断罪されたので「業務改善」いたします！

第1章

第6話 隠された甘い秘密

　エプロンのポケットの中で、重たい真鍮の鍵束がカチャリと鳴った。

　その金属音は、私がこの屋敷の管理者であるという証だ。

　財務権限を委譲されてから二週間。屋敷の環境改善は「劇的」という言葉では足りないほど進んでいた。

　ハンスさんは新しいモップと増員されたパートタイマーのメイドたちへの指示出しに専念し、顔色が見違えるほど良くなった。

　そしてクラウス様は――相変わらず激務だが、少なくとも死相は消えている。

（さて、今日のタスクは……）

　私は執務室の窓を大きく開け放った。

　爽やかな風が吹き込み、書類の角を揺らす。

　クラウス様は王城へ出仕中で不在だ。この隙に、普段は手の届かない「聖域」の清掃を行う。

　それは、執務机の引き出しの中だ。

「……埃だらけね」

　一番下の引き出しを開けた瞬間、私は顔をしかめた。

　重要書類が入っているかと思いきや、そこは文房具の墓場だった。使い切ったインク壺、折れた羽ペン、変色した羊皮紙の切れ端。

　几帳面そうに見えて、彼は自分の足元の整理整頓が壊滅的だ。

　私は手袋をはめ、テキパキと不用品をゴミ袋へと放り込んでいく。

　その時。

　引き出しの最奥、インク壺の陰に、丸められた小さな紙屑を見つけた。

　銀紙だ。

「……？」

　拾い上げて広げてみる。

　甘い香りが微かに残っていた。内側には、茶色い染み。

　これは、王都で人気の高級チョコレート店『ル・レーヴ』の包み紙だ。しかも、かなり最近のもの。

（クラウス様が、チョコを？）

　私は首を傾げた。

　彼は「氷の宰相」だ。食事は栄養補給と割り切り、嗜好品といえばコーヒー（ブラック）のみ。

　以前ハンスさんに聞いたときも、「旦那様は軟弱な甘味を嫌っておられます」と言っていたはずだ。

　私はもう一度、引き出しの奥をまさぐった。

　出てくる、出てくる。

　クッキーの欠片、キャンディの包装紙、そして半分溶けかけたキャラメル。

　まるでリスの冬支度だ。

（……確定ね）

　私はニヤリと笑った。

　嫌いなのではない。隠れて食べているのだ。

　それも、執務中にこっそりと糖分を摂取しなければならないほど、脳が悲鳴を上げている証拠だ。

「これは、見過ごせない『健康課題』だわ」

　私は証拠品をポケットにしまい、掃除道具を片付けた。

　彼が隠れてコソコソ食べる必要などない。

　管理栄養士――ではないけれど、屋敷の管理者として、堂々と提供してあげるのが優しさというものだ。

　　　　　　　　　　◇

「エ、エレナ様！？　クッキーを焼くのですか！？」

　厨房で小麦粉を練る私を見て、ハンスさんが悲鳴を上げた。

「ええ。三時のコーヒーのお供に」

「お止めください！　以前、新入りのメイドが気を利かせてケーキを出した際、旦那様は『仕事の邪魔だ』と氷のような視線で退けられたのです！　甘いものは女子供の食べ物だと、先代様からの教えで……」

　ハンスさんが青ざめている。

　なるほど、原因は父親の教育か。

　「男が甘いものを好むのは軟弱」という古い価値観。それが呪いのように彼を縛っているのだろう。

　だからこそ、彼は公然とは食べられず、引き出しの奥でこっそりと楽しむしかなかったのだ。

（なんて不憫で……非効率な）

　好きなものを好きと言えないストレスは、業務パフォーマンスを低下させる。

　私はオーブンに天板を入れながら、きっぱりと言った。

「大丈夫よハンスさん。これはお菓子ではありません。『脳機能維持のためのブドウ糖補給食』です」

「は、はあ……？」

「名目が違えば、受け取り方も変わるものよ」

　　　　　　　　　　◇

　夕刻。クラウス様が帰宅し、執務室での残業が始まった頃合いを見計らって、私はワゴンを押した。

　コーヒーの芳醇な香り。

　そしてその横には、焼き立てのクッキーを盛った皿。

　あえて可愛らしい装飾はせず、無骨な四角い形に焼き上げた。ナッツを多めに入れ、見た目はあくまで「軽食」風に偽装してある。

「失礼します。コーヒーをお持ちしました」

「……ああ、そこに置いてくれ」

　クラウス様は書類から目を離さずに言った。

　私はカップを置き、その横にさりげなくクッキーの皿を滑り込ませた。

「こちらは？」

　すぐに彼が反応した。眉間に皺が寄る。

　想定通りの警戒反応だ。

「最近、閣下の集中力が午後になると低下傾向にあると分析しました。脳のエネルギー源であるブドウ糖が不足しているためです」

　私は事務的な口調で捲し立てる。

「これは薬膳の一種とお考えください。ナッツによるミネラル補給と、即効性のある糖分を含んでいます。効率的な執務のために、摂取を推奨します」

「……薬膳、か」

　クラウス様が眼鏡越しに皿を見た。

　甘いバターの香りが、彼の鼻先をくすぐっているはずだ。

　喉がゴクリと動くのが見えた。

「毒見は？」

「もちろん済ませてあります。……少々、焼きすぎて苦くなってしまったかもしれませんが」

　これは嘘だ。本当は絶妙な焼き加減で、中はしっとり、外はサクサク。そして何より、彼が隠し持っていた高級チョコに負けないくらい、リッチな甘さに仕上げてある。

　彼は「苦いなら問題ない」と言いたげに、一つ手に取った。

　そして、疑い深く端を齧った。

「…………」

　サクッ、という軽快な音。

　その瞬間、クラウス様の動きが止まった。

　鉄仮面のような無表情に、亀裂が入る。

　見開かれた瞳。微かに赤らむ頬。

（……落ちた）

　私は内心でガッツポーズをした。

　彼は口元を片手で覆い、咀嚼した。そして、あっという間に一つ目を飲み込むと、無意識のうちに二つ目に手を伸ばしていた。

「……悪くない」

　震える声で、彼は言った。

「確かに、脳が冴える気がする。……あくまで、効率のためだが」

「ええ、左様でございますとも」

　私は表情筋を総動員して、ニヤつくのを堪えた。

　可愛い。

　「氷の宰相」が、リスのように頬を膨らませてクッキーを食べている。

　その姿は、この屋敷の誰よりも人間らしく、無防備だった。

「エレナ」

　不意に名前を呼ばれ、私は姿勢を正した。

「……この『補給食』は、明日も用意できるか？」

　彼は皿に残った最後のクッキーを惜しむように見つめながら、上目遣いで私を見た。

　それは命令というより、懇願に近かった。

「もちろんです。在庫管理はお任せください」

　私が微笑むと、彼はバツが悪そうに咳払いをし、再び書類に向き直った。

　だが、そのペンを走らせる手つきは、先ほどまでより明らかに軽快だった。

　引き出しの奥のゴミはもう増えないだろう。

　これからは堂々と、私の前で甘い顔を見せてもらおうじゃないか。

　それは管理者である私だけに許された、ささやかな特権なのだから。