武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

94話:会津を束ねる声

雪に沈んだ湖畔を離れ、湊たちはゆっくりと会津の町へ戻っていた。

　風は弱まり、代わりに空気が刺すような冷たさを帯びている。戦闘が終わったはずの静けさが、むしろ緊張を濃くしていた。

　湊は歩幅を整えながら、まだ疼く脇腹を押さえた。浅香が巻いてくれた帯はしっかりしているが、動くたびに鈍い痛みが走る。それでも歩みは止められない。猪苗代盛胤。あの男が見せた底知れぬ気配が、湊の背中に冷たい影を落としていた。

　南殿に知らせなければならない。山上にも。あれはただの一勢力ではない。会津そのものの古い力が、南の再興を拒もうとしている。

　だが、その想いとは裏腹に、胸の奥には奇妙な熱があった。あれほどの敵意を向けられたのに、不思議と折れそうにはならない。むしろ、あれが会津の闇なのだと知ったことで、湊自身の立つ場所がくっきりと見えた気がした。

　そして、もう一つ。盛胤の目の奥に見えたもの。あれは純粋な憎悪ではなかった。会津を守りたいという執念。外から来た者に土地を奪われまいとする必死さ。それは、南の者たちが百年抱えてきた感情と、どこか似ていた。

　慶次が歩きながら笑った。

「湊、顔がさっきより生き返ってるじゃねぇか」

「そう見える」

「見えるとも。敵がはっきりすると、お前は逆に燃える性質だ」

「そういうつもりじゃないんだけど」

　湊が苦笑すると、浅香がすぐ横で息をついた。

「湊様は、敵よりもやるべきことを先に見るお方です。それは強さでもあります」

　八代が槍を肩に担ぎながら、後ろから声を投げた。

「ただまあ、強いのはいいんだけどよ。湊、痛ぇなら痛ぇって言え」

「歩くくらいなら平気だよ」

「平気の顔じゃねぇな。その歩幅」

　曽根が振り返り、小さく頷いた。

「右足に重心をかけて歩いている。脇腹の痛みをかばっている証拠です」

「お前ら、よく見てるな」

　慶次が肩をすくめた。

「仲間なんだから当然だろ。お前、今日の戦いでは一番狙われてたんだぞ。南殿を守るために前に出るにしても、死んだら意味はねぇ」

　その言葉に、湊は胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　　　　　　　　　　　　◆

　町の手前まで来ると、雪の量が一段と増えていた。

　屋根から落ちた雪が厚い壁のように積もり、道の両端を白く縁取っている。立ち並ぶ町家の戸は閉じられ、わずかに漏れる灯りが雪煙の中で揺れていた。

　軒先から垂れる氷柱が、鈍い光を反射している。どこかで犬が吠え、その声が雪に吸い込まれて消えていく。冬の会津は、すべてを白く覆い隠すように静まり返っていた。

「湊様、足跡が増えています」

　浅香が静かに指し示した。町へ向かう道に、人の足跡が濃く刻まれている。

「猪苗代の者か」

「いえ、町衆のものです」

