第６話
――フラウフリーデ・グリューネバルト。
その人は、まだ見ぬゴットハルト先輩の叔母に当たる女性らしい。
ただ、かなり遅くに生まれた子供だったらしく、ゴットハルト先輩とは姉弟のように育ったというのが、タルドさんの話だ。
「フラウフリーデ殿下は、今のところ、たった１人だけの跡取り候補だ」
「ゴットハルト殿下が、魔術師だからですよね？」
「ああ、そこら辺は”魔術史学科”の君の方が詳しいんだろ？」
魔法王たちから、人々を解放した英雄・初代スカーレット王。
そして、彼に味方した者たちが、今の貴族さんたちのご先祖様だ。
そもそもが反魔法王を目的として建国された国家。
当然に、魔法の才能を持つ人間は、貴族としての家督継承が禁じられている。いや、歴史の中で、そうなっていった。
「政魔分離の原則については、学習済みです」
「なら、その説明はいらないな。
ま、そういうわけで彼女は、グリューネバルトにとって最重要人物の１人ってわけだ」
そう言いながら、タルドさんは、白みかんのジュースを傾ける。
乾く唇を、濡らすように。
「彼女が襲われたのは、２ヶ月前のことだ。襲った張本人は、領兵に殺され、遺体は焼失してる」
「焼失、ですか……？」
頷くタルドさん。ギラつく瞳が、刻一刻と鋭利になっていく。
この話が、彼にとって真剣になるべきものなのだと分かる。
それほどに、彼は、領民として領家のお姫様を敬愛しているということでしょうか。
「ああ、恐らくそういう魔術式でも仕込まれていたんだろう。死ねば爆発する、典型的な”矢”の役割だ」
”矢”――おそらく、彼のいうその言葉の意味は暗殺者だろう。
あるいは、鉄砲玉という表現の方が適切かな。
凄腕のそれではなく、一度か二度で使い捨てること前提の殺し屋だ。
「その暗殺者が”竜族”だったってことですか？ ドラコ・ストーカー、だったんでしょう？」
「そうだ、複数のドルンと１人のドラガオンが襲ってきたらしい。角が生えていたって話だからな」
――竜族、ドルンとドラガオン、か。
そもそも竜族というのは、このスカーレット王国の北側に”帝国”を築く人間とは別の種族です。
人の半分ほどの背丈の小竜人・ドルン。
人の倍ほどは身長のある大竜人・ドラリオ。
そして、殆ど人と同じ姿を持つ竜人・ドラガオン。
この３種を総称して、竜族。
そんな竜族が形成する帝国の名が、竜帝国・ドラゴニア。
人と竜は、神話の時代から領土と富を巡って戦争を繰り返している。
それでも約半世紀前の戦争を最後に、竜帝国との大規模な戦争は行われていない。
「……ドルンならともかく、ドラガオンが”矢”って、おかしくないですか？」
基本的に、小竜人・ドルンは、寿命が短い代わりに数も多い。
『ドラゴニアが戦争をする理由は、ドルンの口減らしだ』なんて俗説もあるくらいに。
対して、竜人のドラガオンは数が少ない。
ただ、その分、１人で１０００人の兵士に匹敵する力を持ち、『ドラガオンと人間の数が同数なら、人は竜の奴隷だ』なんて言われている。
「そこら辺が、謎ではある。襲ってきた連中は、生きてるように見えなかったなんて話もあるしな」
「……”ベインカーテン”ですか？」
「さぁな、疑い出したらキリがない。ドラガオンとドルンの死体を手に入れたベインカーテンの仕業と考えるのもナシな話じゃない」
ベインカーテンか、ドラコ・ストーカーか。
どちらにせよ、スカーレット王国にとっての天敵が、蠢いているのは確実というわけだね。
「でも、ドラコ・ストーカーだとしたら、こんなドラゴニアから一番離れた場所で、何をするつもりなんでしょう？」
ドラコ・ストーカー、それは、竜帝国が人間の領土に放っている諜報部隊だ。
幾度となく歴史の表舞台に姿を現し、いくつもの人竜戦争の引き金を引いてきた。
「そこも腑に落ちない話ではあるが、最終的な目的が何であろうと、事を起こすなら”生誕祭”だ。このグリューネバルトに一番人間が集まる絶好の機会だからな」
何かしらの口火を切るのなら、最高の機会というわけか。
それがドラコ・ストーカーなら、半世紀ぶりの人竜戦争に繋がるような一手を打ってくるのだろう。
ベインカーテンだというのなら、集まった人間の分だけ”死”をバラ撒く。
「どちらにせよ、今、このグリューネバルト領は、とびっきり危険ってことですね」
「ああ、その通りだ。だから、帰れと言っているのさ。分かってくれたかな？ クリスお嬢サマ」
『――もう、無茶をしちゃダメですよ？』
脳裏に”遠い故郷”からアカデミアまでの旅を支えてくれた護衛役の”恩人”の言葉が響く。
彼女はボクに言った。もう、自分はいないのだから、無茶はするな。危ないことには近づくな、と。
「分かりは、しましたよ――」
彼女の言葉はもっともだ。けれど、ボクは、彼女との旅で知ってしまったのだ。
自分自身の実力も、この世界に広がるワクワクも、好奇心を満たすということの甘美さも。
故郷から出なければ、知ることのなかった全てを。
「――けれど、貴方の忠告には、頷けない」
