10話 蛹の変化
煙草を吸い終えた二人の間に、短い沈黙が落ちる。
道路を走る車のエンジン音と、繁華街を歩く人の声が遠くに響いていた。
「葵緊張してそうだし、私はそろそろ店戻るね。化粧もしなきゃだし。橘さんはどうする？」
莉子は、いじっていたスマホをポケットにしまいながら言った。
「俺は外で時間潰してる。仕上がってから見たほうが楽しみは大きいし」
「期待してて。多分だけど、あの子化けるよ」
莉子は軽く手を振り、雑居ビルの中へと戻っていった。
後ろ姿は軽やかで、どこか期待を預けていくような気配を残した。
見送ったあと、足が自然と動き出し、橘は当てもなく街を歩きはじめた。
風が少し冷たくなっていた。秋の匂いが、どこか胸に沁みる。
――疲れたな。
率直な感想はそれだった。
聡い莉子がメンバーになってくれたのは心強い。
だが矛先が自分に向くたび、気が休まらない。
ボロを出さないように。安く見積もられないように。気を張って、背筋を伸ばして、笑ってみせる。
彼女は頼りになるが、飼いならすことのできない女性だ。
橘はショーウィンドウに映る姿を見た。
スーツの襟元は少しよれて、靴の艶も消えている。
“社長”という肩書きには、もう誇りよりも虚しさの方が勝っていた。
――これまでの俺は、なにも上手く行かなかった。
学生の頃から、起業を夢見て動いた。情報商材、Webマーケティング、アフィリエイト。どれも軌道に乗らず、借金だけが積もった。返済のために次の事業を始め、また失敗した。借金は最大で200万を少し超えた。
できる限りの努力はしたつもりだ。寝る間も惜しんで、可能な限り働き続けたが、目に見えた結果は出なかった。努力を積み重ねるほど、底なし沼に沈んでいくような気がした。
――知ってるさ。“頑張った”、“努力した”なんてなにも誇れることじゃない。結果が出なきゃ意味がない。俺の努力は、借金と、“社長”という名ばかりの肩書しか残さなかった。
希望を失った俺には、街の灯りがくすんで見えた。街中を歩く人の笑顔が眩しかった。
虚しさなのか、嫉妬なのか、自分でもわからない。
そんなとき――あの日、偶然、加賀の不倫を見た。
チャンスが欲しかった。ただそれだけだった。もう俺にはとれる手段も、成功を掴むアイデアもなかった。道を踏み外していると知りながら、俺はそこに手を伸ばした。
罪悪感と安堵が同居して、胸の奥が鈍く軋んだ。
莉子の指摘が胸に響いたのは、目を背けてきた不都合な事実だったからだ。自分の計画のために、知らないフリをして進んできた。
橘は立ち止まり、空を見上げた。
秋の雲が街の光を反射して、どこか濁った色をしている。
――もう後がない。やり直しなんてきかない。
でも、だからこそ、今度こそ掴むしかない。
頭の中がもやに包まれていく。
考えすぎて、視界がぼやける。
泥水の中でたゆたっているような感覚――。
そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。
現実に引き戻されるように橘はスマホを取り出し、画面を見つめる。
そこには短いメッセージ。
「終わったよ。美容院に来て」
莉子からだった。
橘は深く息を吐き、顔を上げた。
――後悔も悩みも今は置いておこう。葵がどうなったのか、それが楽しみだ。
彼は歩を進めた。夜の光が看板を照らし、人の波が途切れなく流れている。夜の風が頬を撫で、さっきより少しだけ、冷たく感じた。
＊＊＊＊＊＊
美容院の前に着くと、ほどなくしてふたりが見えた。
先に目に入ったのは莉子の姿。葵は背を向けており、まだ全容は見えない。 期待感に背中を押されながら、橘は足早に二人のもとに向かう。
「悪いおまたせ」
「遅い。何処行ってたの？」
駆け足で来た橘に対し、莉子は腕を組み、待ちくたびれたと言わんばかりの態度だった。不満げに唇をとがらせている。
「悪い悪い。アイドルの原石がいないかスカウトしてた。でも二人に匹敵する子は見つけられなかったわ」
「こんな時までご苦労でした。そんなことより――」
莉子の言葉に合わせて、葵の肩が小さく揺れる。
光の当たり方が変わり、まだ顔の見えない横顔に陰影が落ちた。
そして、莉子がそっとその肩を押す。葵がゆっくりと振り向いた。
振り返った少女を見た瞬間、橘は息をのんだ。
――マジか……。
そこに立っていたのは、さっきまでの葵ではなかった。
重たく垂れていた前髪は軽く流され、光を受けて柔らかく揺れている。暗い印象を作っていた髪の影がなくなり、輪郭が明るくハッキリと見える。頬に差す街灯の光が新しい表情を浮かび上がらせる。その瞳は驚くほど澄んで見えた。莉子が化粧を施したであろう影響もあり、あどけなさが残る顔立ちに大人びた光が宿っていた。
そこにいたのは別人のようだった。
「どう？ ね、変わったでしょ？」
莉子は胸を張って言う。得意げな笑顔で、自慢げに笑っている。
それとは対照的に、当人は照れ臭そうに、視線を落としている。
「なんか、まだ鏡を見ると自分じゃないみたいで……でも、ちょっと前向きになれた気がします。莉子さんのおかげです。ありがとうこざいます」
別人かと錯覚してしまいそうになるが、その声と自信なさげな喋り方は、そこにいる少女が葵であることを証明している。その声は恥ずかしそうに小さく震えていたが、確かな希望が混じっているように聞こえた。
葵の変化に対し、リアクションすべきなのに、橘は言葉が見つからなかった。いつもの調子で、軽口をたたきながら褒めることができなかった。
「――可愛くなったな」
絞り出した言葉はシンプルな一言。嘘偽りのない感想。
蛹が羽化に近づく。そんな比喩が、自然に脳裏をよぎった。
十七歳の彼女はまだ完成されていない。光をまといはじめただけだ。それでも、無謀な夢に期待感を感じさせる変化だった
「あはは……ありがとうございます。嬉しいです」
葵が笑う。その笑顔はぎこちなく、でも真っ直ぐで、どこか眩しかった。
「よし、じゃあ記念に三人で写真撮ろ！」
莉子の明るい声が響く。橘は促されながらスマホを取り出した。
街灯の光が三人の間を照らし、風に髪が揺れる。
「ちょっと葵、顔かたい。髪切った日の女子は最強なんだから、笑って」
莉子が軽く肩を叩くと、葵はおずおずと微笑んだ。
静かなシャッター音。
画面にはぎこちない笑顔の葵と、その両横でピースをする二人。それはまだ何者でもない三人が初めて並んだ、たった一枚の写真だった。
橘はその写真を見ながら、心の中で誓う。
――絶対に成功させてみせる。
あの時失ったものを今度こそ取り戻すために。この二人を輝かせるために。
胸の奥で止まっていた歯車が、静かに、小さく動いた気がした。
