第５１話
――ライトニングハンマー、それはオレの手持ちの魔術式の中で、最も威力のある魔術式だ。
いや、正確には、”戦闘中の一瞬で用意できるなかで”という条件は付くが、それでも今、オレが放てる最大の一手であることに変わりはない。
それを、ヘイズの真後ろ、背中に接射してやった。タダでは済まない。タダでは。
「ッ、ァアッ……！」
ヘイズの悲鳴が零れ落ちる。だが、相手は”魔法王”だ。一度、この魔力としての身体を霧散化させて、再度実像を結ぶという”技”を見せたのだ。
必ず、模倣してくる。それができる。だから、暇は与えない。このまま一気に、攻め落とす……ッ！
「クリエイト＜ストーンチェイン、ライトニングハンマー＞――ッ！」
石の鎖で縛り付け、再びのライトニングハンマー。こちらの強烈な光を放つ。全てを断絶させる光を。
だが、これは、おかしい……ッ！ 手ごたえが、無いぞ……ッ！
「――なぁ、言っただろう？ ベアトリクス。いったい私が、何人の人間を喰らってきたと思っている？と。
初体験の君にもできることが、私にできないだなんて、思っていたのかね……？」
胸から”爪”が突き出してくる。ヘイズの爪が、オレの胸から生えてくる。
――驚愕に凍り付いた一瞬だった。霧散化は間に合わなかった。背中に走る強烈な痛みに気づいたときには、手遅れだった。
「ッ、クソ……ッ！」
「終わりにしようか――？」
もう一撃が放たれるよりも早く、こちらの身体を霧へと変える。
魔力の結合を緩く、実像をぼかす。だが、今、受けているのは”致命傷”だ。
魂を形作る魔力の結合のズタズタにされた。その状態での霧散化は、傷口を広げる。
けど、これしかなかった。これしか……っ！
「フン、逃げても無駄だ――苦しみが、長引くだけさ」
霧の状態を長くは続けられない。実像を結び、一刻も早く傷を癒さなければならない。
そうしなければ、こちらの魔力は崩れ去り、魂は形を失うだろう。
だが、オレが再び実像を結んだとき、ヘイズは構えていた。”漆黒の光”を放つあの魔術式を。
慈悲の王冠をもってやっと防げるだけの一撃を。
「ッ、クリエイト＜ライトニングハンマー＞……！！」
傷の治癒は後回しだ。まずは、こちらを狙う一撃を”相殺”する！
傷口から魔力が零れ落ち続ける中で、攻撃に魔力を使う。正気の沙汰ではない。
だが、これしかない。今を切り抜けるには、これしかないんだ……ッ！
「フフッ、良いあがきだ。お前のそういう表情は嫌いじゃないぞ。あの女には、無かった表情だよな？」
「ッ、喋るな……ァ！ お前が、ベティのことを喋るな――ァア！」
ぶつかり合う魔力光線。こちらの光とあちらの光、その接点に留まり続ける魔力は、飽和し、弾ける。
起きるのは強烈な破壊と、視界をくらませるほどの光。
ここだ、この一瞬しかない……ッ！ 傷を塞ぐのは、ここしかない……ッ！
「――傷の修復は済んだかね？ こちらも”変わらせて”もらったぞ」
強烈な光が消えた、向こう側――そこにいたのは、ドラガオンだった。
巨大な翼、頑丈な鱗、獣のような身体に、牙と爪。翼竜が、人類の天敵が、そこにいた。
圧倒的な魔力量の差が、質量の違いとして再現されている。現実で戦う時には、その大きさと重さに圧倒されるが、ここでならば良く分かる。
人間とドラガオンの究極的な差は”魔力量”にあるのだ、と。
「ッ……よくもまぁ、飽きもせずに……ッ！」
「フン、知っているからさ。これが最も”人間”を殺すに相応しい姿だと！」
振るい降ろされる爪を、寸前のところで回避する。
そこからは、単純だった。巨大な質量を前に”逃げ”の一手。
勝てるわけがない。この”精神世界”での戦いは、むき出しの魔力と魂のぶつかり合い。その総量が全く違うのだ。
そう簡単には、勝てない……ッ！
（生まれ持った”魔力量”を、増やすことはできない、だったな……）
魔法皇帝の奴が、嬉々として語っていた。たとえ魔術師として目覚めたとしても、生まれ持った魔力量という限界を超えることはできない。
外付けの保存は効かないし、訓練で増やせるのも僅かばかりの誤差に過ぎない、と。
だから自分を初めとして、魔法王たちは民を抱えるのだと。生きた人間こそが外付けの魔力なのだと。お前はそういうところに、生まれ落ちた、そして這い上がってきたんだと。
『――ウィアトル、君に、この力を授けよう。心優しい君であれば、きっと”これ”は応えてくれる――』
遠い昔に聞いた魔法皇帝の言葉が、脳裏に過る。
心優しい、というのが一種の皮肉だとは分かっていた。
そして同時に、確かに奴の周りにオレのような人間はいなかったことも、知っていた。
『――ベアト、持って行くんだ。これは、君の力だ――』
あの娘の、クリスの、クリスティーナの言葉が、脳裏を過る。
一瞬のことだ、あの時には思っていた。オレの精神世界で”慈悲の王冠”は、きっと、応えてくれない。
無意味なことだと思っていた。けど、無碍にできなくて受け取った。彼女の心遣いだったから。
でも、今、分かった。バカだったのは、オレだ。
「――太陽の女神よ、オレに力を、人類の天敵たる翼竜を、打ち倒す力を！」
”慈悲の王冠”――それは、太陽の女神を祀る教会系のアーティファクト。
そんなものを”魔法皇帝”が持っていたのは、教会との激戦で簒奪したからだ。戦利品として。
ならばあいつから、それを受け継いだオレが女神に祈るのは、不敬なのかもしれない。
（だけどよ、女神さんよ、お前は、オレを、あんなところに産み落とした、全てを、奪った。
なら、許してもらうぜ！ これくらいの”不敬”は……ッ！）
慈悲の王冠からあふれ出す太陽が、オレの身体を焼き尽くす。
そして、オレは生まれ変わる。太陽の加護を受けた神官のように。
クリスの騎士とは違うが、オレにもあるのだ。こういう姿が。
「その姿、４５０年前と、同じだな……忌々しいぞ、ベアトリクス！」
「フン、今から”あの時”と同じように、殺してやるよ。逃げ場はないぜ、今度はな――ッ！」
