断罪されたので「業務改善」いたします！

第1章

第3話 執事ハンスの陥落

　窓から差し込む朝日の眩しさに、私は重い瞼を持ち上げた。

　インクと古紙の匂いが鼻をくすぐる。背伸びをすると、固いソファの感触と引き換えに、全身の骨がバキバキと悲鳴を上げた。

　昨夜――正確には今朝方まで続いた「書類選別（トリアージ）」の戦場跡を見渡す。

　床を埋め尽くしていた紙の海は消え、壁際には「今日中」「明日以降」「保管」と書かれた木箱が整然と積まれている。

（……悪くないわね）

　首をコキリと鳴らし、私は満足げに息を吐いた。

　視線を執務机に向ける。

　そこには、まだ泥のように眠り続けるクラウス様の姿があった。銀色の髪が机に散らばり、眼鏡が少しずれている。

　呼吸は深く、穏やかだ。どうやら過労死の危機は脱したらしい。

　私は音を立てないように立ち上がり、執務室を後にした。

　まずは顔を洗って、コーヒーでも淹れよう。

　そう思って廊下に出た瞬間だった。

「ぐっ……うぅ……」

　苦しげな呻き声が聞こえた。

　私は足を止めた。声の主は、階段の踊り場にいた。

　執事のハンスだ。

　彼は雑巾を握りしめたまま、手すりにしがみつくようにして蹲っていた。顔色は土気色を通り越して、もはや石像のように灰色だ。

「ハンスさん？」

　駆け寄ろうとした私に、彼は片手を上げて制止しようとした。

「も、申し訳……ございません……。少し、腰が……」

　言い訳をしようとする口元が引きつっている。

　私は瞬時に、彼の姿勢と、その足元にある水桶を見た。

　冷たい水。屈まなければ絞れない雑巾。そして、この屋敷の広大すぎる階段。

（……労働災害確定ね）

　私は眉をひそめた。

　前世で幾度となく見てきた、現場崩壊の予兆だ。

　ワンオペ育児ならぬ、ワンオペ屋敷管理。しかも高齢者に重労働。ブラック企業も裸足で逃げ出す環境である。

「動かないで。今、楽にしてあげるから」

「い、いえ！　朝の拭き掃除を……旦那様が起きる前に終わらせないと……」

　ハンスが脂汗を浮かべながら立ち上がろうとする。

　その悲壮な責任感に、私はため息をついた。

「それが非効率だと言っているのよ」

　私は彼の手から雑巾を取り上げた。

　冷たい。こんな冷水で、老体に鞭打って拭き掃除をしていたのか。

「ついてきて。厨房の裏口に、壊れかけの箒があったわよね？」

「は、はあ……ですが、あれはもう柄が折れて……」

「それがいいのよ」

　私は困惑するハンスを半分引きずるようにして、一階へと降りた。

　　　　　　　　　　◇

　十分後。

　私は厨房の裏庭で、即席の「新兵器」を完成させていた。

　折れた箒の柄と、使い古した雑巾、そして麻紐。それらを組み合わせ、先端に雑巾を固定しただけの、なんの変哲もない長い棒だ。

「エレナ様……それは？」

　ハンスが痛む腰をさすりながら、怪訝な顔をする。

　私はその棒――即席モップを彼に手渡した。

「立って掃除するための道具よ。雑巾がけは膝と腰を殺すわ。これなら、背筋を伸ばしたまま床を拭ける」

「しかし……床に膝をついて磨くのが、執事としての作法であり……誠意というもので……」

　ハンスが躊躇う。

　予想通りの反応だ。長年の慣習という呪いは、そう簡単には解けない。

　私は腕組みをして、あえて冷たい声を出した。

「ハンスさん。誠意で腰痛が治るなら苦労はないわ」

「うっ……」

「あなたが倒れたら、誰がクラウス様の身の回りの世話をするの？　私にはまだ、彼の好みの茶葉も、平服の場所も分からないのよ」

　これは事実だ。

　私がどんなに業務改善できても、長年培われた「阿吽の呼吸」だけは代替できない。

