断罪されたので「業務改善」いたします！

第2章

第20話 エレナ、初めての嫉妬

バルコニーから大広間へ戻ると、会場の空気は妙に湿っぽくなっていた。

先ほどクラウス様に「臭い」と一刀両断されたリリア・ローズブレイド男爵令嬢。

彼女は退場したかと思いきや、まだそこにいた。

それどころか、オスカー殿下の腕にすがりつき、潤んだ瞳で周囲の貴族たちを見回している。

「……申し訳ございません。私、張り切りすぎてしまって……香水を、瓶ごと零してしまったのですぅ……」

リリアが鼻をすすり、ハンカチで目元を押さえる。

その仕草は、失敗をして落ち込む可憐な少女そのものだ。

「ううっ、リリア……可哀想に。誰にだって失敗はあるさ」

「そうだとも。宰相閣下の言い方はあんまりだ」

周囲の男性貴族たちが、同情の声を上げる。

魅了（チャーム）の影響下にある彼らにとって、リリアの涙は正義であり、彼女を泣かせたクラウス様こそが悪なのだ。

事実をねじ曲げ、被害者ポジションを確保する。

見事なリカバリーだ。

「……エレナ。無視して席に戻ろう」

クラウス様が私の腰に手を回し、誘導しようとする。

しかし、それを阻むようにオスカー殿下が立ちはだかった。

「待て、クラウス！　リリアが謝りたいと言っている！」

殿下に背中を押され、リリアがおずおずと進み出てきた。

先ほどより距離は取っている。

五メートル。クラウス様が指定した「安全圏」のギリギリだ。

「ラ、ライヘンバッハ閣下……。先ほどは、不快な思いをさせてしまって、本当にごめんなさい……。私、閣下に少しでも良く思っていただきたくて……」

リリアは深く頭を下げ、震える声で紡いだ。

その姿は、健気で、いじらしい。

たとえそれが、計算され尽くした演技だと分かっていても、見る者の保護欲を刺激する完成度だ。

「……ふん」

クラウス様は無表情のまま、冷ややかに彼女を見下ろした。

「謝罪は受け取る。だが、二度と私の前に現れないでいただきたい。私の妻が不愉快がっている」

拒絶。

完璧な対応だ。

私が口を挟むまでもない。

……はずだった。

「はいぃ……。奥様にも、申し訳なくて……」

リリアが顔を上げ、チラリと私を見た。

その瞳の奥で、嘲るような光が一瞬だけ明滅したのを、私は見逃さなかった。

そして彼女は、よろめくように一歩、前に出た。

「でも、どうかこれだけは信じてください。私、閣下のことを尊敬しているんです。国のためのご尽力、素晴らしい魔法の才能……ずっと、お慕いしておりました」

「…………」

クラウス様が眉をひそめた。

嫌悪感を示している。

だが、会話は続いている。

彼女の言葉は、クラウス様の耳に届き、彼のリソースを消費させている。

その光景を見ていた私の胸の奥で、黒い澱（おり）のような感情が湧き上がった。

（……何？）

イライラする。

クラウス様が彼女と「会話」をしていること自体が、無性に腹立たしい。

たとえ拒絶の言葉であっても、彼が私以外の女性に意識を向け、言葉を返し、感情を動かしているという事実。

リリアのあの甘ったるい声。

媚びを含んだ視線。

それらがクラウス様に絡みつくのを見ているだけで、ドレスの温度調整機能が追いつかないほど身体が熱くなる。

「……もういいだろう。行くぞ」

クラウス様がリリアに背を向け、私を促した。

私は無言で彼に従ったが、胸のモヤモヤは消えなかった。

席に着いても、私の視線は無意識にリリアの方を追ってしまう。

彼女は遠巻きにこちらを見ながら、オスカー殿下や他の貴族たちと談笑している。

時折、こちらに流し目を送り、挑発的な笑みを浮かべる。

『あなたの旦那様、素敵ね』

『いつか私のものにしてあげる』

そんな声が聞こえてくるようだ。

「……エレナ？　どうした、顔色が悪いぞ」

クラウス様が心配そうに私の顔を覗き込んだ。

その手には、給仕から受け取った冷たいジュースが握られている。

「何か飲むか？　それとも、もう帰るか？」

彼の優しさ。気遣い。

