6話 一人目と二人目
――ようやく二人目か。
家に戻った橘は、ソファに腰を落とすと大きく息を吐いた。達成感よりも、ただ安堵が勝っていた。それでも胸の奥では、焦りの針がチクチクと動いている。
――加賀の言う“期限”まで、残り三日。
グループと呼ぶには最低でも三人――つまり、あと一人。
でもこの三日で見つけられるのか
頭の中で何度計算しても、答えは出なかった。
人材集め以外にも橘の頭を悩ませる問題がもう一つ。
莉子に、他のメンバーに会わせるよう要求されたのだった。ただでさえ猶予が少ない中、そこに時間を割く余裕はない。だが自分以外のメンバーを見ておきたいというのは当然の心理であり、断る理由を見つけられなかった。
行動力の早い莉子は翌日のアポを希望する。メンバーの予定を理由に拒もうとする橘に対し、莉子はその場で電話をするよう指示。強引にアポをとらされ、翌日に三人で会うことが決定した。
今後の活動において、莉子の行動力の早さが武器になることもあるだろうが、スカウトに時間を追われるこのタイミングでのそれは、橘からすればやっかいでしかなかった。
翌日。
駅前の広場は通行人のざわめきが微かに響いている。待ち合わせ場所に真っ先に到着したのは橘。橘は予定時刻より早くに家を出て、余暇時間もスカウトに励んでいた。その結果は表情が物語っている。橘は晴れない顔つきで二人を待つ。今も刻々《こくこく》と期限が迫っていることに、気が気でなかった。
「あ、すみません。お待たせしました」
次に葵がやって来る。
申し訳なさそうに謝罪をしながら、遠慮がちに橘の前に姿を現す葵。出会った日以降、LIMEでやりとりは続けていたが、葵からすれば得体の知れない大人だ。自然体で振る舞えと言うほうが無茶な話だ。
「お疲れー。まだ時間じゃないから大丈夫。今日は急にごめんな。忙しかったろうに。バイトは休み？」
葵の緊張を察して、橘は努めて明るく言葉を投げる。
「あ、はい。今日はもう大丈夫です」
葵の服装は薄手のカーディガンに長袖シャツ、スリムジーンズ。髪は結ばず、そのまま垂らしている。化粧っ気もない。
人混みの中にいても、すぐに見失ってしまいそうなほど静かな存在だった。
『今日はもう大丈夫です』その言葉の意味を橘は理解していた。
既に午前中に終えてきたということなのだろう。彼女の勤労時間と家庭の苦しさが想像できる。年頃の女の子が、おしゃれに興味も持てずに働いていることを考えると、橘は少し複雑な心境だった。
『あんまり無理すんなよ』
そんな声をかけそうになったが、それがどれだけ無責任な発言かわかっており、橘は言葉のんだ。
「でも久しぶりだな。あのあとLIMEブロックされてたらどうしようかなって思ってた」
「え、そんなことするわけないです」
「でも家帰って一回冷静にならなかった？ なんかヤバイ奴に声をかけられた、って」
「え、いや、そんなことはないです！」
「一瞬言葉に詰まってるし、目線が泳いでるし、絶対思っただろ」
「いやホントにそんなことないですって！」
「少しも怪しいって思わなかった？」
「……はい」
「間があったな。本当は？」
「……ほんのちょっとだけ」
「やっぱそうじゃん！」
「いやでも違うんです！ こんな私にスカウトが来るなんて思わないですし……」
「マジかよ。俺の見る目がないってこと？」
「それはわかんないですけど、でもホントに嬉しかったんです」
橘は悪意を持って尋ねているわけではない。緊張をほどこうという配慮のものだった。くだらない振る舞いをすることで、緊張に値する男ではないとの開示をしたかった。
葵はそれに対して馬鹿正直に受け答えする。口下手で機転は効かないが、相手を思いやる丁寧さが感じられる。
「ちょっとそこ！ 駅前でパパ活はやめてもらっていいですかー？」
二人のやりとりに、いきなり強い口調が割り込んできた。声の先に視線を合わせると、派手な女が立っていた。
「誰がパパ活だ」
橘は人聞きの悪いヤジに顔をしかめながら、声の主に短くツッコミを入れる。
「おまたせ」
最後に莉子が現れた。
薄手のベージュのトレンチコートを肩に軽く羽織り、インナーには黒色のタートルネックセーター、細身のデニムとブーツ。髪は華やかに巻かれ、口紅は鮮やかな赤。目元を覆い隠すサングラスに、ロゴを強調したブランド物のバッグ。遅れたことを詫びる様子は微塵もない。むしろ、来てやったわ、とでも言わんばかりの堂々とした口ぶりだ。
――芸能人かこいつは。
自信満々の登場に、内心でツッコミを入れるが、口に出すのは控えた。そんなことを言えば何を言い返されるかわかったものではない。
橘は横目でチラリと葵の様子を覗く。
案の定と言うべきか、現れた派手な大人の女性に面食らった表情だった。萎縮しているのが一目でわかる。
「遅いぞ」
「はあ？ 10分ぐらいでグチグチ言うわけ？」
「電車換算で言ったらクレームもんだろ」
「私換算なら早い方だから。で、あんたが言ってたスターの逸材はどこ？」
サングラスを外し、キョロキョロと周囲を見回す莉子。
目の前にいるわけだが、その視線が定まることはない。橘は一瞬、嫌味で言っているのかと勘ぐったが、どうも違うらしい。本気で気付いていない様子だ。
「ここにいるよ」
「だからどこ？」
「だからここ」
二度の促しでようやく視線が一点に定まる。
「は、はじめまして。一ノ瀬葵と申します」
おずおずと気まずそうに頭を下げる葵。
それを見て固まる莉子。
「マジ……？」
莉子は言葉を失ったまま、じっと葵を見つめた。
赤い唇が動きかけては、また止まる。
その沈黙に、橘は背中に冷や汗が伝うのを感じていた。
