うつし世の鬼

七章 黒鬼、覚醒

10話 驟雨のごとく

本作は、過去に同人誌として発表した作品を、Web向けに一部改稿のうえ再掲載したものです。

※本作は現代日本を舞台にしたローファンタジー／異能バトル作品です。

※章ごとに話数を分けて投稿しています。

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「……っ!!」

　膝が折れ、なんとか左手で身体を支える。今にも倒れてしまいそうだった。

　痛覚が麻痺してよく分からないが、背中に裂傷がいくつもできている。鏡で見れば、真っ赤に染まっているに違いない。

「どうやら……、貴様の抵抗も、ここまでのようだな」

　息を荒らげ、黒鬼が嗤(わら)う。

　矢の残弾は一発、もはや打つ手は限られる。

　そして刀の命も。

（……やるしか、ないのね）

　なけなしの体力をかき集め、蓮華は立ち上がった。

　黒鬼はすでに太刀を大上段にかまえている。

「とどめだ。死ね、蒼鬼の主!!!」

　黒のつむじ風が地表を割り、がれきを撒(ま)き散らしながら迫る。頬に小石が飛んでくる。

「――」

　片息の肺に長く息を吸いこみ、蓮華は左手を強く握った。前を睨(にら)みつけ、雑念を排除する。

「封印解除」

　その一言を合図に、左腕が熱を持つ。立っている場所が、力の圧に負けて沈む。

「行け！」

　血反吐を吐くように叫び、左拳を叩きつけた。

　蒼白い光と共に解き放たれたエネルギーは、地面を砕きながら黒鬼の斬撃を突破していく。

「なに!?」

　彼は慌ててもう一波を放ったが、蓮華の一撃はそれをも弾いた。

「これだけの火力、どこに隠して――」

　そうつぶやき、黒鬼ははたと気が付く。この力に、彼自身覚えがあった。そんなはずがないと打ち消そうにも、否定できない決定的なものだった。

「バカな！　これは、俺の力ではないか……っ!!」

　黒鬼との純粋な力勝負では、蒼鬼だけでは勝てない。

　蓮華が負傷してまで先の一撃を左手に封じこめたのは、とっさに防御したからではない。黒鬼のあの攻撃に、それ以上の火力を叩きこむためだった。

　力の奔流はついにすべてを押し戻し、がれきの槍は塵となって砕け散っていく。

「くそっ、どこに行っ――!?」

　塵と埃が視界をさえぎる。それでも、蓮華は彼の姿を先に捉(とら)えた。右腕に意識を集中する。

「なっ!?」

　黒鬼が息を飲む。喪われたはずの彼女の〝右手〟がここにある。蒼鬼の力で編まれた、蒼白く光る手が。

「貴様……っ!!」

　蓮華は黒鬼が逃げるより先に飛びかかり、左肩を〝右手〟でおさえこんだ。

　彼を押し倒しながら、右脇に吊っていたナイフを左手で引き抜く。これで喉を貫けば終わりだ。

　光の速さのように、脳裏に一ヶ月の出来事が思いだされる。

　監視役と監視対象、そんな関係は自分たちには似合わなかった。

　たとえ擬似的なものと言われようとも、家族同然に過ごした。

　はじめは戸惑っていた刀も、やわらかい表情を浮かべるまでに変わった。

　黒鬼のことはすべてが局の壮大な勘違いで、彼女への恐怖の念は消える、はずだった。

　いや、そうあってほしいと勝手に思っていたのか。

　この未来を見たくなかっただけなのか。

『もし、もしあたしが、蓮華を殺そうとしたら。その時は、ためらわないで殺して。お願い』

　ナイフが刀の首筋をかすめ、アスファルトに硬い音を鳴らす。

「退(ど)け!!」

　反撃はここまでだった。腹部に強い圧を感じた瞬間には、蓮華はすでに蹴り飛ばされていた。

