金髪ボクっ娘の太陽神話

第１章

第４２話

　竜人であり、魔法王でもあるヘイズ・グラント。

　――正直なところ、心のどこかで思っていた。

　相手は魔術師、近接戦に持ち込めれば、有利になる、楽に勝てる。

　そんなこと、思っていたんだ……ッ！

「どうした？　的が小さくなって、当てられなくなったか？」

　こちらの放つ一撃は、相手の持つ剣によって防がれる。

　それも普通に防がれるのではない。一度払いのけたはずのに、逆方向から止められる。

　そんなことの連続だ。そして、ボクの身体は何度も切り刻まれている。

　最初に手首をやられたのと同じように、防いだはずの攻撃に、やられる。あり得ない角度と距離から、切りつけられる。

「ッ、そっちこそ、威力が落ちたんじゃないかい？　何度ボクを切ったって無駄さ」

　ボクは既に何度も致命的な傷を負っている。

　手首や肘をやられているから、本当ならもう、槍を持てているはずもない。

　ただ、そこら辺は”慈悲の王冠”の力なのだろう。どんな傷も、数秒で治癒するんだ。

　だから、文字通り一撃での致命傷を負わなければ、ボクは、死なない。

「そいつは、どうかな――どうやら、見たところ再生はしても傷はついているんだろう？　ならば、やりようはいくらでもある」

　チッ、流石は魔法王、並大抵の洞察力じゃないな。

　こちらのハッタリも全く意味がないなんて。

「――反響せよ――」

　紡がれるのは、ひとつの呪文。

　おそらくはベアトの”クリエイト”と同じような魔術発動の触媒だ。

　けど、何が来る？　反響というのは、いったいなんだ？

「フン、安心しろ、小娘――お前は、なにひとつ、理解できないままに、死ぬ」

　そんなことを言いながら、ヘイズは大きく腕を広げる。

　派手な手振りでごまかしたつもりだろうけど、こちらに対して、何かを投げつけてきたことくらい分かる。

　ボクは目がいいんだ、だから、それが何とは分からなくたって、切り払える！

「ハッ、こんな石ころで……ッ！」

　切り払い、前に進んだ。ガッと踏み込んだ。

　けど、背中に強い衝撃を感じた。突き刺さるような痛みが、走った。

「――ッ！？」

「驚いている暇なんて、あるのかね――？」

　なんだ、いったいなんなんだ。

　どうして払い退けたはずの、切り払ったはずの攻撃が、明後日の方向から……ッ！？

　なんて思っている内に、ヘイズは同じような短剣とも言えないような鋭利な金属を放つ。その数は８つだろうか。

　そして、本人も”竜の尾”のような剣を構え、突っ込んでくる。

　本気なんだ、ここで、確実にボクを殺しにかかってきているんだ！

「クリス・ウィングフィールド、新たな太陽騎士よ。

　お前の名は、私の歴史に、刻んでおいてやる。我が復活を彩った仇敵として」

　ッ、ふざけるな！

　お前みたいな”暴君”の紡ぐ歴史の一部になるなんて、あり得ない！

　このボクが、ヘイズ・グラントの倒した戦士の１人としてレコードされるなんて、冗談じゃないぞ！

「冗談じゃ、ない――ッ！」

　放たれた金属片たちを、槍を回転させることで弾き飛ばす。

　そして、同時に振るい降ろされた剣に、こちらの槍を蹴り上げることで防ぐ。

　そう、ここまでは良い。ここまでは出来るんだ。

「フン、無駄だと分からないのか？　小娘――」

　八方からの攻撃、そしてなぜかこちらに及んでくる敵の刃。

　いつの間にか、切りつけられている首もと。

　……ヤバ、かった、今のがあと、少しズレていたら――ッ！

（考えろ、考えるんだ、クリス・ウィングフィールド……この状況、必ずタネがある）

　一手、また一手と重ねられていく攻撃。

　それを防ぎながら、観察する、思考する。

　相手が仕掛けた魔術式、その効果とそこから導き出されている結果を予測する。

　いったいどんな魔術が介在して、この現状があるのかを考える。

「随分と、余裕があるようだな」

　剣戟をかいくぐり、次に襲って来るであろう斬撃を見極めようとした、まさにそのときだ。

　ヘイズの左手が、漆黒に輝いていた。

　どす黒くくり抜かれた”光”が、ボクの胸元に、突きつけられていた。

「ッ、――――！！！」

　反射だった、槍を回転させて、奴の左手の軌道をズラしたこと。

　襲って来るであろう斬撃に備えて、自分の左手で首を守ったこと。

　そして、降り注いだ無数の金属片に、何の手出しも出来なかったこと。

　――全てが反射の一瞬だった。

　思考らしい思考もなく、ただ、目の前から襲いかかってくる全てに、その瞬間に出来る限りを尽くした。

　それだけのことしか、できなかった。それだけの、ことしか。

「死んだか……思ったより、耐えたじゃないか。

　フフッ、なぁ？　クリス・ウィングフィールドよ」

　慈悲の王冠によって展開されていた鎧、その兜は既に砕け散っている。

　額からは血が流れていて、唇から喉の奥へと流れ落ちている。

　ああ、死ぬんだ。ここまでなんだ、ボクは、ここで死ぬ、殺されるんだ。

　指の一本さえ動かせない。身体に力が入らない。きっとこれを、死と呼ぶのだろう。

「――まだ、息があるようだな。苦しみが長引くのも忍びない。

　どれ、お前は、楽に殺してやろう……いいや、お前の身体を貰おうかな。

　お前に襲われたら、あの慈悲王のいけすかないツラも歪むだろうよ」

　ボクの身体には、既に”傷”が付いている。

　ヘイズの”乗っ取り”の術式を発動させる条件は、恐らく満たしている。

　そして、このボクが、このままこの身体を手放して死んでしまったとしたら、それは確実なものとなる。

　一部の逆転の余地もなく、ボクの身体は、ベアトを襲う。ベアトを殺しにかかる。他の誰でもない、このボク自身の手で。

「冗、談、じゃ、ない……！！」

　僅かばかりの力が、指先に及ぶ。

　胸を焼くほどの怒りが”慈悲の王冠”に燃え移り、強烈な炎へと変わっていく。

　最初にこの鎧を纏ったときよりも強烈な炎が、巻き起こる。

「ッ、また立ち上がるというのか！　何度も、何度も……ッ！

　もう手遅れだ、お前はもう、私のものなんだよ！」

　右手に輝く術式、それは恐らく”乗っ取り”を発動するためのものだ。

　だが、分かる。これは、意味がない。今のボクに、こいつは入ってこれない。

　だって、ほら、右手の術式が”発火”した。あとは、燃え落ちるだけだ。

「――もう一度、言ってみなよ。ねぇ、誰が、誰の、ものだって？」