金髪ボクっ娘の太陽神話

第２章「機械仕掛けのストライダー」

第２２話

「――まずは改めて、私の元に来てくれたことを感謝するわ。シェリー」

　ニコレット・シルキーテリア、彼女の開いた小さな晩餐会。

　その参加者は４人。ボクとジェフ、エルトさん、シェリーさん。

　ここから始まるのは考えずとも分かる。控えるギルドとの”交渉”に向けた話し合い。しかもこのメンバーだ、かなり危ういものになるだろう。

「いいえ、それが私の責任だと思っただけのことだよ。ニコ」

　食事を進めながら会話が始まる。

　半熟卵をあしらった前菜のサラダは、かなり味が良い。

　生に近い卵を食べたのは本当に久しぶりだ。

「――それでニコレット、ギルドとの交渉ってのは具体的に何をどう進めるつもりなんだ？」

　シェリーさんとニコレット殿下の会話、その合間を縫ってジェフリーが口を開く。

　少しでもシェリーさんの危険を避けるため、彼は相当に自分の意見を押し通そうとするだろう。

「私はミハエルを味方につけてる」

「……あいつか。だがあいつは若い。責任者という訳ではないだろう？　あいつは誰を味方につけてる？」

「ミハエルの後ろにはバトーがいるわ。私の後ろに父がいるように」

　ミハエルとバトー、聞きなれない名前だ。

　ストライダーズ・ギルドの若者と重役なのだろうということ以外は何も分からない。

「ねぇ、ニコ。どうして貴女なの？」

「……何を聞きたいのかしら？　シェリー」

　――シェリーさんの言葉に、あの夜の会話を思い出す。

　そういえば言っていた。ニコレット殿下は機械魔法から遠ざけられている。だから今回の件に関わっているのが不思議だと。

「ニコって機械魔法を禁じられていたでしょ？」

「ええ、それは何も変わっていないわ」

「だったらどうして今回の件、ニコが仕切っているの？　お兄さんたちやお父さんは？」

　フッと笑みを浮かべながら水に口を付けるニコレット殿下。

「――簡単な話よ、お兄様たちやお父様は理解していないから」

「理解？」

「機械魔法とは何か。さすらい人の世界とは何か。ケイが何を開発して、シェリーがそれにどう関わっていて、ギルドがどうしてそれを狙うか」

　全てじゃないか。今回の件に関する全て。

　それを理解していないというのか。ここの貴族たちは。

「……魔法との距離を取る。それがシルキーテリア家の基本方針だったな？」

「ええ、あくまでその成果物にしか興味がない。そういう在り方を貫いてきたのが我が家系。

　彼らの興味は作物の生産量と効率的な流通方法だけよ」

　――だからって今回みたいな事件を、ニコレット殿下１人に丸投げとは。

　相当に事態の深刻さを把握していないらしい。

「けれど、私が全権を握っていられるのも今のうちかもね。今はお父様は出払っているけれど、ケイの死が伝われば……」

「そういうことだったんだね。やっぱり持ち続けていたんだ。機械魔法への興味を――」

　柔らかに微笑むシェリーさん。その表情に深い慈愛を感じる。

　相当に仲が良いんだろうな、２人は。

「……ええ、それで今回、ケイと一緒に動いていたの。ギルドの連中は相当に血気盛んな状態よ」

「帰れる可能性を提示されて黙ってられるような連中じゃねえよな、あいつらは」

　ジェフの言葉に頷くニコレット殿下。そこから彼は話を切り出した。

「なぁ、ニコ。あいつらは帰るためなら何でもやるような連中だ。

　それを相手にシェリーをエサに”交渉”なんてやって意味があるのか？　落としどころはなんだ？　どうやれば収まると考えてる？」

　核心を突いた質問だった。相手の帰還への貪欲さを考えれば、交渉など成立しないはずだ。

　そう考えるのは当然の見立てだった。

「……帰還は片道に過ぎない。１回で帰還できるのは恐らく最大でも１０人。

　つまりシェリーを使って強引に転移したところで、その恩恵を受けられるのはギルドの一部だけ」

「……なるほど、それで？」

　ジェフリーさんの反応が若干和らぐのも分かる。

　実際、交渉材料としては使えそうだからだ。

「ケイが生きていれば、ケイに転移装置の研究を進めさせることを切り札にしたかった。

　今、シェリーをあちらに送ってしまえば、それより後は誰も帰還することができない。

　だからケイに研究を進めさせる。それまでの抜け駆けは誰にもさせない」

　……なるほどな、確かに牽制効果はありそうだ。

「――その交渉、始めるためにシェリーが必要だとは思えねえんだけどな」

「仕方ないじゃない。あっちが提示してきた条件なんだから」

「それ、交渉役が抜け駆けする気満々なんじゃねえのか？」

　サラダを乱雑に頬張りながらジェフが追い込む。

「それは出来ないのだと教えてやればいい。僕たちで。武力で勝てないと分かれば、交渉を続けざるを得なくなる」

　……ここまで沈黙を貫いてきたエルトさんだけど、的確なことを言ってくるものだ。

　そうだ。武力で上手く行かないのなら交渉に入るしかない。

　それが抑止力というものだ。

「……ケイが死んだ今、交渉はどう続ける？　誰が研究を進めるって言うんだ？」

「そうね……ジェフ、あなたは出来るかしら？」

「ッ、冗談……そんなハッタリ……」

　――そう答えたジェフリー・サーヴォの表情が変わっていく。

　やれるんだろうな、この人なら。

「やれるんでしょう？　ジェフリー」

「……やってやれないことはない。時間はかかるだろうが」