8話 再会
本作は、過去に同人誌として発表した作品を、Web向けに一部改稿のうえ再掲載したものです。
※本作は現代日本を舞台にしたローファンタジー／異能バトル作品です。
※章ごとに話数を分けて投稿しています。
◇
一度ならず二度までも、目の前で倒れる蓮華の姿を見た。
いずれも、原因は刀自身にある。
病院から応援を連れて戻ったあと、蓮華はその場で簡単な処置をほどこされ、手術室へと運ばれていった。
海堂からは、無理に動いたために傷口が開き、再出血していること、また血圧が急激に下がりつつあるとの説明を受けた。
血圧低下の直接的な原因は不明で、数値を上げる処置も効果がない。このままでは心臓が十分に働かなくなり、血液が循環しなくなる。
目の前が暗くなりかけた時、一人の女性がアドルフと共に、手術室の前に現れた。
白い肌に、サイドアップにまとめた長い金髪、蒼い目を持った四十代の女性。年齢や目の色は違えど、外見と雰囲気は蓮華にそっくりだ。
「お呼び立てしてすみません、桜華さん」
「いいえ。事情はだいたい把握しています。あの子に、私の血が必要ってことでしょう？」
海堂の沈黙を肯定ととった彼女は、小さくうなずく。
桜華と呼ばれた女性は落ち着いていた。こういった深刻な場に慣れているのかもしれない。
「でも、蓮華には内緒にしておいてくださいね。バレたらなにしでかすか分かりませんから」
「ありがとうございます。早速お願いします」
「待って。海堂さん、この人は？」
女性は刀の姿を認め、足を止めた。海堂は遠慮がちに口を開く。
「彼女は……。蓮華さんが、今組んでいる方です」
刀の頭上に影がかかる。女性がしゃがみ、刀の顔をのぞきこんだ。
「――大丈夫よ。あの子しぶといから、これくらいじゃくたばらないわ。私が来たんだから、死ぬはずがないの。だから、祈ってあげて」
その青い瞳には、慈愛と自信が満ちていた。どうあっても大丈夫だと、彼女の目は告げていた。
女性は刀の肩に優しく手をおくと、海堂と共に手術室へ向かっていった。
女性の言ったとおり、蓮華は奇跡的に持ち直した。
あの女性の血が、死の淵から蓮華を救ったのだろう。しかし、彼女はいつのまにか姿を消しており、礼は言えず仕舞いだ。
誰もが胸をなで下ろす一方、刀は謹慎する旨を近藤に伝えていた。
蓮華が心配でそばに控えていたが、集中治療室から一般病棟に移ると決まり、ここに居続ける理由がなくなったからだ。
今は彼女の負担を軽くしたかったし、はなれていたかった。たとえ彼女が目覚めても、うまく話せそうにない。
だが眠りに落ちれば、ぐったりとした血だらけの蓮華が、夢に現れた。彼女やアドルフたちを、自分が斬り殺す夢さえ見る。
起床の放送よりも、悪夢が刀にとっての目覚ましになっていた。
今朝も、その夢で叩き起こされた。
おそらく一生この悪夢にうなされ、最期は黒鬼のせいでなくとも狂ってしまうだろう。
「おい、顔色悪いぞ、大丈夫かい。昨日も寝れなかったのか」
「おじさん……心配してくれてありがと。でも、大丈夫だから」
訓練所時代によく話しかけてくれた男性が、以前と同様に食事を持ってくる。刀が起こした事件を知らずに。
ただ彼は、訓練不足という理由が、表向きにすぎないと悟っている。ここに戻ってきて二週間、刀は一度も訓練に出ていないからだ。
腫れ物にふれぬよう、気を遣う彼の姿を見ていると、話すことさえ億劫になる。それならいっそ、無視してもらったほうがいいとさえ思っていた。
しかし、彼以外にも放っておいてくれない人間がいた。蓮華の代わりに毎日監視にやってくる、近藤大輝だ。
「よっ、おはよう楠木」
「……おはようございます。近藤さん」
刀は近藤から背を向けた。職員以上に会話を試みる彼とは、視線をあわせたくなかった。
「まだその呼び方か。さん付けはむずむずするんだ。同じ鬼の主のよしみだ、呼び捨てで構わないから。あと、堅苦しい話し方もよしてくれないか」
「……」
刀には、似たことを言われた覚えがあった。二ヶ月前、どこの喫茶店だったか、ごった返した店内で話しあった。
『そうだ、その丁寧語もやめてもらえる？ 上司と部下の関係は形だけのものだし』
『これは命令。丁寧語はやめて、名前で呼びなさい。いいわね、カタナ』
たった二ヶ月が、ずいぶん前の出来事に感じるのは、声の主と顔をあわせていないからだろう。
当時は振りまわされてばかりで、自分が彼女の負担になるとは、予想もつかなかった。
もしあの時、一定の距離を保つように心がけていたら、この事態は起きなかったかもしれない。上司と部下、それ以上の関わりを持たずに。
「命令なら、そうします」
ぶっきらぼうに言い放つ。同じ轍は踏まぬよう、彼との関係は、距離をおくことに決めた。
「あのなぁ……。まあいいや、今日はいい知らせを持ってきた。蓮峰が退院する」
「蓮華が――!!」
「本人は早く病院から逃げだしたいって言ってたけどな。ようやく許可が下りたらしい。お前が謹慎する理由はもうないし、俺もお役御免だ。よかったな」
近藤は彼女の復帰を待ち望んでいたようだが、刀はすなおに喜べなかった。
怪我が治ったのは喜ばしいが、また同じことが起きるかもしれない。彼女と再び組むかぎり、その可能性は消せないままだ。
「……いやです。あたしはここから出ません」
「なに言ってるんだ。ずっと待ってたんだろ、蓮峰が元気になるのを」
「当然です！ でも……それとこれとは、話が別です。あたしはまた、同じこと繰り返すに決まってます。今度はアドルフさんやアンディを傷付けるかもしれない。ここに来たのは、蓮華が他の人と組むのを待つためです。もうあたしのせいで、誰かが死ぬのはいや！」
ここに閉じこもっていれば、人を害さずにすむ。結界に覆われた部屋の中で一生を過ごす。それでよかった。
「参ったな……お前はそれでいいかもしれないが、蓮峰がそれで納得するとは思えないぞ」
「それでも構いません。これは、あたしなりのけじめのつけ方ですから」
「そう、分かったわ」
「!!」
声に、刀は振り返った。なぜ彼女がここにいるのか、理解不能だ。
廊下に面した部屋の出入り口に、スーツを着こなした長身の女性が立っている。
透き通るような金色の長い髪が、日の光を浴びて輝いていた。
明日の更新は16時50分、21時半となります。引き続きよろしくお願いいたします。
