第４４話
『無駄だ、クリス、ウィングフィールド……私は、死なない。
器は、いくらでもある。私の魂は、不滅だ――ッ！』
ヘイズ・グラントの、腐りかけの心臓を握りつぶすまで。
ボクは強烈な興奮状態の中にあった。
――”慈悲の王冠”によって幾度となく与えられた再起の機会。
そのおかげで見えた、ヘイズの術式と、その突破法。
癒されていく傷と、残る痛み。痛みを紛らわせ、生存するために用意された興奮と熱狂。
そういったものがなければ、きっとボクに、人の形をしたものを殺すなんていう真似はできなかっただろう。
これは竜人だとか、元々４５０年前に死んだ死体だとか、ベティの仇だからとか、そういう冷静な割り切りよりも、戦闘における興奮こそに身を委ねた。だから、これだけのことができた。
（――けど、これは、失敗したかも、しれないな）
ヘイズは言った。器はいくらでもある。自分の魂は不滅だ、と。
では、その器とは誰だ？ 決まっている。フラウフリーデ・グリューネバルトその人だ。
（殺す直前、脅しをかけて、交渉に持ち込めば、あるいは……）
４５０年ぶりに取り戻した身体だ、交渉材料としては充分だっただろう。
殺さないことを条件にフラウ殿下を取り返す。それくらいのことが、もしかしたら……。
「――クリス！」
背後からの声、ベアトの呼ぶ声に振り返る。
そして、その遠く後ろに屋敷の兵隊さんたちが出てくるのが見える。
「ベアト、あいつは、まだ……」
「……ああ、分かってる。身体を失ったとしても、だろ？」
領軍の兵士さんたちが、ボクらを取り囲みつつ、ヘイズの遺体を警戒する。
「やぁやぁ、お嬢ちゃん。ドラガオンと戦えるってのは、本当だったらしいな？」
「――デニス、バルテル」
１週間前、ボクの身体をベタベタ触ってきた変態が、切り込み隊長か。
まぁ、らしいね。今のボクらは、死に汚染されたドラガオンを倒した化け物だ。
英雄として加工された情報が既に流布していれば今頃ヒーローだったんだろうけど、その断定がされているはずもない。
だから、まっとうな人間は警戒する。そのなかで切り込んでこられるのは、こういう奴なんだ。
「お、よく覚えててくれたな。クリスティーナ」
「そうそう忘れませんよ、貴方みたいな変態野郎のことは、ね」
「んー、手厳しいね。で、ベティちゃんにクリスちゃんよ、君らいったいなにがあったんだ？ 随分と雰囲気変わってるけどさ」
事情聴取か。悪いけど、これに付き合っている暇は、ないんだよな。
……どうしようか。それを考えていると、ふいにベアトがこちらにウィンクをしてくる。
なるほど、やるつもりなんだね。あれを。
『――おい、デニス。フラウフリーデの居場所を教えろ。
あと、他の奴らは徹底的に警戒しろ！
今回の敵は、ヘイズ・グラント。奴は傷を付けた人間の体を乗っ取る！ 傷だ、傷に注意しろ！』
慈悲の王冠をつけているから、ボクに対しては、きっとそこまでの効果はないんだろう。
分かっていたけど、一応、耳を塞いでおいた。
「――ああ、それなら、中庭だ。いざというときの脱出路が、噴水の真後ろにある。そこから逃がしているはずだぜ」
言い終えてから、ハッと我に返るデニス。
その青ざめた表情が、少し、面白い。
「ありがとよ、デニス・バルテル。お前はグリューネバルトで一番の忠臣だ」
「――ッ、いやいやいや、待て！ いかせねえぞ！」
『オレたちに構うな、ヘイズの伏兵に警戒しているんだ、分かったな？』
支配の魔法を用いて、回れ右をさせるベアト。
その後ろにスッとついて行く。これで、ここの喧噪は抜けられる。
「建物の中を突っ切って行こう。良いな？ クリス」
「ああ、ウマタロウは、無事みたいだね……」
「もちろん。このオレが治したんだ。お前が死なないように着地させてくれたおかげさ」
死ななきゃ治す、だなんてふざけた言葉だと思ったけど、よく実行してくれた。
流石は”慈悲王ベアトリクス”というわけだ。
「ごめん、ウマタロウ！ 少し休んでて！」
「ヒヒン」
一瞬ばかり、視線を交わし、裏庭へと向かう。
１週間ばかり”記憶喪失のベティ”と不可思議な共同生活をした”竜の腹中”に、再び足を踏み入れる。
「クリス、お前の方は、大丈夫なのか？
いくら治癒しても、体力は消耗してるはずだぜ」
横目で、こちらに視線を送ってくるベアト。
この建物の中で、こうやられると、あのころに戻ったみたいだ。
ベティとしての日々に、戻ったみたいだ。
「うん、大丈夫だよ。鍛えてるからね、昔から」
「分かった。最後まで頼むぜ、クリス――」
突き出された拳に、拳を持って応える。
ふふっ、やっぱり中身は男の子なんだね、こういうのが好きだなんて。
「――ああ、終わらせよう。ボクらの子供たちがまた、４５０年後に襲われるなんて、冗談じゃないからね」
そしてボクらは、走り出す。
ヘイズの魔術、ベティ・トリアルという少女とウィアトル・トリクシーという少年を分かち、フラウフリーデ殿下とゴットハルト先輩を苦しめる”乗っ取り”の魔法。
それに、対抗するために、それを、終わらせるために――
