断罪されたので「業務改善」いたします！

第1章

第7話 外部からのノイズ

　サクッ、という軽快な音が、平和な午後の執務室に響いた。

　三週間前には考えられなかった光景だが、今やこの部屋では日常茶飯事となっている。

　執務机の向こうで、クラウス様が真剣な顔で書類に目を通しながら、左手で器用にクッキーを摘んでいた。

　私はその横で、空になったコーヒーカップに二杯目を注ぐ。

　完璧な抽出温度。完璧なタイミング。

　今日も宰相邸の業務フローは正常に回っている。

「……エレナ。この領地経営報告書の数字、おかしくないか？」

「拝見します。……ああ、これは前年度の繰越金を含めていない単純ミスですね。修正しておきます」

「助かる。……それと、クッキーの在庫が切れそうだ」

「明日の分も焼いておきます」

　阿吽の呼吸。

　私たちが交わす言葉は事務的だが、そこには確かな信頼関係――そして「共犯関係」があった。

　彼が甘党であること、そして私が実は掃除マニアの元社畜であること。互いの秘密を知り、補完し合う関係は、控えめに言っても快適だった。

　その平穏が破られたのは、扉を叩く激しいノックの音からだった。

「旦那様！　エレナ様！　大変でございます！」

　ハンスさんが転がり込んできた。

　ここ最近、私の「業務改善」のおかげで血色が良かった彼の顔が、今日は真っ青だ。手には封蝋のされた一通の手紙が握られている。

「どうした、騒がしい」

　クラウス様がクッキーを素早く引き出しに隠し（その手際は諜報員並みだった）、眉をひそめた。

　ハンスさんは震える手で手紙を差し出した。

「王城より、急使でございます。……王太子殿下が、近日中に当屋敷を『視察』されると」

　その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。

　王太子オスカー。

　私に冤罪をかけ、婚約を破棄し、この屋敷へ追放した張本人だ。

「……何をしに来るというのだ。私は今、監査を受けるような失態はしていないはずだが」

　クラウス様が不機嫌そうに手紙を開封する。

　私はハンスさんに水を向けた。

「ハンスさん。手紙の内容以外に、何か情報は？　王都での動向とか」

　市場への買い出し部隊を指揮するハンスさんは、今や私の重要な情報源だ。

　彼は言いにくそうに視線を泳がせた。

「そ、それが……王都では今、ある噂が流れておりまして」

「噂？」

「『元公爵令嬢エレナは、氷の宰相の屋敷で地下牢に繋がれ、食事も与えられず、ボロ雑巾のように扱われている』……というものでございます」

　私は思わず自分の服装を見下ろした。

　清潔なドレスに、白いエプロン。肌艶もいいし、昨日の夕食はビーフシチューでお腹いっぱい食べた。

　どこをどう見ればボロ雑巾なのか。

「……くだらん」

　クラウス様が手紙を机に放り投げた。

「手紙にも似たようなことが書いてある。『元婚約者が不当な扱いを受けていないか、慈悲深い僕が確認しに行く』だと。……ふざけた真似を」

　執務室の気温が急速に下がる。

　物理的な冷却効果だ。彼の怒りが魔力となって漏れ出している。

　私は冷静に分析した。

（なるほど。確認しに来るのね）

　王太子はプライドが高い。自分が捨てた女が、追放先で幸せに暮らしているなんて許せないのだ。

　だから、「私が不幸であること」を確認しに来る。

　もし私が元気だと知れば？

　難癖をつけて、さらなる嫌がらせをするか、あるいは「宰相が王命（奉仕活動）を監督していない」としてクラウス様の失点にする気だろう。

　私の手が、ギュッとエプロンを握りしめた。

　許せない。

　私が必死に磨き上げ、整え、ようやく手に入れたこの快適な職場（スローライフ）を。

　あんな男の自己満足のために、土足で踏み荒らされてたまるものか。

「クラウス様」

　私は低い声で呼びかけた。

　クラウス様がハッとして、私を見る。

「この視察、断れませんよね？」

「……公式な視察名目だ。拒否すれば反逆とみなされる可能性がある」

「では、迎撃しましょう」

「迎撃？」

　私はニッコリと微笑んだ。

　ただし、目は笑っていなかったと思う。ハンスさんが一歩後ずさりしたのが見えたから。

「殿下が見たいのは『不幸な私』です。ならば、その逆を見せて差し上げればいいのです」

　私は机に両手をつき、身を乗り出した。

「私たちが、この世の誰よりも幸せで、円満で、愛し合っている関係であることを見せつけるのです。そうすれば、殿下はぐうの音も出ずに帰るしかありません」

「……は？」

　クラウス様がポカンと口を開けた。

「つまり、演技をするのです。私たちが『溺愛関係』にあるという演技を」

　沈黙が落ちた。

　クラウス様は数秒間フリーズした後、眼鏡を外して眉間を揉んだ。

「……無理だ」

「何がですか」

「鏡を見たことがあるか？　私は『氷の宰相』だぞ。笑えば子供が泣き、睨めば大人が気絶すると言われている。そんな私が、溺愛？　甘い演技？　……すぐにボロが出る」

　確かに、彼の自己評価は正しい。

　不愛想で、言葉足らずで、表情筋が死んでいる。

　だが、私には勝算があった。

「大丈夫です。言葉で語る必要はありません。行動で示せばいいのです」

　私は机を回り込み、彼の椅子の横に立った。

「失礼します」

　断りを入れてから、私は彼の手を取り、自分の腰に回させた。

　クラウス様の身体が、岩のように硬直する。

「な、なにを……っ！？」

「練習です。いいですか、殿下の前では、常にこの距離感をキープしてください。私が甲斐甲斐しく世話を焼き、あなたはそれを満更でもなさそうに受け入れる。それだけで十分『特別な関係』に見えます」

　彼の手は大きくて、熱かった。

　シャツ越しに伝わる体温に、心臓がトクンと跳ねる。

　これは演技だ。業務の一環だ。そう言い聞かせるけれど、至近距離で見上げる彼の瞳が揺れているのを見ると、冷静でいるのが難しくなる。

「……本当に、これでいいのか？」

　クラウス様の声が微かに掠れていた。

　耳が赤い。

　彼は視線を逸らそうとせず、困惑と、それ以外の何かを含んだ瞳で私を見下ろしている。

「……はい。私が完璧にシナリオを作ります。クラウス様は、ただ私のそばにいてくださればいいのです」

　私は彼の手を握り返した。

　その指先が、わずかに震えているのに気づいた。

　それは恐怖によるものではないと、私の直感が告げていた。

「ハンスさん！　当日は最高の茶菓子と、屋敷中の花を用意して！　この屋敷が『愛の巣』に見えるように演出するのよ！」

「は、はいっ！　承知いたしました！」

　ハンスさんが敬礼して飛び出していく。

　私はクラウス様の腕の中に囚われたまま、来たるべき決戦に向けて闘志を燃やしていた。

　見ていなさい、元婚約者。

　あなたの知っている「惨めなエレナ」はもういない。

　ここには、最強の業務パートナーと手を組んだ、無敵の管理人がいるだけなのだから。