5話 暗殺者の刃
本作は、過去に同人誌として発表した作品を、Web向けに一部改稿のうえ再掲載したものです。
※本作は現代日本を舞台にしたローファンタジー／異能バトル作品です。
※章ごとに話数を分けて投稿しています。
もうすぐ日の沈む時間だ。学生の姿も消え、やや不気味さも感じられる。構内の灯りはまだ点いているが、それも少ない。二人の男は法学部の建物に潜入し、食堂付近を眺めていた。
「動きませんね、蒼鬼の主も戻ってこないし。どうします、下田さん」
若い男が双眼鏡を外し、上司の顔をうかがう。
「大井管理官からは、監視を継続するよう指示を受けている。蒼鬼の主が彼女と合流するまでは待機だ」
「命令とはいえ、早く帰りたいですねぇ。奴さん、黒鬼の〝こ〟の字も見せないでしょ。監視なんか続けたって無駄だと思うんですけど。向こうもこっちが見てることには、最初から気付いてますし」
「……それでも命令は命令だ。俺だって、一課の連中にしたがうのはごめんこうむりたいよ」
後輩の問いに、退魔二課の下田は淡々と答えた。彼の直属の上司である大井は、退魔一課の新田管理官の派閥にいる。大井の命令による監視だが、実際のところは新田からのものに等しい。
監視ははじめから看破されたものの、命は取り消されなかった。彼女たちとはたがいの存在を確認しあい、一触即発の事態は回避できている。
ただそれは戦闘における監視の話で、こういった平時のケースは別だ。彼女が長い時間、黒鬼の主――楠木刀からはなれることはなかったからだ。
監視対象である楠木刀はベンチから動かず、相棒を待ち続けている。
彼女が講堂まで一人で移動した上、見ず知らずの女子高生と接触した時は緊張が走ったものの、なにも起きなかった。
だがもしここで黒鬼が暴走しても、下田たちは勝てない。退魔二課は精鋭ぞろいの一課と違い、鬼の力を操る能力が低いからだ。
攻撃力は皆無に等しいが、長所もある。はじめから微弱な鬼の気配を容易に隠せるのだ。鬼の主ではそう簡単にはいかない。
そのため、退魔二課は普段より隠密の任を負うことが多い。もし戦闘となれば、鬼の力によらない格闘戦のみ。黒鬼の場合、撤退しかないと下田は判断している。
「蒼鬼の主を見ている組はどうだ」
「はい、確認します。Ａ２、こちらＡ１。対象０の姿は見えたか、状況を報告せよ、どうぞ」
無線の呼びかけに答えたのは、豪雨のようなノイズ。Ａ２は下田の組とは、比較的近い場所に位置している。使っている無線も混信しにくく、電波を妨害するものがあるとは思えない。
キエッ、キヨ、と甲高い大きな鳴き声。このあたりに棲息する外来のインコだ。全身が緑色を帯びており、双眼鏡にもちらほら映る。銀杏の木をねぐらにしているらしい。さほど監視の邪魔にはならないが、やや耳障りな鳴き声だ。
「Ａ２、こちらＡ１。無線チェックせよ、どうぞ。……だめです、応答が――っ、探知機に異常値!!」
「なんだと!?」
鳥たちが一斉に飛びたった。鳴き声は先とは違い、警戒をあらわにした声を発している。
「空間に魔の浸食域、この一帯です！」
下田は後輩から無線機を奪い、他の仲間たちに呼びかけた。先に問うたＡ２はもちろん、三チームあった仲間たちからの反応は、まったくない。下田たちのＡ１ですら、他のメンバーは無言だ。
「くそっ、作戦変更！ 完全に閉じこめられる前に撤退するぞ!!」
「了解です！」
そこまでの判断は、退魔二課に属する者としては適切なもの。だが監視場所から出てしまったため、姿の見えない相手に居場所を教えたも同然だった。
彼の背中に、後輩の短い悲鳴が届く。
「槇!! くそっ！」
後輩を助けることもできず、下田は走った。目の端には、刀を握った黒髪の女性が迫っていた。
◇
アイドルの観月知恵が去ってからも、刀は待ち続けた。気が付けばあたりは誰の姿もなく、自分一人。
ひまを持てあましても、指定の場所から動くわけにはいかない。蓮華は食堂までなら行ってもいいと言ってくれたが、退魔二課の人間が見ている可能性もあった。それらしき気配は感じる。鳥たちが騒いでいたのも、そのせいかもしれない。
世間では終業ぎりぎりの時刻だ。大学の職員はもっと早く来い、などと心の中で愚痴をつぶやいていることだろう。なかなか手続きが終わらないのは、他にも駆けこみの学生がいるからかもしれない。
しかしこのままでは彼女が戻るより先に、締めだされてしまいそうだ。