　曽根が即答する。

「深さが違う。武具を身につけた重さではない」

「町衆が動いている」

「南家の動きが広まったかもしれません」

　三雲が眉を寄せた。

「先ほどの騒ぎが伝わったのでしょう」

　町の中へ入ると、人々の空気がいつもと違っていた。外を歩く者は少ないが、家の戸口から覗く視線がどこも鋭い。風の音がしない分、静寂が肌にまとわりつくようだった。

「湊様だ」

「ほんとうに。南の」

「七人が揃っている」

　囁き声が、白い息となって零れる。怯えではない。期待とも不安ともつかぬ混じり方。会津という土地が持つ独特の陰の中で、町人たちの目だけがかすかに光っていた。

　宿へ戻ると、山上の家臣が二人、戸口に立っていた。雪まみれの肩を叩きながら、彼らは湊を見るなり深く頭を下げた。

「湊殿。南殿が急ぎ、御報せをと」

「猪苗代が動いた件か」

「はい。猪苗代家中の者が、南家の周囲を探り回っております」

　湊の仲間たちが一斉に表情を変える。

「動きが早いな」

　上泉が低くつぶやいた。

「盛胤は、今日の戦を挨拶だと言っていた。ならば本命は、これから来る」

「湊殿、南殿は、その、湊殿をお呼びに」

「わかった。すぐに向かう」

　　　　　　　　　　　　◆

　南殿の屋敷に着くと、玄関をくぐった先に冬の光を受けた畳が静かに広がっていた。

　部屋の中央には南殿と山上殿が座している。外の冷気がまだ羽織に残ったまま、湊は膝をつき、深く頭を下げた。

　南殿の眼差しは、昨日までとは違っていた。敵が姿を現し、会津に陰が差したことで、覚悟の色が増している。横に控える山上殿もまた、緊張を隠してはいなかった。

「湊殿。状況は聞き及んでいます」

　南殿の声は静かだが、芯に熱があった。

「猪苗代盛胤。あやつが動いたのですね」

　湊は頷いた。

「はい。南殿と会津そのものを脅かす意図が明白でした。地下道、庄内との連絡、町人の動き、すべて盛胤が背後にいます」

「やはりか」

　南殿は目を伏せ、そしてすぐに上げた。その動きには迷いがなかった。

「湊殿。ここに集まったのは、この会津の未来を決めるためです」

　湊の背筋が自然と伸びる。浅香、八代、慶次、曽根、三雲、上泉。仲間たちも全員が座を囲み、一同の視線が一点に収束している。

「猪苗代との争いは避けられぬ。だが、力のみでは会津は割れる」

　南殿は地図を指し示した。

「我らが勝とうと負けようと、民心は必ず揺らぐ。盛胤をただ討てば済む話ではありません」

　湊は息を吸い、静かに口を開いた。

「では、どう動くべきでしょう」

「その前に、湊殿に問いたい」

　南殿は湊をまっすぐ見つめた。

「盛胤殿と相対したとき、何を感じましたか」

　湊は少し考えてから答えた。

「憎しみだけではありませんでした。会津を守りたいという執念。外から来た者に土地を奪われまいとする必死さ。それは、南の者たちが百年抱えてきた感情と、どこか似ていました」