　受け身を取るひまもなく、何度も地面に身体を打ちつける。

　擬似的に展開した右腕は消え、目も霞(かすみ)がかかってよく見えない。

　ナイフは手からはなれ、結界も解けた。このままでは黒鬼を外に出してしまう。

『主、しっかりしろ!!』

　蒼鬼の声が危険を訴える。霞んだ視界の中に、太刀を携え、近付く黒鬼の姿が見える。

「詰めが甘いな、蓮峰の。この器に、情でも移ったか？」

「……」

「終わりだ。せめて一息で終わらせてやる」

　黒鬼が首に太刀を振り下ろそうとかまえた。

　爆竹が弾けるような音が、黒鬼の頭上で鳴った。

「なんだ？」

　彼が見上げたのと同時、稲光が空に走る。

　天候が悪化しただけかと思いきや、雷はそのまま彼に直撃した。

「ぐうおあああああっ!?!」

　目が醒める雷音。まるで、至近距離から大砲を撃ったような音と震動が、あたりを支配する。

『雷！　まさか、これは――』

　雷に打たれた黒鬼の身体からは、黒煙が上がる。だが、彼はまだ立っていた。

「おのれ、何奴!!」

　黒鬼の頭上に再び雷の柱が降りる。

「がああああぁ!!!　……卑怯者ッ、姿を現せぇ!!」

　黒鬼は天空に向かって太刀を振るった。雷柱は縦に昇る黒の刃に、二つに裂かれ四散する。

　あれだけの電気エネルギーに身を焦がされながらも、彼はまだ戦う気でいた。

『主、早くここから逃げろ！　あとはあいつがやってくれるはずだ』

　蒼鬼は雷の正体に覚えがあるようだ。

「あいつ……？　あいつって、だれ」

『あれは黄鬼だ！　奴なら黒鬼を倒せる！』

　確かにあと数発あの雷撃を食らえば、さすがの黒鬼も音を上げるだろう。

「そうね……。でも、それはできない」

『主!?』

　しかしこのまま黒鬼を放っては、任務放棄と取られかねない。それにあの威力の雷を受け続ければ、刀も死んでしまう。

「あと、いっぱつ、のこってる」

　一発分の矢弾を撃つ力は、まだ空間の中に留めてある。

『馬鹿者、その身体で奴に勝てるわけが』

「いえ。あっちも、もう、限界よ」

　両足に喝を入れ、再び立ち上がる。黄鬼か誰かは知らないが、助太刀のおかげで、失いかけた希望をつかむ機会を得た。

　この一撃で、必ず刀を取り返す。どんなに苦境であろうとも、簡単に人の命を諦めたくはない。

　二度の雷を受けた黒鬼は、足下がふらついている。意地でも倒れない精神力は見上げたものだが、今度こそ彼も限界だろう。

「おのれ……待ってろ、蒼鬼を片付けたあとに、殺してやる……!!」

　おぼつかない足どりながらも、黒鬼は中段の突きのかまえで突進する。

　有効射程圏内に入ったタイミングで、蓮華は最後の一発を発射した。

　しかし万全な状態と違い、数百本の矢は黒鬼の横を通りすぎる。狙いの軸がかたむいていたのだ。

「はっ、どこを狙っている!!!」

　どすり、と腹部に衝撃が走った。冷たいなにかが背中を貫き、すぐさま生暖かい熱があふれていく。

「はっ、はっはっはっ……！　手こずらせ、おって……。俺の、勝ちだ!!」

「……さぁ、それは、どうかしら」

「!?」

　蓮華は残り火のような体力を振り絞った。

　彼は慌ててはなれようとしたが、足下から飛びだした鎖(くさり)に縫いとめられ、身動きできない。

「これで、もう、にげられないわよ」

　蓮華たちの頭上には、数百本もの矢があった。

　最後の一発を蒼鬼の空間を操る能力で引き戻し、この場に展開したのだ。

「っ、蒼鬼いいいいいい!!!」

「私の勝ちよ、黒鬼」

　その言葉が合図となり、矢は驟(しゅう)雨(う)のごとく降りそそいだ。