第４話
――グリューネバルト領。
それは、このスカーレット王国の南側にある海岸線沿いの領地です。
アトル海岸に接し、”南の楽園”なんて謳われる、とびっきりの観光地。
「――止まれ！ 見ない顔だな」
……観光地だから、関所はうるさくないとトリシャ教授は言っていました。
それが、これです。目の前の観光乗り合い馬車は”顔パス”で通していたのに、単騎で続くボクだけが呼び止められてしまったんだ。
「名前、身元、入領の目的を教えてもらう」
愛馬・ウマタロウから半強制的に降ろされて、領軍の兵士さん２人に挟まれる。
……やれやれ、女の子１人相手に厳重なことで。
「何かあったんですか？ 随分と厳重ですけど」
「――質問をしているのは、こちらだ。さっさと名乗れ」
ふむ、少し鎌をかけるだけで、これ。
相当にピリピリしているね。生誕祭前だからかな？ それとも、本当に何かあった？
「クリスティーナ・ウィングフィールド、学術都市・アカデミアの学院生。
入領の目的は、”慈悲王・ベアトリクス様の生誕祭”の見学です」
大人しく名乗る。けれど、これだけで通してくれないんだろうなぁ、そんな雰囲気だ。
「ほう？ それで女が一人旅か？ 怪しいな」
無遠慮に、顎を掴まれ、グイッと持ち上げられる。
ゴツゴツとした指と手のひらが、とても気持ち悪い。
「――触らないで、もらいましょうか」
領兵の右手をひねり上げる。育ての兄に習った簡単な護身術だ。
「貴様……ッ！」
もう１人の領兵が、ボクの両肩を押さえる。
……マズいな、これに抵抗したら、たぶん本当に”戦い”にもつれ込む。
「っ、離してくださいよ。先に触ってきたのはそっちでしょう？」
「ふん、お前みたいな怪しい奴は、しっかり捕まえておかなくちゃな」
肩から全身に腕を回してくる領兵。
お腹から胸にかけて、あえてなで回すように動く腕が、本当に気持ち悪い。
こいつら、ボクを襲うつもりなのか？ モノ好き共め……！
「ああ、じっくりと取り調べする必要がある」
「さぁて、連れて行くぞ」
さっき腕をひねり上げた領兵が、縄を取り出す。
――これは、本当にマズい。ここで捕まったら、何をされるか分からない。
アカデミアからここまで、かなり快適な旅だったのに、最後の最後で、よりにもよって領兵がこれか……！
「――おいおい、なにやってくれちゃってんの？ アンタら」
左腕のブレスレット、それに手をかけようか。
ボクの切り札を切ってしまおうか。
そう、覚悟したときでした。若いお兄さんの声が、場の空気を制したのは。
「なんだ、黒苺のクソガキ！ またお前か！？ お前には関係ないだろう！」
いつの間にかボクの愛馬の上に座っていたお兄さん。
その人は、領兵たちの威圧に動じることなく、ただ静かにボクの前に降りてくる。
「あるね、その娘、俺の客だ。
君さ、アカデミアから”トリシャ教授の名代”として来たんだろ？ 話は聞いてるよ」
――アカデミアの教授、その権威は大きい。
明らかに無学な領兵さんたちの顔が青ざめているあたりで、よく分かる。
学院生の気ままな一人旅と、アカデミア教授の名代では、天と地ほど立場が違うんだ。
「と、いうわけだ。お嬢ちゃんから手を離せ、ゲス野郎」
黒髪の下、ギラつく青い瞳。
黒苺のクソガキなんて呼ばれていたことしか分からないけど、この人、強そうだ。
そして、とても美しい顔立ちをしている。
「っ……わ、分かった。だが、この小娘が何か問題を起こしたら、黒苺を潰してやるからな！」
「うるせえ、その時はアカデミアの教授サマに文句を言いな。言えるもんならよ」
すっと、ボクの愛馬の手綱を引きながら、ボクの肩をポンと叩き、誘導してくれる青い瞳のお兄さん。
そして関所からしばらく、離れたところで、ひとつ溜め息を吐いた。
……それで、ボクも少し安心する。緊張状態から脱したんだ、そう分かったから。
「――悪いな、お嬢ちゃん。このグリューネバルトで最初に出会ったのが、あんな奴らで」
足を止め、静かにボクを見つめ、帽子を胸に当てる青い瞳のお兄さん。
帽子を胸に当てる――礼を示す典型的な動作の１つです。
「いえ、その次に会ったのが、お兄さんで助かりました。トリシャさんの知り合いなんですか？ 話が通っているみたいですけど」
「いんや、俺が直接に会ったことがあるわけじゃない。ただ、うちの店に予約をくれていたのさ」
自分が泊まる宿屋くらい、教えてもらってないのか？と笑うお兄さん。
その言葉に、メモを確認して腑に落ちる。
トリシャ教授が教えてくれた宿屋、その名前が”黒苺の停留所”だったんだ。
「そういうわけだ。ようこそ、クリスティーナ・ウィングフィールド様？
――このタルド・ブラックベリーが、我が家”黒苺の停留所”まで案内しよう」
お兄さんもお兄さんでメモを確認している。
ボクの名前に自信がなかったんだろう。だというのに、あんな風に助けてくれるだなんて。すごい人だ。
「タルド・ブラックベリー、さん……」
「タルドで良いよ、クリスティーナ」
無意識にこぼれた呟き。それに答えてくれる青い瞳のお兄さん。
「じゃあ、ボクのこともクリスで良いですよ、タルドさん」
「ふうん？ 分かった。じゃ、よろしくな、クリス」
