断罪されたので「業務改善」いたします！

第2章

第22話 氷の宰相、公衆の面前でデレる

「――凍れ」

クラウス様の唇から紡がれたのは、命令というより、宣告だった。

その瞬間。

世界の温度が消滅した。

キィィィィン……！

耳鳴りのような高い音と共に、大広間の床、壁、そして天井へと、白銀の霜が一瞬にして駆け抜ける。

それは爆発的な速度でありながら、恐ろしく静謐（せいひつ）だった。

「ぎゃぁぁぁっ！？」

リリアの絶叫が、途中で凍りついた。

彼女の背中から噴き出し、鞭のように周囲を薙ぎ払おうとしていたドス黒い靄。

そのすべてが、氷の彫像へと変貌していた。

毒々しい黒色は、透明な氷の中に閉じ込められ、無害なオブジェとして固定されている。

「……っ、うぅ……」

リリア本人は凍っていない。

だが、四肢を氷の枷（かせ）に拘束され、床に縫い付けられていた。

彼女だけではない。

リリアを守ろうと剣を抜こうとしていたオスカー殿下や、洗脳された護衛騎士たちの足元も、厚い氷で覆われ、身動きが取れなくなっている。

けれど、逃げ惑っていた一般の貴族たちには、氷の欠片ひとつ触れていなかった。

神業だ。

これほど広範囲を一瞬で制圧しながら、敵対者と保護対象を完璧に選別している。

「……これが、『氷の宰相』の本気……」

誰かが震える声で呟いた。

恐怖ではない。

圧倒的な力による救済を目の当たりにした、畏敬の念だ。

会場を支配していた不快な甘い匂いは、完全に消え失せていた。

冷たく、澄み切った空気が肺を満たす。

それは、いつも私が宰相邸で感じている、清潔で安心できる空気だった。

「……な、なんでぇ……？」

氷の枷に囚われたリリアが、ガチガチと歯を鳴らしながら顔を上げた。

その顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり、可憐な令嬢の面影はない。

「なんで……効かないのよぉ……！　私の香水は完璧だったのに……！　殿下も、騎士団長も、みんな私を好きになったのに……！」

彼女は血走った目でクラウス様を睨みつけた。

「どうしてあなただけ、私を見ないの！？　私がこんなに求めているのに！　あんな地味で生意気な女の、どこがいいって言うのよぉ！！」

悲痛な叫びだった。

薬物に頼り、他人の心を操ることでしか自己肯定感を得られなかった少女の、最期の悪あがき。

会場中の視線が、クラウス様に集まる。

彼はゆっくりと歩みを進め、リリアを見下ろした。

その表情は、氷のように冷たく、そして鋼のように硬い。

「……簡単なことだ」

クラウス様の低い声が、静まり返った広間に響く。

「君がどんな香りを纏おうと、どんな魔術を使おうと、私には届かない。なぜなら」

彼はそこで言葉を切り、振り返った。

その視線の先には、私がいた。

「私の瞳には、最初からこの女性（ひと）しか映っていないからだ」

「……え」

私の心臓が、大きく跳ねた。

クラウス様は私の方へ歩いてきた。

氷の床を踏みしめ、真っ直ぐに。

その瞳は、リリアを見ていた時の冷徹さとは別人のように、熱く、甘く、溶けている。

「世界中の女性が君のような甘い香りを纏って誘惑してこようとも、私には雑音にすぎない。……私が心地よいと感じる香りは、彼女が淹れてくれるコーヒーの香りだけだ」

彼は私の目の前で立ち止まり、そっと私の頬に触れた。

大きな手が、愛おしそうに輪郭をなぞる。

「彼女だけが、ゴミの中に埋もれていた私を見つけ出し、人間らしい生活を与えてくれた。彼女だけが、私の凍りついた孤独を溶かしてくれた」

それは、独白だった。

王族や貴族たちが聞いていることなど、忘れているかのような。

ただ私一人に向けられた、魂の告白。

「だから、魅了など効くはずがない。……私の心はとっくに、彼女の愛によって占領されているのだから」

「…………ッ」

顔から火が出そうだった。

愛、と言った。

この不器用で、言葉足らずな宰相様が。

公衆の面前で。

堂々と。

周囲から、ため息のような歓声が漏れる。

「まあ、なんて情熱的な……」

「氷の宰相が、あんな顔をするなんて」

「これこそ真実の愛だわ……」

貴婦人たちが頬を染め、うっとりと私たちを見つめている。