　南殿の目が、わずかに柔らかくなった。

「やはり、湊殿は見抜いていましたか」

「見抜いたというほどではありません。ただ、あの目は、敵の目ではなかった気がします」

「その通りです」

　南殿は深く頷いた。

「盛胤殿は会津蘆名の支流、古くから民に名望があり、誇りも高い。ああした武士は、地位を奪われた怒りよりも、民を守れぬ己を恥じている」

　三雲が紙をめくりながら言った。

「確かに、寺の記録には、盛胤が年貢の滞った村に独断で援助した記録もあります」

　慶次が腕を組む。

「ただの逆心持ちじゃねぇ、ってことだな」

「そうです」

　南殿は湊へ向き直る。

「だからこそ、盛胤殿に与えるべきは罰ではなく、役目です」

「役目」

　湊が問うと、南殿は指を地図の猪苗代へ滑らせた。

「会津を守る任を任せるのです。猪苗代を治めるにふさわしい地位を示せば、必ず応じましょう」

　山上殿が続ける。

「盛胤殿は孤独なのです。蘆名が滅び、伊達が入り、蒲生が去り、上杉が来た。だが彼だけは、ただこの地に残された」

「だからこそ、立つ場所を与える」

　南殿の声は静かだったが、その裏には確かな思いがあった。

「我らが会津を一つに保つ意思を示すことで、盛胤殿の誇りは戻る。会津の武士も民も、その姿を見て動くでしょう」

　曽根が慎重に言う。

「しかし湊殿を狙ったのは事実。危険では」

　南殿は否定しなかった。

「危険です。しかし、盛胤殿の行動は会津を外から奪われまいとする反応にすぎません。湊殿、あなたの力を示したことで、あの者は必ず揺れています」

　　　　　　　　　　　　◆

　湊は昨日の盛胤の目を思い出した。

　冷たく見えて、その奥には確かに迷いが揺れていた。「思ったより手強い」と言った時の声。「また会おう」と去り際に残した言葉。あれは、ただの脅しではなかった。

　盛胤は、湊たちを試していた。そして同時に、自分自身も試していたのかもしれない。会津を守るために、本当にこの道しかないのか。外から来た者を排除することだけが、会津のためになるのか。

　南殿の提案は、その迷いに答えを与えるものだった。

　敵を倒すのではなく、味方に取り込む。罰を与えるのではなく、役目を与える。それは、南が百年かけて学んだ知恵でもあった。影として生きてきた者たちは、力で押さえつけられることの虚しさを知っている。だからこそ、力ではなく居場所を与えることの意味を理解している。

「盛胤殿を会津側に立たせることで、会津はまとまる」

　湊はつぶやいた。

「その通りです」

　南殿は静かに頷く。

「そして、そのうえで初めて、上杉としての会津が機能し始める」

　慶次が軽く息を吐いた。

「なるほど。猪苗代を倒すんじゃなくて、味方につけて包み込むわけか」

「ええ」

　南殿は再び湊へ視線を向けた。

「湊殿。この策を実現できるのは、あなたしかいません」

　湊は息を整えた。

　盛胤は、敵として見れば厄介だ。だが味方につければ会津は一気に固まる。その意味を仲間たちも理解していた。

「具体的には、どのように接触すればよいでしょうか」

「まず、書状を送ります。私の名で。南家が盛胤殿を敵と見なしていないことを伝える」

「それで応じるでしょうか」

「応じなくとも構いません。大切なのは、こちらの意思を示すことです。盛胤殿は誇り高い武士。敵意ではなく敬意を向けられれば、必ず心が動く」

　山上殿が付け加えた。

「書状を届けるのは、湊殿にお願いしたい。盛胤殿と直接相対した者が届けることで、言葉に重みが生まれます」

「私が」

「はい。危険は承知しています。だからこそ、湊殿の仲間たちにも同行していただきたい」

　浅香が静かに言った。

「湊様。私たちは、ただ傍にいるだけでよいのです」

　八代が頷く。

「南殿も、それで安心するだろ」

「湊殿」

　南殿は微笑み、その目に覚悟の光を宿した。

「頼みます。これより先は、あなたとあなたの仲間の力にかかっています」

　　　　　　　　　　　　◆

　湊は立ち上がり、襖の向こうに広がる冬空を見た。

　会津を覆う白い雲の奥で、確かに新しい道が開け始めていた。

　盛胤を敵として倒すのではなく、味方として迎える。それは、南が百年かけて学んだ知恵であり、湊がこの会津で実現しようとしていることの核心でもあった。

　力で押さえつけるのではなく、居場所を与える。それこそが、会津を一つにする道だ。

　三十日の期限は、まだ残っている。その間に、盛胤との対話を成し遂げ、会津の未来を開く。南の者たちが百年待ち続けた光を、この冬の終わりに届ける。

　仲間が背に集う気配を感じながら、湊は静かに言った。

「行こう。会津を一つにするために」

　慶次が笑った。

「ようやく、お前らしい顔になったな」

「そうか」

「そうだ。さっきまでの顔は、ちょっと重すぎた」

　浅香が小さく微笑んだ。

「湊様。私たちがついています」

「ありがとう。みんな」

　宿を出た瞬間、雪がまた強くなった。白い世界の中を進む七つの影は、会津の風に逆らうように歩いていく。

　猪苗代が動き、会津の闇がささやく。だがその闇に向かうこの歩みだけは、確かに光へ向いていた。

　湊は、盛胤が待つ猪苗代へと、最初の一歩を踏み出した。