断罪されたので「業務改善」いたします！

第1章

第8話 王子来襲と完璧な対応

　クラウス様の腕に回した私の指先が、緊張でわずかに強張るのを自覚した。

　隣に立つ「氷の宰相」の身体も、岩のように硬い。

　けれど、その表情だけは、練習の成果もあってか、いつもの仏頂面より幾分マイルドになっている――はずだ。

「……来るぞ」

　クラウス様が唇を動かさずに囁いた。

　重厚な正門が開き、豪奢な王家の馬車が滑り込んでくる。

　車輪が砂利を踏む音が、戦いの開始を告げるゴングのように聞こえた。

　馬車が止まり、従僕が扉を開ける。

　現れたのは、金髪を煌めかせた王太子オスカーだった。

　整った顔立ちだが、その瞳には嗜虐的な色が浮かんでいる。彼は降り立つなり、わざとらしくハンカチで鼻を覆った。

「うっ……相変わらず空気が重いな。こんな僻地、人の住む場所ではないね」

　第一声からこれだ。

　私はスカートを摘み、完璧な角度でカーテシーを披露した。

「ようこそお越しくださいました、オスカー殿下。……空気の重さは、もしかすると殿下の纏う高貴なオーラが、この田舎には眩しすぎるせいかもしれませんわ」

　顔を上げ、ニッコリと微笑む。

　オスカー殿下が眉をひそめた。予想していた「やつれた姿」ではなく、肌艶よく微笑む私がそこにいたからだ。

「……ふん。強がりを。クラウス辺境伯、彼女の教育はどうなっている？　まさか、地下牢から引きずり出して、急いで着飾らせたわけではあるまいな？」

　殿下がクラウス様に矛先を向ける。

　私の腰に回されたクラウス様の手が、ギュッと力を増した。

　痛いほどだ。でも、それは怒りではなく、「任せろ」という合図だった。

「ご冗談を。……私の妻（・）を、そのような場所に押し込めるはずがありません」

　クラウス様が低い声で告げた。

　「妻」。

　その単語の響きに、私の心臓がトクンと跳ねる。台本通りなのに、彼が言うと妙に重みがある。

「妻だと？　まだ正式な婚姻は……」

「事実上の、です。さあ、立ち話もなんです。中へどうぞ。とっておきの茶菓子を用意させております」

　クラウス様は強引に殿下の言葉を遮り、私をエスコートして歩き出した。

　殿下は不満げに鼻を鳴らし、側近たちを引き連れて後に続く。

　　　　　　　　　　◇

　案内した応接室は、今朝ハンスさんたちが死に物狂いで磨き上げたおかげで、鏡のように輝いていた。

　窓辺には、庭師が丹精込めた季節の花が飾られ、芳しい香りを放っている。

　殿下はソファにふんぞり返り、品定めするように室内を見回した。

「……ほう。掃除だけは行き届いているようだな。エレナ、君に雑用をさせている証拠かな？」

「いいえ。優秀な使用人たちがおりますので。私はただ、旦那様（・・・）のお仕事を少しお手伝いしているだけですわ」

　私はクラウス様の隣にぴったりと寄り添い、砂糖菓子のように甘い声を出した。

　背中を冷や汗が伝う。

　気持ち悪いだろうか？　やりすぎだろうか？

　チラリと横目で見ると、クラウス様は無表情を保っているが、耳の先が赤い。

「ふん。……まあいい。どうせ食事も満足に与えられていないのだろう？　実家の公爵にも報告しておいたよ。『娘は骨と皮になって泣いている』とな」

　ピクリ、と私の眉が跳ねた。

　実家にまで嘘を？

　両親がどれほど心配するか。退路を断ち、私を孤立させようという悪意が透けて見える。

（……この男、絶対に許さない）

　私の腹の底で、コンサルタント魂ではなく、一人の女性としての怒りの火が点いた。

　もう遠慮はいらない。

　徹底的に、現実（しあわせ）を見せつけてやる。

「ハンスさん、お茶を」

　私が合図を送ると、控えていたハンスさんが恭しくワゴンを進めた。

　銀のポットから注がれるのは、私が厳選し、絶妙な温度管理で抽出した最高級コーヒー。

　そして皿に乗っているのは、今朝焼いたばかりの特製フルーツタルトだ。王都の有名店にも負けない、宝石のような輝きを放っている。

　殿下は出されたカップを疑わしげに見た。

