第４１話
――着地した瞬間から、分かっていた。愛馬の、骨が折れたんだ。
ボクらには、稀代の魔法王がついている。
きっと、彼女ならば治してくれるだろう。そう、分かっていても、苦痛で悲鳴を上げたウマタロウに、心がちぎれそうになる。
「……治せるんだね、ベアト」
傷ついた愛馬から降り、傷つけてしまわないように、そのたてがみを撫でる。
今のボクは、太陽の鎧を纏っている。少し力の加減を間違えれば、大惨事だろう。
「ッ、だが……」
「――良い、分かってるよ。あいつの相手は、ボクがやる」
トドメを刺すつもりだった。だけど、殺しきれなかった。
分かるんだ、あいつもまた降りてきている。あの黒煙の向こうに、奴はいる。
……落ちたのが前庭として、背後が屋敷なのは、まだ良かったかな。これで怯えながらも、ちらちらと見ている人たちを、少しは守れるというものだろう。
「……手早く済ませよう」
「いいや、それよりも”確実”にやってほしい。彼はボクの”相棒”だからね」
浅く息を吐き、深く吸い、深く吐く。
そうして僅かな時間で、呼吸を整えていく。昔に習得した呼吸法だ。
まさか、こんな真剣勝負で使う日が来るなんて、思っていなかったけれど。
「――分かった。頼んだぞ、クリス」
「うん、”ベティ”の仇は、ボクが取るよ。ベアト――」
王冠から溢れ出す太陽の力は、既に全身を循環している。
分かる。今、ボクは”慈悲の王冠”の力を最大限に引き出している。
これ以上はない。これ以上は、ないんだ。
「――よくもまぁ、生まれたての”太陽騎士”が、私の腕を奪ってみせたものだよな」
黒煙が風に消え、つい先ほど、空中では翼竜だったはずの男が、立っている。
黒い角に、白い髪。生前は、ドラガオンらしく流麗な容姿をしていたのだろう。
乾燥しきった肌に、腐りかけの肉が落ち、骨が露出していてもなお、それくらいは分かってしまう。
なるほど、確かに文献に聞くのと同じだ。ドラガオンというのは、どいつもこいつも容姿が端麗だ。
「新兵にやられるのが、そんなに珍しいのかい？ あいにくとボクは歴史には詳しくなくてね」
「フン、無学だな、小娘。それも仕方ないか。
”皇帝”のおかげで太陽の神秘は、その大半が失われたのだ。だからもう、騎士も残されてはいない」
……教会系のアーティファクトと、その滅失か。
ここ数ヶ月で仕入れた歴史の知識を繋げれば、こいつの言っていることは恐らく分かる。
だけど、それは無駄なことだ。今、この瞬間においては。
だって、こいつ、ボクと話している隙に、グズグズになっていた片腕を、再生させやがった……ッ！
「――さぁ、太陽の騎士よ。お前たちに最も、効果的だった攻撃を、してやろう」
一瞬の間に、右手に用意された魔術式。
そこから放たれるのは、漆黒の光。それはボクから僅かばかりにズレている。
だから、分かる。こいつの狙いは、ボクの真後ろ。グリューネバルトの屋敷、そのものだ――ッ！
「ッ……この、ゲスが……ッ！！」
「フフッ、相変わらず太陽に愛される者は、底抜けの馬鹿だな」
この光を素通しすれば、ボクの後ろで数十人の人間が死んでいただろう。
下手をすれば、ベアトやウマタロウに当たっていたかもしれない。
そう、思ったら、ボクは動いていた。光の射線上に立って、いたんだ。
「このまま、お前ごと、ぶち抜いてやる。この場にいる人間は、１人残らず”死の女神”に捧げてやろう！」
漆黒の光、それを受け止めている鎧が、どうしようもなく痛い。
慈悲の王冠から溢れ出る力が、何とか相殺してくれているけど、いつ、ぶち抜かれるか、分かったものじゃない。
（槍を回せ、だったね……ベアト）
漆黒の槍を握り、限界寸前のところで”構え”て”回す”んだ。
巻き起こせ、太陽の旋風を。あの”死”を打ち払った”光”を。
「ッ、つくづく、不愉快だな――！」
「――底抜けの馬鹿が、底を抜いてくるのは、不快だろうね！」
太陽の旋風で、ヘイズの光は打ち消した。
そして、そのまま、突き進む。前へ、前へ、前へ。
他者を守ることが”底抜けの馬鹿”だというのなら、そのまま抜ききってしまえばいい。
――ボクにとって”後悔のない選択”は、全てに優先する。
だから、今のボクは、強い。だって底抜けの馬鹿だろうが、なんだろうが、このヘイズ・グラントという男から、誰も彼もを守れたんだ。
だから、今、ボクの心には”一点の曇り”もない！
「さぁ、決着をつけようか。ヘイズ、グラント……！」
至近という距離に入る。こちらの槍は、あちらの喉元を狙い、それは奴の持ち出した”竜の尾を模した剣”に阻まれる。
なんだ、この武器、妙なデザインをしている……気味が、悪い。
「フン、よかろう。クリス・ウィングフィールドと言ったな？
貴様の血を、我が復活の美酒としてやろう」
そう、奴の剣が、弧を描く。
ボクは、反射的に槍で、はたき落とした、はずだった。
――けど、感触がなかった。金属を叩き落とした感触が、なかった。
次に、槍を握る右手首に、激痛が走った。
関節部だ、鎧の隙間だとは分かったけど、いったい何にやられたのか、分からなかった。
「フン、普通ならこれで手首は落としているんだがな。流石は”太陽の神秘”か」
ッ、何を、喋っているんだ、こいつは……！
とっさに槍を持ち替えて、構え直す。その隙を突かれなかったのは僥倖。
けど、ここから先、何が、どうなるか……！