それは私に向けられたものだ。分かっている。

けれど、今はその優しさすら、素直に受け取れない自分がいた。

（……これは、リスク管理よ）

私は自分に言い聞かせた。

感情的になっているわけではない。

あんな危険な女を野放しにしておけば、いつかクラウス様が隙を突かれて籠絡されるかもしれない。

あるいは、オスカー殿下を使って、物理的な危害を加えてくるかもしれない。

だから、イライラしているのだ。

業務上の懸念だ。

そう、これは仕事。

「……クラウス様。少し席を外します」

私は立ち上がった。

「え？　どこへ行くんだ」

「化粧室へ。……それと、少し確認したいことがありますので」

「確認？」

「はい。あの女の『成分』についてです」

私は努めて冷静な声で言ったつもりだったが、語尾が冷たくなってしまったかもしれない。

クラウス様が驚いたように目を丸くする。

「ま、待て。一人で行くのか？　危険だ、私もついていく」

「いけません。ここは女子禁制の場所ではありませんが、殿方が化粧室の前で待つのはマナー違反です」

私はピシャリと言い放った。

「それに、クラウス様が動けば目立ちます。リリアに警戒されますわ」

「し、しかし……」

「大丈夫です。すぐに戻りますから」

私は彼の手を振りほどくようにして、その場を離れた。

背後で、クラウス様が呆然と立ち尽くしている気配がした。

（……八つ当たりだわ）

歩きながら、自己嫌悪で唇を噛む。

彼は何も悪くない。

悪いのはリリアであり、彼女を連れてきたオスカー殿下だ。

それなのに、彼に冷たく当たってしまった。

「……らしくない」

呟きが漏れる。

業務改善コンサルタントとして、常に冷静沈着であることを是としてきた私が。

たかが小娘の挑発に乗って、パートナーとの連携を乱すなんて。

これが「嫉妬」だなんて、認めたくない。

認めてしまえば、私はただの「恋に溺れる女」になってしまう気がしたから。

◇

大広間を出て、人気のない回廊へ向かう。

そこには、事前に手配しておいた私の協力者が待機していた。

柱の影から、ボサボサ髪の青年がぬっと現れる。

レオンだ。

彼は不機嫌そうに、窮屈な正装の襟元を引っ張っていた。

「よお、雇い主。遅かったな」

「レオンさん。状況は？」

私は単刀直入に聞いた。

レオンは懐から、奇妙な機械――魔力測定器を取り出した。

針が振れている。

「ビンゴだ。会場内、特にあのピンクの女の周りで、異常な魔力波形が出てる」

レオンは眼鏡を押し上げ、ニヤリと笑った。

「成分分析も済んだぜ。あいつが撒き散らしてるのは、ただの香水じゃねえ。……『幻惑草』と『服従蘭』の抽出液だ」

「……！」

私は息を飲んだ。

どちらも、所持しているだけで重罪になるレベルの違法植物だ。

それを濃縮して、香水として使っているとは。

「確定ね」

「ああ。しかも、あいつ自身の魔力を触媒にして、効き目を増幅させてやがる。……男どもがイチコロなわけだ」

レオンが肩をすくめる。

私は扇子を閉じて、掌に打ち付けた。

証拠は揃った。

リリア・ローズブレイド。

あなたは一線を越えた。

「レオンさん。その測定データを証拠として保全できますか？」

「可視化（ビジュアライズ）できる魔道具を持ってきてる。……派手にやるつもりか？」

「ええ。徹底的にね」

私は冷たい笑みを浮かべた。

胸のモヤモヤは、明確な攻撃目標が定まったことで、鋭い闘志へと変わっていた。

私の大切な職場を荒らし、私の上司に色目を使った罪。

法と、物理と、社会的な制裁で償ってもらう。

「準備をして。タイミングは私が指示します」

「了解。……へへっ、面白くなってきやがった」

レオンが闇に消える。

私は深呼吸をして、表情を「完璧な宰相夫人」のものへと戻した。

さあ、戻りましょう。

クラウス様の隣へ。

あそこは私の席だ。誰にも指一本触れさせない。

私はドレスの裾を翻し、戦場である大広間へと足を踏み入れた。