断罪されたので「業務改善」いたします！

第1章

第4話 氷の宰相、コーヒーに敗北する

　目覚めた瞬間、私はある種の違和感に襲われた。

　頭が痛くない。

　万年続いていた、こめかみを締め付けるような鈍痛が消えている。

　身を起こすと、掛けられていた毛布が滑り落ちた。ソファで寝落ちしていたらしい。いつものことだ。だが、いつもと違うのは、喉の渇きも、胃の不快感もないことだった。

　視線を部屋に巡らせる。

　朝日が射し込む執務室は、不気味なほど整然としていた。

　かつて床を埋め尽くしていた書類の雪崩は消滅し、すべての文書は壁際の棚と、机上の三つの木箱――『今日中』『保留』『保管』――に収まっている。

　空気は澄み、インクと埃の澱んだ匂いの代わりに、微かな柑橘系の香りが漂っていた。

（……魔法か？）

　私は眉間を揉んだ。

　いや、魔法ではない。あの女――エレナ・フォン・ミューラーの仕業だ。

　三日前、王城から「廃棄物」として送りつけられてきた元公爵令嬢。

　泣き喚くでも、媚びるでもなく、私の執務室に夜食を持って押し入り、勝手に書類を整理し始めた変わり者。

　コンコン、と控えめなノック音が響いた。

「閣下、補佐官のルカスです。入室しても？」

「入れ」

　短く応じると、扉が開き、若い文官が入ってきた。

　彼は入室した途端、目を見開き、口を半開きにして立ち尽くした。

「……か、閣下？　ここは……本当に閣下の執務室ですか？」

　ルカスの声が裏返った。

　無理もない。ここは三日前まで、足の踏み場もない魔窟だったのだから。

「掃除が入った。それより、今日の報告を」

「は、はい！　ですが……まさか、ハンスさんが一人でこれを？　彼は腰を痛めていたはずでは……」

　ルカスは信じられないといった顔で、ピカピカに磨かれた床を見下ろしている。

　彼の困惑はもっともだ。ハンス一人では不可能だ。

　つまり、あの令嬢がやったということになる。

「……ミューラー嬢だ」

　私が渋々その名を口にすると、ルカスの表情が一変した。

　警戒と、嫌悪の色。

「あの『悪役令嬢』ですか？　閣下、お気をつけください。噂では、彼女は気に入らない相手を徹底的に陥れるとか。この掃除も、何か重要な書類を隠蔽するための工作かもしれません」

　ルカスの懸念は、官僚として正しい。

　私も最初はそう疑った。

　だが、机上の箱を見る。

　『今日中』の箱に入っているのは、確かに優先度の高い決裁案件ばかりだ。日付、重要度、関連部署。完璧に分類されている。こちらの業務フローを熟知していなければ不可能な芸当だった。

（工作にしては、あまりに私へのメリットが大きすぎる）

　思考を巡らせようとした時、再びノックの音がした。

　今度は、迷いのない、リズミカルな音。

「失礼いたします。モーニングコーヒーをお持ちしました」

　許可を待たずに扉が開いた。

　エレナが入ってくる。

　簡素なドレスに、白いエプロン。その姿は公爵令嬢というより、有能な秘書官のようだった。手には銀のトレイがあり、湯気を立てるカップが乗っている。

「……勝手に入るなと言ったはずだが」

　私は条件反射で文句を言った。

　しかし、エレナは涼しい顔で机に近づいてくる。

「ノックはしましたわ。それに、朝のカフェイン摂取が遅れると、閣下の機嫌が悪くなり、国政に支障が出ますので」

「なっ……」

　ルカスが絶句している。私に対してここまで平然と口を利く人間は、王城にもいない。

　エレナは私の前にカップを置いた。

　その瞬間、鼻腔をくすぐる香りに、私の思考が停止した。

（……なんだ、この香りは？）

　深みのある苦味と、華やかな酸味が混じり合った、芳醇な香り。

　いつもハンスが淹れていた、焦げ臭い泥水のようなコーヒーとは別物だ。

「毒見は済ませてあります。豆は市場で私が選定し、焙煎具合も指定しました。抽出温度は九十度。酸味が出すぎないように調整してあります」

　エレナは淡々と説明し、ルカスに向き直った。

「補佐官様も、いかがですか？　厨房に予備がございますが」

「い、いえ！　私は結構です！　……閣下、やはり毒の可能性も……」

　ルカスが小声で忠告してくる。

　だが、私の手はすでにカップへと伸びていた。

　本能が、その液体を求めていた。脳の奥が「それを寄越せ」と叫んでいる。

　私はカップを持ち上げ、一口、含んだ。

「…………」

　熱すぎず、ぬるすぎない。

　舌の上で滑らかな苦味が広がり、次いで豊かなコクが鼻に抜けていく。

　雑味がない。

　ただ純粋に、研ぎ澄まされた覚醒の味がした。

　ゴクリ、と喉が鳴る。

　一口飲んだだけで、血管が拡張し、脳細胞がパチパチと音を立ててクリアになっていく感覚。

「……っ」

　私は思わず息を吐いた。

　これは、美味い。

　悔しいが、認めざるを得ない。王宮の夜会で出される最高級品よりも、数段上の味だ。

「いかがですか？」

　エレナが小首を傾げる。その表情には「美味しいと言わせてみせる」という自信が満ちていた。

　私はカップをソーサーに戻す指先が、わずかに震えるのを自覚した。

　これは中毒になる。

　一度これを知ってしまったら、もうあの泥水には戻れない。

「……悪くない」

　精一杯の虚勢を張って、私は短く答えた。

　それ以上の称賛を口にすれば、彼女のペースに完全に飲み込まれる気がしたからだ。

「それは何よりです。では、カップが空になりましたらおかわりをお持ちします。……それと、補佐官様」

　エレナはルカスに視線を移した。

「先ほどの『書類の隠蔽』という懸念ですが、ご安心を。破棄した書類のリストと、その理由を記した台帳をハンスさんに預けてあります。後ほどご査収ください」

「え……あ、はい……」

　ルカスが気圧されて頷く。

　エレナは優雅に一礼すると、スカートを翻して退室していった。

　パタン、と扉が閉まる。

　残されたのは、完璧なコーヒーの香りと、呆然とする男二人。

「……閣下。あの令嬢、本当に『悪女』なのでしょうか？」

　ルカスがポツリと漏らした。

　私は残りのコーヒーを喉に流し込み、空になったカップを見つめた。

「さあな。だが……少なくとも、コーヒーを淹れる腕だけは、国一番かもしれん」

　私は無意識のうちに、ペンを走らせる速度を上げていた。

　頭が冴えている。

　目の前の書類が、まるで自分から整理されるのを待っているかのように見えた。

　認めよう。

　彼女が来てから、仕事がやりやすい。

　その事実だけは、氷のように冷たく、動かしようのない真実だった。

（……だが、調子に乗らせるわけにはいかんぞ）

　心のどこかで、小さな抗いをする。

　しかし、私の視線はすでに、彼女が次のおかわりを持ってくるタイミングを、時計で確認してしまっていた。