医学部の前まで戻ったほうがいいだろうか、などと思った矢先、金色の長い髪が視界に入った。
「もー、遅いよ蓮華。ここ閉まる前に早く出よう？」
ベンチから腰を上げ、ようやく姿を見せた相棒に近付く。
ざん、と風が鳴く。
「っ!?」
蓮華は詫びの言葉を発することなく、左腕で空間を薙いだ。
斬られた。後ろに下がった瞬間、痛みが走る。脈打つのにあわせて、生温かいものがあふれでていく。軌道上にあったベンチも、切断面をさらしている。
「蓮、華？ どうして」
血濡れた左腕をだらりとたらし、蓮華はなにも答えない。
紅の瞳を輝かせ、彼女は一足で間合いに飛びこむ。再びその腕が、刀目がけて振り下ろされた。
「くっ……！」
まるで疾風のような連撃に、武器を抜く間もない。ベンチのあるレンガの通路は狭い。刀は生け垣を跳び越え、芝生へ転がりこんだ。
それでも切り返しを完全には避けきれず、肩口から血が噴き出す。
だん、と地が踏み鳴らされる。蓮華が生け垣を越え、迫っていた。
「ちぃっ!!」
原因が分からぬまま、片手で打刀を引き抜く。後ろは正門へ続く長い道、得物を振るうには十分だ。彼女の手刀から放たれる刃を、下から思いきり掬いあげる。
空気が轟き、鳴く。
蓮華の気と刀の剣気。それらがぶつかり、破裂した。
手刀を弾かれても、蓮華は相殺の余波に微動だにしない。そのまま前へ、一、二、三撃、気の刃を振り下ろす。
刀はそれをすべて受け流した。打刀さえ抜けば、間合いは有利だ。
とはいえ、条件はやや不利。策を練る時間は、そこまで残っていない。
出血はまだ続いている。血の気が抜けてしまう前に、最善の手を採らなければならない。攻撃のすべてを相殺するのは困難だ。
まるで鞭のように、蓮華の右足がしなった。上段の蹴りを弾き返そうとするも、激痛がそれを許さない。その場で受けとめたが、腹に力が入ったせいで、足下に血だまりができる。
「う……っ!?」
蓮華の足は一瞬で引き戻され、打刀にかかっていた圧力が不意にゼロになる。
左足が目の前にあった時には、避けるひまはなかった。
何度も石畳に叩きつけられ、息が詰まる。十メートル以上も蹴り飛ばされたため、うまく動けない。
しかししびれが引くより早く、殺気が迫った。
「っ!!」
地面ごと抉られる前に、転がって避ける。
（くそっ……！）
痛みからか、悔しさからか、歯噛みをおさえられない。
この一ヶ月、毎日行動を共にした同僚が、突然襲ってきた。
倒すのが最善だと分かっていても、刀は彼女と親しい人たちのことを知っている。
反撃して傷付ければ、家族同然の彼らが悲しむ。
（こう、なったら）
上着の内ポケットから、ありったけの赤い呪符を放つ。予備武装として蓮華がくれたものだった。
呪符は空中で陣を組み、炎の球を撃ちだす。
蓮華はめんどうくさそうに掌を広げ、自分の前に結界を展開した。
炎の威力はすさまじい熱量であったが、彼女はひるみもしない。
だが寸分の間もなく連射される火炎に、わずかながら進撃が止まった。
（今だ！）
呪符が燃え尽きて霧散した。蓮華が距離を詰めようと駆けだす。
（頼むから、避けてよ……!!）
刀は身体のギアを、無理やり最大に上げた。
「はあああああ!!!」
蓮華の足下に目がけ、特大の剣気を放つ。その威力に舞い上がった埃が、刀の姿をうまくまぎれさせた。
ひとまず身を隠し、向こうが攻撃の手を止めるのを待つしかない。地下の食堂に逃げるべきか迷ったが、見つかったあとの逃走ルートが限られる。ふらつきながらも、近くの建物に走った。
どうやら講義室らしい。これならばしばらくのあいだ、時間は稼げそうだ。身体に鞭打ち、前にある教卓の裏へ身を隠した。
「――はぁ」
ようやく怪我の具合を確かめ、刀は深く息を吐いた。白いＴシャツの半分が、赤黒く染まっている。ジャケットの袖を切り裂いて傷口をふさいでみても、出血が止まらない。
上着のポケットから緑の呪符を取りだし、傷の上から貼りつける。治癒の効果が付与された札だ。応急処置程度だが、ないよりましだった。
（でも、これは、だめかな）
縁起でもないことをつい考え、いけない、と打ち消す。最後まで希望を捨ててはだめだ。誰か助けに現れるかもしれない。
（たすけるって、だれが？）
誰が自分を助けに来てくれるのだ。恐れ、おびえ、口を利くことさえ敬遠された。そんな自分を一体誰が。
（蓮華……）
教卓にもたれかかり、相棒の名を呼ぶ。
今の刀に、助けを求められる人間は、一人しかいなかった。