私の「銀雪」ブランド戦略――クールでミステリアスな夫婦――は、ここで完全に崩壊した。

代わりに爆誕したのは、「激重な愛を捧げる溺愛夫と、愛される妻」という、もっと強力なブランドだ。

「……あ、あぁ……」

リリアが絶望の呻きを上げた。

彼女の最大の武器であった「偽りの愛」が、「本物の愛」の前に粉々に砕かれた瞬間だった。

「……う、ううっ」

その時、氷漬けにされていたオスカー殿下が、呻き声を上げて頭を振った。

黒い靄が消え、正気を取り戻しつつあるようだ。

「な、私は……何を……。……寒い！　なんだこの氷は！？」

「目が覚めましたか、殿下」

クラウス様が冷ややかに告げる。

「貴方は薬物によって操られ、国家の重要人物である私とその妻に対し、危害を加えようとしました。……その事実は、ここにいる全員が証人です」

「なっ……操られていた、だと？　まさか……」

殿下は青ざめた顔でリリアを見た。

そして、自分の腕に絡みついていた黒い靄の残滓を見て、全てを悟ったようだった。

プライドの高い彼にとって、女に操られて道化を演じたことは、死ぬほどの屈辱だろう。

「……ええい！　衛兵！　何をボサッとしている！　その女を捕らえろ！」

殿下は自分の失態をごまかすように、ヒステリックに叫んだ。

衛兵たちが慌ててリリアを取り押さえる。

もはや、誰も彼女を庇う者はいない。

「いやぁぁぁ！　離してぇ！　私は悪くない！　全部香水のせいよぉぉ！」

無様な悲鳴を残し、リリアは引きずられていった。

オスカー殿下もまた、王宮魔術師団によって「検査と事情聴取」のために連行されていく。

彼への処分は、後日、国王陛下が目覚めた後に下されることになるだろう。

◇

騒動が去り、会場には奇妙な連帯感が生まれていた。

恐怖を共有し、そこから救われた者同士の安堵感。

「ライヘンバッハ閣下！　素晴らしい御手前でした！」

「奥方様も、ご無事で何よりです！」

貴族たちが次々と駆け寄ってくる。

その目は、以前のような恐怖や侮蔑ではなく、称賛と好意に満ちていた。

「ありがとうございます。……ですが、主人は少々疲れが出たようですわ」

私はニッコリと微笑み、クラウス様の腕に身を寄せた。

実は、彼の手が小刻みに震えているのに気づいていたからだ。

魔力を使いすぎたせいではない。

あんな恥ずかしい台詞を大声で言ってしまったことに、今さら気づいて羞恥心が爆発しているのだ。

「皆様、申し訳ありませんが、私たちはこれにて失礼いたします。……愛する夫を、休ませてあげたいので」

「おお、それは当然ですとも！」

「お熱いことですなぁ！」

好意的な笑い声に送られ、私たちは会場を後にした。

◇

バルコニーの下、待機させていた馬車に乗り込む。

扉が閉まり、外の喧騒が遮断された瞬間。

「…………死にたい」

クラウス様が、長い長い溜息と共に、座席に突っ伏した。

耳どころか、首筋まで真っ赤だ。

「あら。死なれては困ります。せっかく最高のプロモーションが成功したのですから」

私はクスクスと笑い、彼の銀色の髪を撫でた。

「『私の心はとっくに占領されている』……でしたっけ？　名言でしたわ、クラウス様」

「……言うな。忘れてくれ」

「いいえ。議事録にしっかりと残させていただきます。……あとでレオンさんに、音声データが残っていないか確認しませんと」

「やめろ！　それだけは……！」

彼が顔を上げ、私を睨む。

けれど、その瞳は潤んでいて、ちっとも怖くなかった。

私は彼の手を取り、自分の頬に寄せた。

冷たくて、大きな手。

「……嬉しかったです。クラウス様」

素直な気持ちを伝えると、彼は驚いたように目を見開き、やがて優しく微笑んだ。

「……君を守るためなら、私は道化にでも詩人にでもなろう。……だが、心臓に悪い」

「ふふ。では、帰ったら甘いものでも食べましょうか。『銀雪』のクッキー、まだ在庫がありましたよね？」

「……ああ。帰ろう、私たちの家に」

馬車が動き出す。

石畳を駆ける音は、行きの時よりもずっと軽やかに聞こえた。

窓の外では、雪のような白い月が輝いている。

私の左手にはまだ指輪はないけれど。

この隣にある温もりがあれば、それだけで十分満たされている気がした。

……まあ、それはそれとして。

しっかりと形にしていただくまでは、業務改善の手は緩めないつもりだけれど。