　ハンスはこの屋敷のデータベースであり、最重要リソースなのだ。

「あなたは、この屋敷の要（かなめ）なの。その要が、床掃除ごときで使い潰されるなんて、私が許さない」

　私の言葉に、ハンスが目を見開いた。

　その瞳が潤むのを見て、私は少し言いすぎたかと反省する。

　だが、彼は震える手でモップを受け取った。

　そして、恐る恐る床に滑らせた。

「……あ」

　声が漏れた。

　屈まなくていい。体重を乗せるだけで、スムーズに雑巾が床を滑る。

　腰への負担が、嘘のように軽い。

「こ、これは……」

「それと、もう一つ業務命令」

　私は感動に震えるハンスに、追い打ちをかけるように告げた。

「今後、二階の旦那様の部屋への出入りは、原則として私が担当します」

「えっ？　しかし、それは私の仕事で……」

「あなたのその顔色の悪さは、単なる過労だけじゃないわね？」

　私は彼の顔を指差した。

　階段で見かけたときから気になっていた。彼の疲労感は、肉体的なもの以上に、精気を吸い取られたような異質さがあった。

「クラウス様の魔力よ。無意識に漏れ出ている冷気に、長い間当てられすぎたのね。普通の人間には毒に近いわ」

「……気づいて、おられましたか」

　ハンスが苦笑した。図星だったようだ。

　氷の宰相と呼ばれる男のそばにいるだけで、常人は体力を削られる。それを根性で耐えてきたのだろう。

「私は魔力耐性が高いみたいで、平気なの。だから、危険手当のつかない高リスク地帯（二階）は私が受け持つ。あなたは一階の管理と、私への指示出しに専念して」

　適材適所。

　リスク分散。

　コンサルタントとして当たり前の提案だ。

　しかし、ハンスにとっては違ったらしい。

　彼はモップを握りしめたまま、その場に膝をついた。

　いや、崩れ落ちたのではない。

　跪いたのだ。

「……エレナ様」

　ハンスの声が震えていた。

　見上げられたその目には、大粒の涙が浮かんでいた。

「今まで……誰も、使用人の健康など気にかけてはくださいませんでした。辞めていく者たちを『根性がない』と罵る方ばかりで……」

「……ハンスさん」

「あなた様は、女神ですか」

「いいえ、ただの元社畜……いえ、効率化マニアよ」

　私は慌てて否定したが、ハンスは聞く耳を持たなかった。

　彼は涙を拭うのも忘れ、真っ直ぐに私を見つめた。そこには、昨日までの「監視者」としての警戒心は欠片もなかった。

　あるのは、狂信に近いほどの忠誠心だけだ。

「このハンス、これより全霊を以て、エレナ様にお仕えいたします。旦那様よりも優先して、あなた様の指示に従いましょう！」

「い、いえ、旦那様を優先してあげて？」

「いいえ！　あの方の健康を守るためにも、まずはエレナ様のご采配が必要です！　さあ、次は何をいたしましょう！？　窓拭きですか？　庭の手入れですか！？」

　腰の痛みが消えた反動か、ハンスがいきなり元気になった。

　モップを聖剣か何かのように掲げる姿に、私は苦笑いするしかなかった。

（まあ、いいわ）

　味方は一人でも多い方がいい。

　特に、屋敷の裏事情を知り尽くしたベテラン執事ならば、百人力だ。

「じゃあ、まずは朝食にしましょう。まともな食材の調達ルート、知っているわよね？」

「ハッ！　隣町の市場に、私の顔なじみがおります！」

「完璧ね。じゃあ、買い出し部隊、出動よ」

　私が指を鳴らすと、ハンスは「御意！」と軍人のような敬礼を返した。

　厨房に差し込む朝日が、やけに明るく見えた。

　こうして私は、この屋敷での最初の、そして最強の味方を手に入れたのだった。

　……まあ、この後起きてきたクラウス様が、私とハンスの仲良さげな様子を見て、無言で不機嫌になるのは、また別の話である。