第５４話
「――さて、クリス。全てが終わったわけだが、これからいったいどうするよ？」
ヘイズの乱入によって台無しにされた”慈悲王生誕祭”
その穴埋めを兼ねるように急ピッチで準備されている”慈悲王復活祭”
そんなバタバタの中で、いつぞやかのようにブランチというものを楽しんでいました。
慈悲王ベアトリクス、まさに、その人と。
「ふふっ、じゃあ、貴女をさらってみせようかな？ 慈悲王様――」
レイモンドさんの淹れてくれた紅茶をたしなみながら、いつかのやり取りをトレースする。
本当に何気ないやり取りだったのに、胸に残っているみたいだ。ベアトにとっても、ボクにとっても。
「ははっ、さらうのか。クリスが、このオレを？」
満面の笑みを浮かべながら、語りかけてくるベアト。
今の彼女を、いや、彼なのだろうか。まぁ、いいか、彼女で。
――今の彼女を見ていると、本当に、戦い抜いた甲斐というものを感じる。
彼女が魔法時代の遺物だから、なんていう理由で死なせずに済んで、本当に良かった。そう、思うんだ。
「うん、君がそれを望むのなら。もちろんタダではやらない。報酬は弾んでもらうよ？」
「げぇっ、有料とは、アレじゃないか。フラウに吹っ掛けたときみたいじゃねえか」
「当たり前だろ？ 取れる相手からは取る。それがボクのやり方さ」
人の頼みは、タダでは受けない。それが”育ての兄”からの教えなんだ。
「なら、その頼みは出来ねえなぁ……アカデミアとやらには行ってみたいんだけど、今はそれも難しそうだしな」
「戻るのかい？ ”慈悲王”に」
「――まさか。”魔法王の復活”なんて、正気の沙汰じゃねえよ」
言いながら、物憂げな表情で外を見つめるベアト。
彼女の瞳には、何が写っているのでしょうか。
「ここは、グリューネバルト領だ。あいつの息子たちは、思った以上にやってくれていた。
……オレの出る幕はない。ましてや、再び玉座に着くことなんて、あり得ない」
――なんだ、ベアトめ、珍しく随分と弱気じゃないか。
まるで今にも”今のここには、オレの居場所はない”とか言い出しそうなくらい、弱々しく見える。
「なら、良いんじゃないのかい？ 慈悲王としての名前を捨てて、ボクのところに来なよ。金なんて取らないからさ」
「……なんだ、急に真面目になって」
それはこっちの台詞だ、今にも消えそうな表情のくせに。
「いや、なんか”オレには居場所がないからもう一度眠る”とか、そういうこと、言い出しそうだなってさ」
「――？ ぁ、ああ、そっか。そういう風に見えたか？」
クスクスと笑いながら、ボクの頬に触れるベアト。
その白い指が色っぽくて、ベティ姉さんという人の匂いを、感じてしまう。
「いや、違うんだよ。慈悲王が復活したってことは、既に喧伝されているからよ。
そりゃ、ここの領民たちは祝福してくれてる。けどよ、外の連中にしてみれば格好の的だ。
他の貴族や教会あたりが難癖をつけて、こちらの領土を切り崩しに掛かってくる可能性は、容易に想像できる」
――ベアトが纏っていた儚げな空気が霧散していく。
その奥から、ギラついた”為政者”としての顔が見え隠れする。
「だから、君は、消えようとして……いるわけじゃないんだよね？」
「フッ、おいおい、クリス、それはいくらなんでもオレって男の我欲を甘く見てるぜ。
オレはヘイズを殺してから１５０年も”慈悲王”をやってたんだ。今、オレが考えているのは、外の連中から大義名分を奪うこと。オレが無力だと喧伝する方法だ」
――内部の実権は、既に握っているも同然だからな。気にするのは、外だ。
なんてほくそ笑むベアトを見ていると、本当にゾクゾクする。
なるほど、これが、慈悲王か……！
「何か、方策があるのかい？」
「……そうだな、今のところ考えているのは、ひとつだけだ」
「聞かせてもらっても？」
こちらの問いに頷くベアト。
「オレが”慈悲王”でなくなるために”慈悲の王冠”を、手放す――」
ッ……！？
「良いのかい……？ 大切な、もののはずだよ」
「まぁな。オレにとっては”魔法皇帝”の遺品でもある」
魔法皇帝と慈悲王ベアトリクス。片や”魔法時代”を築いたほどに、人の命を魔力へと変えた怪物。
片や、皇帝の用意した狂気の時代の中で”唯一、自国民を殺さなかった魔法王”
歴史として一見すると、真逆の存在であるように思える。けれど、違うのだ。ベアトが慈悲王になれたのは皇帝に見初められたからであり、そのことへの恩義も、ベアトは確かに感じている。
「なら、それを、政治のために手放すだなんて……！」
「良いんだよ、元々あれは、教会系のアーティファクトだ。魔法皇帝が最初期に得た”戦利品”だ。
あいつからオレの手に渡るよりも、その前からずっと、いろんな人間の手を、渡り歩いてきたんだ」
そんなこと言いながら、愛しそうに”慈悲の王冠”を見つめるベアト。
こうして彼女が戯れていると、それが絶対の力を持つアーティファクトだなんて、信じられない。
「……なら、いったいそれを、どうするつもりなのさ？」
「そうだな……なぁ、クリスよ。頼みがあるんだ」
「――ッ……あー、嫌だ。ボクは、君の頼みはタダじゃ受けない」
なんか強烈に、とんでもないものを背負わされる気が、しています。
そしてこの予感、たぶん当たってしまうんでしょう……。
「仕方ねえなぁ。じゃあ、お前の論文のための取材、全てに答えてやるよ。
どうせお前、まだオレが記憶を取り戻す前に書いていたときと同じなんだろう？
オレが質問に答えて、オレが添削してやる。これ以上の報酬があるかな？」
ッ――凄いな、それは、魅力的だ。生の”魔法王”に直接の取材をしたうえで書かれた論文なんて、誰が書いたって凄いものになる。
しかも、ベアトが見てくれるだなんて……。
「ベアトってさ、魔導書って書いたこと、あるんだよね？」
「グリューネバルト家のために、いや、それ以外も含めて４０冊程度は書いたぜ」
「ッ、君の話に乗ろう！ いったいボクに何をしてほしいんだい？」
目の前の利益に、抗えませんでした。
ここまで魅力的な条件をぶら下げられて、断れるものかって話です。
そして、ベアトは、ニヤリと微笑みながら、言ったのです。
「――継いでほしい。”慈悲王”の終焉に合わせて、それを受け継ぐ”新しい英雄”になってほしい――なぁ、”死竜殺しのクリスティーナ”？」
ふふ、いつの間にか、謳われるようになったボクの”二つ名”か。
それを絶対のものに変えようというんだね、ベアトは。
「……いいよ。謹んで、お受けしようじゃないか。慈悲王様？」