「……毒見は？」

「私が致しましょう」

　私が自分のカップに口をつけ、美味しそうに溜息をついて見せる。

　殿下は渋々、カップを口に運んだ。

「……っ！？」

　目が見開かれる。

　雑味のない、クリアで芳醇な味わい。王宮で出されるぬるいコーヒーとは次元が違うはずだ。

　さらに、タルトを一口。

　サクサクの生地と、濃厚なカスタード、そして新鮮な果実の酸味。

「……な、なんだこれは……」

　殿下のフォークが止まる。

　美味しいと言いたくない。けれど、手が止まらない。そんな葛藤が顔に出ている。

「お口に合いませんでしたか？　田舎の粗末なもので申し訳ありません」

　私は殊更（ことさら）申し訳なさそうに首を傾げた。

「い、いや……悪くはない。だが、所詮は田舎料理だ！」

　殿下は負け惜しみを言いながら、タルトを完食した。

　そして、苛立ちを隠すように私を睨みつけた。

「騙されんぞ。これは演出だろう？　本当は虐げられているのに、脅されて演技をしているに違いない！」

　殿下が立ち上がり、私に手を伸ばそうとした。

「さあ、正直に言え！　僕に助けを求めれば、慈悲を持って……」

　その手が私に触れる直前。

　ガシッ、と太い腕が殿下の手首を掴んだ。

「……私の妻に、気安く触れないでいただきたい」

　凍りつくような低い声。

　クラウス様だった。

　彼は立ち上がり、私を背に庇うようにして殿下の前に立ちはだかった。

　その瞳は、演技の時の「困惑」ではなく、本物の「殺気」を帯びていた。

「き、貴様……王太子である僕に……！」

「殿下といえど、他人の家庭に土足で踏み込み、妻を侮辱することは許されません」

　クラウス様の声が、部屋の空気をビリビリと震わせる。

「彼女はここで、私と共に生きています。私が彼女を必要とし、彼女もまた……私を支えてくれている。そこに一点の曇りもありません」

　その言葉には、嘘がなかった。

　コーヒーの味も、整えられた部屋も、そして今、私の手を握る彼の温もりも。すべてが積み重ねてきた事実だ。

「……っ」

　殿下は気圧され、よろめいた。

　美しく整えられた屋敷。健康的な使用人たち。絶品の食事。そして、自分よりも遥かに背が高く、覇気を纏った男に守られる元婚約者。

　「不幸なエレナ」という妄想が、音を立てて崩れ去った瞬間だった。

「……帰るぞ！」

　殿下は顔を真っ赤にして叫んだ。

　これ以上ここにいれば、自分の惨めさが浮き彫りになるだけだと悟ったのだろう。

　彼は捨て台詞のように「覚えていろ！」と叫び、嵐のように去っていった。

　　　　　　　　　　◇

　馬車の音が遠ざかり、静寂が戻った応接室。

　私は大きく息を吐き出し、へなへなとソファに座り込んだ。

「……勝ちましたね」

　心底ホッとした。これで当分、外部からの干渉はないはずだ。

　実家への誤解も、この事実を手紙で伝えれば解けるだろう。

「ああ……君のおかげだ」

　クラウス様が、ぎこちなく言った。

　見上げると、彼はまだ立ったままで、私を庇った体勢を崩していなかった。

　その耳は、先ほどよりもさらに赤くなっている。

「あの……クラウス様？　もう演技は結構ですよ？」

　私が言うと、彼はハッとして、慌てて私から離れた。

　咳払いを一つ。

「……すまなかった。つい、熱くなって」

「いえ。助かりました。……とても、頼もしかったです」

　お世辞ではなく、本心だった。

　あの一瞬、彼が私を「自分のもの」として守ってくれたことが、胸の奥をじんわりと温かくしていた。

「……そうか」

　彼は短く答え、窓の外を向いた。

　その横顔には、敵を追い払った安堵と共に、獲物を守りきった雄のような、静かな独占欲が見え隠れしていた。

「……二度と、あんな男には会わせん」

　ボソリと呟かれたその言葉は、私の耳には届かなかったことにした。

　だって、それを聞いてしまったら、今度は私の顔が赤くなってしまいそうだったから。

　テーブルの上には、空になったタルトの皿だけが、私たちの「完全勝利」を静かに物語っていた。