金髪ボクっ娘の太陽神話

第２章「機械仕掛けのストライダー」

第２話

　――それは、とても暑い夏だった。海岸線沿い、南の楽園で過ごした暑い夏。

　そしてそこから続いたほんの少しの延長戦。学術都市アカデミア、その設立を辿る冒険。

　結局のところボク達３人は、その答えにまで辿り着くことは出来なかった。

　けれど、純に知的な好奇心を満たすだけの時間は本当に、至福の一言だった。

「へぇ、新作は”梨”なんだね」

　季節は秋、涼しげな風が吹くようになってしばらく。

　アカデミアの一角に設置されている”ジュース販売機”のラインナップも変わる。

　……梨か。随分と食べていない果物だ。なんて思いながらボクはそれを買おうとした。

「むむっ……銭貨がない」

　ちょうど良い銭貨を使い果たしていたみたいで、財布には紙幣しかなかった。

　どこかで買い物でもして崩してくればいいだけなんだけれど、別にそこまでするほどの話じゃない。

　梨のジュースを飲むのはまた今度にしよう。そう立ち去ろうとしていた時だった。

「ああ、これ！　これがジェフリーの発明♪」

　――サングラスを掛けた金髪のお姉さんが可愛らしい声を上げていた。

　旅行者然とした彼女の姿に、アカデミアの人ではないことを察する。

　それにアカデミアの人なら今さらこのジュース販売機に驚いたりしない。けれど、ジェフリーの発明ってのはどういうことだろう？

　知っているのかな、これを造った人のことを。

「……ねぇねぇ、お嬢さん♪　貴女いま、ジェフリーのジュース買おうとしてたでしょ？」

　ボクがその人を見つめていたのは、完全な興味本位だった。

　特に話しかけるつもりもなかったし、すれ違うより少し長いくらいの話だと思っていた。

　けれど、話しかけられていた。それどころか見られていたんだ、ボクの方も。見ていただけじゃなかった。

「えっ、ええ……そう、ですけど……」

「じゃあ、ちょーっと待っててね♪」

　そう言いながらサングラスのお姉さんは銭貨を入れる。

「何味？」

「えっ？」

「何味を飲もうとしてたの？　りんご？」

「梨、ですけど……」

　ボクがそう応えるとお姉さんは迷わずボタンを押した。そして続けざまにもう一度同じことをする。

　２本の梨のジュースを掴みながら、１つをボクへ手渡してくる。

「あ、あの……貰うわけには……」

「どーして？」

「貰う理由がありません」

　ボクは育ての兄に教えられている。人の頼みはタダでは受けるなと。

　だからタダで施しを受けるのも嫌なんだ。それに見知らぬ人に奢ってもらうなんて気が引ける。

「いいや、あるね」

「どうして？」

「だって私が見たいだもん。そして感想が聞きたいの」

　グイっと押し付けられる梨のジュース。それを受け取ってしまう。

　……うう、こういうところで押しの弱さが出るか。久しぶりかもしれない。こう丸め込まれるのは。

「ど、どうしてです？」

「私がお姉ちゃんだから。これを造った奴の。そして近くに貴女が居たからだよ、理由はそれだけだし悪い話じゃないでしょ？

　もう買っちゃったんだし、ぜひそれをグイっと飲んで味を教えて？　あと、普段どんな感じなのかも聞かせてほしいなぁ。ここら辺の人なんだよね？」

　本当にグイグイ押してくるな、この人……。

　でも、良いか。弟さんか妹さんの活躍を知りたいというのなら、協力してあげたって。

「そ、そこまで言うのなら分かりましたよ。感想に期待しないでくださいね？　ボク、吟遊詩人とかじゃないんで」

「良いよ、素直な感想を聞かせて！　不味いって言っても良いよ♪」

　……言えるわけないじゃん。奢ってもらった相手に、そんなこと。

　なんて思いつつボクはビンの蓋を開ける。その瞬間に漂ってくる芳醇な梨の香りに心が躍る。

　これは期待できそうだなんて思いながら一口、舌で踊らせる。

「ん、おいしい……」

「おお、良い反応だねえ。じゃあ、私も一口……うん、おいしい♪」

　満面の笑みを浮かべてるお姉さん。彼女に向かってボクは口を開いた。

「……聞きたいんですよね？　普段のこと」

「うん♪」

「じゃあ、座ります？」

　近くのベンチにお姉さんを連れて腰を掛ける。

　……サングラス越しにちらつく黄金色の瞳が美しい。

　髪も瞳も黄金だなんて、本当に綺麗な人だ。どこかあの人を思い出す。

「これが出来た頃ってどんな感じだったのかな？」

「……すみません。ボクがアカデミアに来た頃にはもうあったんです」

「へぇ、じゃあ、貴女は春過ぎからアカデミアに？」

　お姉さんの問いに頷く。

「春過ぎというか、夏の少し前くらいです」

「ふぅん、珍しいんじゃない？　どうしてそんな時期に？」

「ちょっと色々ありまして……」

　こちらの反応を見てニコリと笑うお姉さん。

　なんというか”これ以上この話はしないから安心して？”と言われているみたいに感じる。

「で、これ見た時の感想どうだった？　凄いでしょ？」

「ええ、凄いと思いました。機械魔法というのはまだ新興の技術、拳銃でさえも広がっているとは言えない状況です。

　その中で”自動販売機”を造って維持管理しているなんて本当に凄いなって」

　ボクの言葉を聞いて目を輝かせるお姉さん。

「知ってるんだ？　機械魔法のこと」

「ええ、専攻している訳じゃないんですが、その、魔術史学科の人間でして……」

「魔術史学科の？　じゃあ、トリシャの生徒さんだ♪」

　――？！　この人、トリシャ教授の知り合い、なのか……？

「あ、あの、貴女はいったい……？」

「私？　私はシェリー・サーヴォ。トリシャの一番弟子ジェフリーのお姉ちゃん♪」

　トリシャ教授の一番弟子――その言葉でとある男の人を思い出す。

　何度か見かけたことのある人、機械魔法の天才、トリシャ教授がいつも嬉しそうに話す男の子。

　長い黒髪が美しくて、女の人みたいに見えて、それこそ目の前のこの人にそっくりな……

「ジェフリー、知ってます、ボク見たことある……」

「おお、そうなんだ！　弟がお世話になってます。お名前、教えてもらっても？」

「――クリスです、クリス・ウィングフィールド」