し止めてくれました。
この父こそ、私のヒーローです。
「それから約6ヶ月が経ちました。」
「私は1歳になりました。」
両親の言葉をほぼ完全にマスターしていました。不思議なことに、とても早く覚えたのです。きっと父の教え方のおかげでしょう。父はとても教え方が上手でした。家の中の色々な部屋に連れて行き、物の名前を指さしながら、身振り手振りを交えながらたくさん話しかけてくれました。本当に面白い人でした。
私の「父」も面白い人でした。よく本を読んでいて、「母」とたくさん話そうとしていました。「母」は感情の起伏が激しく、時々話したがらないこともありました。本当に厄介な人でした。
「歩くことも覚えました。大人のようには歩けませんでしたが、歩けました。」
「この子にはまだ早すぎるんじゃないの？」と「母」は言い、続けて言いました。「歩くことじゃなくて、私たちの言うことを理解できるかどうかのことよ。」
「そうは思わないな。赤ちゃんは普通1歳くらいでちゃんと歩き始めるものだから、おかしいよ。歩くように促した覚えはない」と私の「父親」は言い、少し間を置いてから「歩くのを手伝ったのか？」と尋ねた。
「知らないわ」
と私の「母」は言った。
「やり方がわからないの。」
彼らには私以外に子供がいなかったのは確かだ。赤ちゃんの育て方を知らなかったのだろうか？前世で子供がいたわけではない。子供を持つことなど考えもしなかった。前世では10代の頃に付き合っていた彼女がいたが、残念ながらその年に別れてしまった。
その夜、ベッドに入って寝ようとしていた時、会話が聞こえてきた。
「彼の誕生日パーティーの準備はどうだい？」
声は小さかった。誰が話しているのか分からなかったが、落ち着いた様子からして、おそらく「父」だろう。
「パーティー？」この世界に来てから1年も経っているのに、どれだけの時間が経ったのか忘れてしまっていた。まるで昨日のことのようだ。
声はだんだん小さくなっていった。寝室で話しているのだろう。もしかして、私の誕生日パーティーを開いてくれるのだろうか？
